Growing Cropland, Shrinking Food Security in Southeast Asia
Malgré l'expansion nette des terres cultivables en Asie du Sud-Est entre 2000 et 2022, l'étude révèle que la conversion de terres de haute qualité en zones urbaines et l'expansion de terres de frontières à moindre potentiel ont collectivement réduit le potentiel de production céréalière par habitant et accru la dépendance aux importations, démontrant ainsi que la quantité de terres seule est un indicateur insuffisant de la sécurité alimentaire.
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Imaginez la surface de la Terre comme une cuisine géante et trépidante où le travail le plus important est de nourrir des milliards de personnes. Dans cette cuisine, les « plans de travail » sont les terres cultivables — des parcelles de sol plates et fertiles où les agriculteurs font pousser les céréales qui remplissent nos estomacs, comme le riz, le maïs et le blé. Pendant longtemps, les scientifiques et les décideurs politiques se sont contentés de tenir un décompte simple : « Combien de mètres carrés de plan de travail avons-nous ? » Si le chiffre augmente, tout le monde applaudit, supposant que nous avons plus de nourriture. Mais cette étude suggère que se contenter de compter les mètres carrés revient à juger une cuisine uniquement par sa taille, en ignorant si les nouveaux plans de travail sont faits de granit robuste ou de carton fragile, et si les meilleurs plans de travail sont remplacés par un tas de briques. Cette recherche plonge dans l'Asie du Sud-Est, une région connue pour son sol riche et sa croissance rapide, pour poser une question délicate : la région s'améliore-t-elle réellement à se nourrir elle-même, ou est-elle simplement en train de réorganiser sa cuisine d'une manière qui cache un problème ? La réponse implique un mélange de cartes satellites de haute technologie, de calculs caloriques et une histoire surprenante sur la façon dont les villes et les forêts remodèlent la table de nourriture.
Le document, intitulé « Croissance des terres cultivables, déclin de la sécurité alimentaire en Asie du Sud-Est », explore en profondeur les 22 dernières années (de 2000 à 2022) à travers 11 pays d'Asie du Sud-Est. Les auteurs, une équipe de scientifiques de Chine et d'experts retraités, ont décidé que le simple fait de compter la quantité totale de terres agricoles ne suffisait pas. Ils ont construit un nouveau cadre « quantité-qualité-espace » pour examiner trois choses à la fois : comment la terre a changé, quelle était la qualité de cette terre pour cultiver de la nourriture, et précisément où ces changements ont eu lieu. Ils se sont concentrés sur le potentiel de culture de trois céréales majeures : le riz, le maïs et le blé. Au lieu de regarder la quantité de nourriture réellement récoltée (qui dépend de la météo et de l'argent), ils ont calculé le « Potentiel de Production Alimentaire » (PPA) — le maximum absolu de calories que la terre pourrait produire si tout se passait parfaitement.
Voici le rebondissement que l'article révèle : alors que la quantité totale de terres cultivables en Asie du Sud-Est a augmenté d'un net de 14,86 millions d'hectares (Mha), la cuisine subissait en réalité un brassage massif et chaotique. Chaque année, environ 4,92 Mha de terres changeaient de mains. C'est un renouvellement énorme ! Environ 2,77 Mha de nouvelles terres étaient transformées en fermes, mais en même temps, 2,15 Mha de fermes existantes disparaissaient.
Le problème n'est pas seulement que la terre change ; c'est ce qui change en quoi. Les nouvelles fermes qui sont créées apparaissent principalement dans des zones « frontières » — des hautes terres accidentées et des endroits qui étaient autrefois des forêts. Considérez cela comme les nouveaux plans de travail, plus rudes et moins soignés, sur le bord de la cuisine. Ils sont corrects, mais ce ne sont pas les emplacements de premier choix. En revanche, les terres qui sont perdues sont les terres agricoles du « standard d'or ». Les champs les plus fertiles, plats et productifs — généralement situés dans les grands deltas des rivières et les plaines — sont bétonnés pour faire place aux villes, aux usines et aux routes. C'est ce qu'on appelle la « conversion non agricole ».
Les données montrent un contraste frappant. Les terres agricoles perdues au profit des villes possèdent le potentiel de production moyen le plus élevé, environ 1,8 × 10¹⁰ kcal par hectare. Les nouvelles terres ajoutées dans les hautes terres sont beaucoup moins productives, avec une moyenne d'environ 1,3 à 1,6 × 10¹⁰ kcal par hectare. C'est comme si la cuisine perdait ses meilleurs plans de travail en granit pour les remplacer par des surfaces moins durables et moins chères sur la terrasse arrière. Même si le nombre total de « plans de travail » (la zone cultivable) a augmenté, la qualité des plans de travail a diminué.
Ce brassage spatial a de réelles conséquences. Parce que les meilleures terres disparaissent plus vite que les nouvelles terres de moindre qualité ne peuvent compenser, la quantité de nourriture potentielle disponible par personne diminue dans de nombreux pays. L'étude a constaté que dans des nations comme la Thaïlande, le Myanmar, le Vietnam et les Philippines, la quantité de nourriture potentielle par personne a chuté de manière significative. Dans certains cas, la chute du potentiel alimentaire était même plus rapide que la chute de la superficie des terres, prouant qu'il ne s'agit pas seulement d'avoir moins de terres, mais d'avoir de moins bonnes terres.
Les auteurs ont également examiné comment les pays s'adaptent. Ils ont trouvé qu'à mesure que le potentiel de cultiver localement décline, certains pays deviennent plus dépendants de l'importation de céréales d'ailleurs. Par exemple, le Vietnam et les Philippines ont vu leur dépendance aux importations augmenter. Cela suggère que le « gain net » de la zone cultivable est une illusion ; la région perd effectivement sa capacité à se nourrir elle-même aussi efficacement qu'auparavant, même si les cartes montrent plus de pixels verts.
L'article précise avec soin ce qu'il ne dit pas. Il ne prétend pas que la sécurité alimentaire s'est totalement effondrée, ni qu'il dit que les nouvelles terres sont inutiles. Il suggère que la tendance actuelle consistant à échanger des fermes de plaines de haute qualité contre des fermes de hautes terres de moindre qualité est une stratégie risquée. Il reconnaît également que leurs données sont basées sur des changements « cartographiés » par satellite, qui peuvent parfois être confondus par des systèmes agricoles complexes comme l'agriculture itinérante ou les plantations. Ils ne disent pas que chaque forêt transformée en ferme est une mauvaise chose, mais plutôt que le schéma de perte des meilleures terres au profit des villes tout en gagnant des terres dans des zones moins productives est un problème structurel qui nécessite une attention particulière.
En résumé, l'étude suggère que l'Asie du Sud-Est joue à un jeu de « chaises musicales » avec son approvisionnement alimentaire. Le nombre total de chaises (terres cultivables) a augmenté, mais les meilleurs sièges sont retirés et remplacés par des sièges moins confortables. Si la région veut garantir que tout le monde reste nourri, les auteurs soutiennent que nous devons cesser de simplement compter les chaises et commencer à prêter attention à l'endroit où elles se trouvent et à la robustesse de leur assise. Protéger les deltas fertiles de la jungle de béton et trouver des moyens de rendre les nouvelles fermes de haute altitude plus productives pourrait être le seul moyen de maintenir la cuisine en bon fonctionnement.
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