Towards Adaptive and Accessible Subtitled Media: A Systematic Review, Taxonomy and Design Considerations

Immaginate di essere seduti in una stanza buia, a guardare un film su uno schermo. Per la maggior parte degli spettatori, la storia si dispiega attraverso il suono e la vista, ma per milioni di persone con difficoltà uditive o visive, l'esperienza è incompleta senza che appaia del testo sullo schermo. Queste parole, note come sottotitoli o didascalie chiuse, traducono il dialogo parlato e descrivono i suoni in linguaggio scritto, agendo come un ponte vitale verso il mondo audio. Per decenni, il modo in cui queste parole appaiono è rimasto ampiamente invariato: testo bianco su sfondo nero, fisso nella parte inferiore dello schermo, che appare tre righe alla volta. Questo approccio "taglia unica" funziona per molti, ma per le persone con disabilità specifiche, può creare barriere. Una persona con una differenza nel processamento cognitivo potrebbe trovare che il testo si muova troppo velocemente, mentre qualcuno con una disabilità visiva potrebbe avere difficoltà a leggere lettere piccole contro uno sfondo molto movimentato. La domanda che i ricercatori hanno iniziato a porsi è se possiamo cambiare il modo in cui queste parole appaiono, si muovono e si presentano per adattarsi meglio alle esigenze uniche di ogni spettatore.

Un team di ricercatori dell'Università di Dundee si è posto l'obiettivo di rispondere a questa domanda esaminando l'intera storia del lavoro scientifico sul tema. Hanno raccolto e analizzato 147 articoli accademici pubblicati in un periodo di 29 anni, dal 1995 al 2024. Il loro obiettivo non era solo contare quanti studi esistessero, ma capire quali tipi di cambiamenti i ricercatori avessero provato, su chi li avessero testati e cosa avessero rivelato quei test. Organizzando questa vasta collezione di ricerche, hanno creato una nuova mappa del settore, rivelando dove sono stati fatti progressi e, cosa più importante, dove rimangono lacune significative.

I ricercatori hanno scoperto che la stragrande maggioranza degli studi si è concentrata su due gruppi specifici: persone sorde o con deficit uditivo, e persone cieche o con ipovisione. Queste comunità sono state il focus primario perché cambiare lo stile visivo del testo aiuta direttamente chi ha una perdita dell'udito, e regolare i segnali audio o le descrizioni dello schermo aiuta chi ha una perdita della vista. Tuttavia, la revisione ha portato alla luce una realtà cruda: altri gruppi vengono ampiamente lasciati indietro. Lo studio ha rilevato che non esiste quasi nessuna ricerca dedicata a persone con disabilità intellettive o dello sviluppo, individui neurodivergenti o persone con condizioni di salute mentale. Ancora più sorprendente, la revisione ha trovato zero articoli (0,0%) dedicati specificamente alle persone affette da afasia, una condizione che influenza la capacità di comprendere o produrre il linguaggio, nonostante milioni di persone in tutto il mondo ne soffrano. Gli autori suggeriscono che questa svista sia un'opportunità mancata, poiché questi gruppi affrontano spesso sfide uniche con i sottotitoli standard che i design attuali non affrontano.

Un'altra scoperta importante riguarda dove e come le persone guardano questi video adattati. La ricerca ha mostrato che la maggior parte degli studi è stata condotta su computer desktop e laptop, con pochissimi esperimenti avvenuti su televisori, smartphone o grandi schermi cinematografici. Questo è un limite significativo perché il modo in cui consumiamo i media è cambiato drasticamente. Le persone ora guardano contenuti su una vasta gamma di dispositivi, dagli smartphone piccoli ai massicci schermi dei cinema, eppure la scienza dietro il design dei sottotitoli non è rimasta al passo. La revisione suggerisce che ciò che funziona su un piccolo monitor per computer potrebbe non funzionare su un grande schermo cinematografico o su un visore di realtà virtuale. Inoltre, i contesti in cui le persone guardano sono stati limitati principalmente all'intrattenimento e all'istruzione, con pochissima attenzione a come i sottotitoli funzionino in contesti sociali o pubblici, come un caffè affollato o un museo.

Per quanto riguarda i metodi effettivi utilizzati per testare queste idee, i ricercatori hanno notato una forte dipendenza da questionari e sondaggi. Sebbene questi strumenti siano utili per raccogliere opinioni, avvengono spesso in un ambiente di laboratorio controllato o nella casa del partecipante, piuttosto che nel mondo reale. Lo studio ha scoperto che pochissimi ricercatori hanno utilizzato metodi come l'osservazione delle persone nella loro vita quotidiana o la conduzione di studi a lungo termine per vedere come gli adattamenti resistano nel tempo. Ciò significa che, sebbene abbiamo molte idee su come migliorare i sottotitoli, abbiamo meno prove di come essi funzionino effettivamente nella realtà disordinata e imprevedibile della vita quotidiana. Gli autori sostengono che la ricerca futura debba andare oltre il laboratorio e coinvolgere un gruppo molto più ampio di persone, inclusi anziani e caregiver, per comprendere veramente i bisogni della diversificata popolazione che si affida a questi strumenti.

Il team ha inoltre sviluppato un nuovo modo per categorizzare i diversi tipi di modifiche apportate ai sottotitoli. Hanno esaminato quattro aree principali: dove il testo appare sullo schermo, dove il testo si trova rispetto al video (come su un dispositivo separato), cosa dice il testo e come appare il testo in termini di carattere, colore e dimensione. La loro analisi ha mostrato che, sebbene i ricercatori stiano sperimentando in tutte e quattro le aree, la concentrazione è sbilanciata. Cambiare il contenuto del testo, come semplificare le frasi o aggiungere la punteggiatura, è stato l'area di studio più comune. Al contrario, spostare i sottotitoli in posizioni diverse, come un dispositivo compagno o uno spazio di realtà virtuale, è stato esplorato molto meno frequentemente. Questo squilibrio suggerisce che, sebbene siamo bravi a perfezionare le parole stesse, siamo più lenti a ripensare lo spazio fisico in cui queste parole appaiono.

In definitiva, questa revisione completa funge da appello all'azione per la comunità scientifica e i creatori di contenuti multimediali. Evidenzia che l'approccio attuale ai sottotitoli è troppo rigido e troppo concentrato su un gruppo ristretto di utenti. Gli autori propongono che, per creare media davvero accessibili, dobbiamo espandere il nostro pensiero. Ciò significa progettare sottotitoli che possano adattarsi a diverse dimensioni di schermo, dai piccoli telefoni ai grandi display cinematografici, e creare sistemi che possano essere personalizzati per un ventaglio molto più ampio di necessità umane. Coinvolgendo un gruppo più diversificato di persone nel processo di progettazione e testando queste soluzioni in ambienti reali, possiamo muoverci verso un futuro in cui tutti, indipendentemente dalle proprie capacità, possano godere appieno delle storie e delle informazioni presentate sui loro schermi. La strada da percorrere richiede non solo innovazione tecnica, ma un cambiamento fondamentale su chi consideriamo quando progettiamo il modo in cui vediamo e ascoltiamo il mondo.