Towards Adaptive and Accessible Subtitled Media: A Systematic Review, Taxonomy and Design Considerations

Imagina estar sentado en una habitación oscura, viendo una película en una pantalla. Para la mayoría de los espectadores, la historia se desarrolla a través del sonido y la vista, pero para millones de personas con dificultades auditivas o visuales, la experiencia está incompleta sin que aparezcan palabras en la pantalla. Estas palabras, conocidas como subtítulos o descripciones de audio (closed captions), traducen el diálogo hablado y describen los sonidos en lenguaje escrito, actuando como un puente vital hacia el mundo auditivo. Durante décadas, la forma en que estas palabras aparecen ha permanecido prácticamente igual: texto blanco sobre un fondo negro, fijo en la parte inferior de la pantalla, apareciendo de tres en tres líneas. Este enfoque de "talla única" funciona para muchos, pero para las personas con discapacidades específicas, puede crear barreras. Una persona con una diferencia en el procesamiento cognitivo podría encontrar que el texto se mueve demasiado rápido, mientras que alguien con una discapacidad visual podría tener dificultades para leer letras pequeñas contra un fondo con mucho movimiento. La pregunta que los investigadores han comenzado a plantearse es si podemos cambiar cómo estas palabras se ven, se mueven y aparecen para adaptarse mejor a las necesidades únicas de cada espectador.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Dundee se propuso responder a esta pregunta analizando toda la historia del trabajo científico sobre el tema. Recopilaron y analizaron 147 artículos académicos publicados durante un período de 29 años, desde 1995 hasta 2024. Su objetivo no era solo contar cuántos estudios existían, sino comprender qué tipos de cambios habían intentado los científicos, en quiénes los habían probado y qué revelaron esas pruebas. Al organizar esta vasta colección de investigación, crearon un nuevo mapa del campo, revelando dónde se ha progresado y, lo que es más importante, dónde existen brechas significativas.

Los investigadores descubrieron que la gran mayoría de los estudios se centraban en dos grupos específicos: personas sordas o con dificultades auditivas, y personas ciegas o con baja visión. Estas comunidades han sido el foco principal porque cambiar el estilo visual del texto ayuda directamente a quienes tienen pérdida auditiva, y ajustar las señales de audio o las descripciones de pantalla ayuda a quienes tienen pérdida de visión. Sin embargo, la revisión sacó a la luz una realidad cruda: otros grupos están siendo mayoritariamente dejados de lado. El estudio encontró casi ninguna investigación dedicada a personas con discapacidades intelectuales o del desarrollo, individuos neurodivergentes o personas con condiciones de salud mental. Aún más sorprendente, la revisión encontró cero artículos (0.0%) que abordaran específicamente a personas con afasia, una condición que afecta la capacidad de comprender o producir el lenguaje, a pesar de que millones de personas en todo el mundo viven con ella. Los autores sugieren que este descuido es una oportunidad perdida, ya que estos grupos suelen enfrentar desafíos únicos con los subtítulos estándar que los diseños actuales no abordan.

Otro hallazgo importante concierne a dónde y cómo la gente ve estos videos adaptados. La investigación mostró que la mayoría de los estudios se realizaron en computadoras de escritorio y laptops, con muy pocos experimentos realizados en televisores, teléfonos inteligentes o grandes pantallas de cine. Esta es una limitación significativa porque la forma en que consumimos medios ha cambiado drásticamente. La gente ahora consume contenido en una amplia variedad de dispositivos, desde pequeños teléfonos hasta enormes pantallas de cine, y sin embargo, la ciencia detrás del diseño de subtítulos no ha seguido el ritmo. La revisión sugiere que lo que funciona en un pequeño monitor de computadora podría no funcionar en una gran pantalla de cine o en un visor de realidad virtual. Además, los contextos en los que la gente veía contenido se limitaron principalmente al entretenimiento y la educación, con muy poca atención prestada a cómo funcionan los subtítulos en entornos sociales o públicos, como un café concurrido o un museo.

En cuanto a los métodos reales utilizados para probar estas ideas, los investigadores notaron una fuerte dependencia de cuestionarios y encuestas. Si bien estas herramientas son útiles para recopilar opiniones, a menudo ocurren en un entorno de laboratorio controlado o en el hogar del participante, en lugar de en el mundo real. El estudio encontró que muy pocos investigadores utilizaron métodos como observar a las personas en su vida diaria o realizar estudios a largo plazo para ver cómo las adaptaciones se mantienen con el tiempo. Esto significa que, aunque tenemos muchas ideas sobre cómo mejorar los subtítulos, tenemos menos evidencia sobre cómo funcionan realmente en la realidad desordenada e impredecible de la vida cotidiana. Los autores argumentan que la investigación futura debe ir más allá del laboratorio e involucrar a un grupo mucho más amplio de personas, incluyendo a adultos mayores y cuidadores, para comprender verdaderamente las necesidades de la diversa población que depende de estas herramientas.

El equipo también desarrolló una nueva forma de categorizar los diferentes tipos de cambios realizados en los subtítulos. Analizaron cuatro áreas principales: dónde aparece el texto en la pantalla, dónde se ubica el texto en relación con el video (como en un dispositivo separado), qué dice realmente el texto y cómo se ve el texto en términos de fuente, color y tamaño. Su análisis mostró que, si bien los investigadores han estado experimentando en las cuatro áreas, el enfoque ha sido desigual. Cambiar el contenido del texto, como simplificar oraciones o añadir puntuación, ha sido el área de estudio más común. En contraste, mover los subtítulos a diferentes ubicaciones, como un dispositivo complementario o un espacio de realidad virtual, ha sido explorado con mucha menos frecuencia. Este desequilibrio sugiere que, si bien somos buenos retocando las palabras en sí, somos más lentos para repensar el espacio físico donde aparecen esas palabras.

En última instancia, esta revisión exhaustiva sirve como un llamado a la acción para la comunidad científica y los creadores de medios. Destaca que el enfoque actual de los subtítulos es demasiado rígido y está demasiado centrado en un grupo de usuarios muy estrecho. Los autores proponen que, para crear medios verdaderamente accesibles, debemos ampliar nuestra forma de pensar. Esto significa diseñar subtítulos que puedan adaptarse a diferentes tamaños de pantalla, desde pequeños teléfonos hasta grandes pantallas de cine, y crear sistemas que puedan personalizarse para un espectro mucho más amplio de necesidades humanas. Al involucrar a un grupo más diverso de personas en el proceso de diseño y probar estas soluciones en entornos del mundo real, podemos avanzar hacia un futuro donde todos, independientemente de sus capacidades, puedan disfrutar plenamente de las historias y la información presentadas en sus pantallas. El camino a seguir requiere no solo innovación técnica, sino un cambio fundamental en a quién consideramos cuando diseñamos la forma en que vemos y escuchamos el mundo.