From Survival to Resilience: Determinants of MSE Innovation and Growth under External Crises

Nelle economie in espansione del mondo in via di sviluppo, una vasta rete di piccole imprese costituisce l'ossatura della vita quotidiana. Queste micro e piccole imprese, spesso gestite da una singola stanza o da un angolo di strada, sono la principale fonte di lavoro per milioni di persone. Rappresentano il primo passo per molti che cercano di guadagnarsi da vivere, assorbendo manodopera che altrimenti non avrebbe dove andare. Per decenni, gli economisti hanno considerato queste piccole imprese come essenziali per mantenere stabili le comunità e ridurre la povertà. Tuttavia, un enigma persistente è rimasto irrisolto: sebbene queste imprese siano ovunque e impieghino una parte enorme della forza lavoro, esse contribuiscono sorprendentemente poco alla ricchezza complessiva delle loro nazioni. Esse mantengono occupate le persone, ma raramente diventano il tipo di aziende potenti e innovative che guidano il progresso economico nazionale. Questo divario tra il numero elevato di piccole imprese e il loro limitato impatto economico diventa ancora più critico quando il mondo affronta shock improvvisi, come pandemie o interruzioni commerciali, che mettono alla prova la capacità di queste imprese di sopravvivere e adattarsi o semplicemente di svanire.

Un nuovo studio del ricercatore Raed Atef indaga esattamente perché questo divario esista e cosa sia necessario per colmarlo. Concentrandosi su tre paesi del Nord Africa e del Medio Oriente — Egitto, Giordania e Marocco — la ricerca esamina come queste piccole imprese si stiano comportando sotto la pressione di crisi esterne. Lo studio va oltre l'idea che un singolo fattore, come avere più denaro o migliori scuole, sia sufficiente per risolvere il problema. Al contrario, tratta l'economia come un sistema complesso in cui diverse parti devono lavorare insieme. Il ricercatore ha raccolto dati da importanti organizzazioni internazionali per vedere come interagiscono tre elementi specifici: la qualità delle regole governative e delle istituzioni, le competenze e l'istruzione della forza lavoro e la capacità delle imprese di ottenere prestiti e supporto finanziario. Osservando questi fattori non in isolamento, ma come un gruppo connesso, lo studio mira a comprendere cosa permetta a una piccola impresa in difficoltà di trasformarsi in un'impresa resiliente e in crescita.

I dati rivelano una realtà cruda riguardo allo stato attuale di queste economie. In Egitto, Giordania e Marocco, queste piccole imprese impiegano tra il 48 e il 55 percento della forza lavoro totale. Eppure, pur impiegando quasi la metà di tutti i lavoratori, esse contribuiscono solo per il 15-19 percento alla produzione economica totale dei paesi. Ciò significa che, sebbene queste imprese siano eccellenti nel creare posti di lavoro, non generano molta ricchezza o valore. Il reddito medio per un lavoratore in una di queste piccole imprese è significativamente più basso della media nazionale, attestandosi intorno ai 4.200-4.900 dollari statunitensi l'anno, rispetto alle medie nazionali di 9.000-10.200 dollari. Questo suggerisce che la maggior parte di queste imprese sia intrappolata in un ciclo di sopravvivenza, facendo il minimo indispensabile per tenere aperti i battenti, piuttosto che espandersi o innovare.

Quando il ricercatore ha analizzato cosa guidi il cambiamento, i risultati hanno indicato una specifica gerarchia di bisogni. La forza più potente per trasformare una piccola impresa è stata individuata nell'accesso al denaro. Lo studio dimostra che quando queste imprese riescono a ottenere prestiti o supporto finanziario, sono molto più propense a investire in nuove idee, adottare migliori tecnologie ed espandere i propri mercati. Questo accesso finanziario funge da motore più forte per la crescita, superando di gran lunga altri fattori se considerato singolarmente. Tuttavia, lo studio ha anche scoperto che il denaro da solo non è una bacchetta magica. L'efficacia delle risorse finanziarie dipende fortemente dall'ambiente in cui vengono utilizzate. Se le regole governative sono poco chiare o se la forza lavoro manca delle competenze necessarie, il denaro spesso non riesce a produrre i risultati desiderati.

Questo porta all'intuizione più importante dello studio: la trasformazione avviene attraverso l'allineamento di diversi sistemi. La ricerca ha scoperto che la qualità delle istituzioni governative agisce come un moltiplicatore. Quando un paese ha regole e sistemi di supporto forti e affidabili, l'impatto sia dell'istruzione che dell'accesso finanziario viene significativamente amplificato. Ad esempio, avere un lavoratore qualificato è prezioso, ma quella competenza si traduce in innovazione solo se l'azienda opera in un ambiente stabile dove possono applicarla. Allo stesso modo, avere un prestito è utile, ma conduce a una vera crescita solo se il governo garantisce che il denaro possa essere utilizzato efficacemente senza andare perduto a causa della corruzione o degli ostacoli burocratici. Lo studio suggerisce che cercare di risolvere solo uno di questi ambiti — come costruire scuole senza migliorare l'accesso bancario, o offrire prestiti senza migliorare le regolamentazioni governative — produrrà solo un successo limitato.

La ricerca sfida la comune convinzione secondo cui le piccole imprese falliscano semplicemente perché i proprietari mancano di talento o perché sono troppo poveri per iniziare. Al contrario, sostiene che il problema sia strutturale. I sistemi che supportano queste imprese sono spesso disconnessi. Un'azienda potrebbe avere un proprietario esperto e una buona idea, ma senza accesso al credito non può crescere. Oppure potrebbe avere denaro, ma se le regolamentazioni sono troppo complesse, non può usare quel denaro per innovare. Lo studio conclude che, affinché queste piccole imprese passino dalla mera sopravvivenza a una reale resilienza e crescita, le politiche devono essere coordinate. Governi, banche e istituzioni educative devono lavorare in sincronia. Solo quando le risorse finanziarie, le competenze umane e il supporto istituzionale sono allineati, queste piccole imprese possono uscire dal loro ciclo di bassa crescita e diventare i motori dello sviluppo economico di cui la regione ha bisogno.