From Survival to Resilience: Determinants of MSE Innovation and Growth under External Crises

En las bulliciosas economías del mundo en desarrollo, una vasta red de pequeñas empresas forma la columna vertebral de la vida cotidiana. Estas micro y pequeñas empresas, a menudo operadas desde una sola habitación o una esquina de la calle, son la principal fuente de empleos para millones de personas. Son el primer paso para muchos que buscan ganarse la vida, absorbiendo mano de obra que de otro modo no tendría a dónde ir. Durante décadas, los economistas han visto a estas pequeñas firmas como esenciales para mantener la estabilidad de las comunidades y reducir la pobreza. Sin embargo, un enigma persistente ha permanecido: aunque estos negocios están en todas partes y emplean a una gran parte de la fuerza laboral, contribuyen sorprendentemente poco a la riqueza general de sus naciones. Mantienen a la gente empleada, pero rara vez se convierten en el tipo de empresas poderosas e innovadoras que impulsan el progreso económico nacional. Esta brecha entre el gran número de pequeñas empresas y su limitado impacto económico se vuelve aún más crítica cuando el mundo enfrenta choques repentinos, como pandemias o interrupciones comerciales, que ponen a prueba si estas firmas pueden sobrevivir y adaptarse o simplemente desvanecerse.

Un nuevo estudio del investigador Raed Atef investiga exactamente por qué existe esta brecha y qué se necesitaría para cerrarla. Centrándose en tres países del norte de África y Oriente Medio —Egipto, Jordania y Marruecos—, la investigación analiza cómo estas pequeñas empresas se están desempeñando bajo la presión de las crisis externas. El estudio va más allá de la idea de que un solo factor, como tener más dinero o mejores escuelas, es suficiente para solucionar el problema. En su lugar, trata la economía como un sistema complejo donde diferentes partes deben trabajar juntas. El investigador recopiló datos de importantes organizaciones internacionales para ver cómo interactúan tres elementos específicos: la calidad de las reglas e instituciones gubernamentales, las habilidades y la educación de la fuerza laboral, y la capacidad de las empresas para obtener préstamos y apoyo financiero. Al observar estos factores no de forma aislada sino como un grupo conectado, el estudio pretende comprender qué permite que una pequeña y con dificultades empresa se transforme en una empresa resiliente y creciente.

Los datos revelan una realidad cruda sobre el estado actual de estas economías. En Egipto, Jordania y Marruecos, estas pequeñas empresas emplean entre el 48 y el 55 por ciento de la fuerza laboral total. Sin embargo, a pesar de emplear a casi la mitad de todos los trabajadores, contribuyen solo con un 15 a 19 por ciento al producto económico total de los países. Esto significa que, si bien estas firmas son excelentes para crear empleos, no están generando mucho valor o riqueza. El ingreso promedio para un trabajador en uno de estos pequeños negocios es significativamente inferior al promedio nacional, situándose alrededor de los 4.200 a 4.900 dólares estadounidenses al año, en comparación con los promedios nacionales de 9.000 a 10.200 dólares. Esto sugiere que la mayoría de estos negocios están atrapados en un ciclo de supervivencia, haciendo lo justo para mantener sus puertas abiertas, en lugar de expandirse o innovar.

Cuando el investigador analizó qué impulsa el cambio, los hallazgos apuntaron a una jerarquía de necesidades específica. La fuerza más poderosa para transformar una pequeña empresa fue identificada como el acceso al dinero. El estudio muestra que cuando estas firmas pueden obtener préstamos o apoyo financiero, tienen muchas más probabilidades de invertir en nuevas ideas, adoptar mejor tecnología y expandir sus mercados. Este acceso financiero actúa como el motor más fuerte para el crecimiento, superando ampliamente a otros factores cuando se considera por sí solo. Sin embargo, el estudio también descubrió que el dinero por sí solo no es una solución mágica. La efectividad de los recursos financieros depende fuertemente del entorno en el que se utilizan. Si las reglas gubernamentales no son claras o si la fuerza laboral carece de las habilidades necesarias, el dinero a menudo no logra producir los resultados deseados.

Esto conduce al hallazgo más importante del estudio: la transformación ocurre a través de la alineación de diferentes sistemas. La investigación encontró que la calidad de las instituciones gubernamentales actúa como un multiplicador. Cuando un país tiene reglas y sistemas de apoyo sólidos y confiables, el impacto tanto de la educación como del acceso financiero se amplifica significativamente. Por ejemplo, tener un trabajador capacitado es valioso, pero esa habilidad solo se traduce en innovación si la empresa opera en un entorno estable donde puedan aplicarla. Del mismo modo, tener un préstamo es útil, pero conduce al crecimiento real solo si el gobierno garantiza que el dinero pueda utilizarse eficazmente sin perderse en la corrupción o los obstáculos burocráticos. El estudio sugiere que intentar arreglar solo una de estas áreas —como construir escuelas sin mejorar el acceso bancario, o ofrecer préstamos sin arreglar las regulaciones gubernamentales— solo producirá un éxito limitado.

La investigación desafía la creencia común de que las pequeñas empresas fracasan simplemente porque los dueños carecen de talento o porque son demasiado pobres para comenzar. En su lugar, argumenta que el problema es estructural. Los sistemas que apoyan a estos negocios suelen estar desconectados. Una empresa puede tener un dueño capacitado y una buena idea, pero sin acceso al crédito, no puede crecer. O puede tener dinero, pero si las regulaciones son demasiado complejas, no puede usar ese dinero para innovar. El estudio concluye que, para que estas pequeñas empresas pasen de la mera supervivencia a una verdadera resiliencia y crecimiento, las políticas deben ser coordinadas. Los gobiernos, los bancos y las instituciones educativas deben trabajar en sincronía. Solo cuando los recursos financieros, las habilidades humanas y el apoyo institucional están alineados pueden estas pequeñas empresas romper su ciclo de bajo crecimiento y convertirse en los motores del desarrollo económico que la región necesita.