Disciplinary differences in epistemic beliefs and the moderating role in research approach preferences among postgraduate students in Tanzania

Immaginate di entrare in una biblioteca gigantesca e vivace dove ogni stanza è un mondo diverso. In una stanza, le persone costruiscono ponti con progetti precisi, misurando ogni centimetro di acciaio, e confidando nel fatto che, se la matematica è corretta, il ponte starà in piedi. In un'altra stanza, le persone scrivono storie, discutono il significato di una singola parola e sostengono che la verità dipenda da chi racconta la storia e da dove si trova. Questo è ciò che accade all'università: diverse materie, o "discipline", hanno le proprie regole uniche su ciò che conta come conoscenza reale.

Ma prima di tuffarci nelle stanze, dobbiamo capire gli occhiali invisibili che tutti indossano. Questi sono chiamati credenze epistemiche. Pensateli come ai vostri "occhiali per la conoscenza" personali. Alcune persone indossano occhiali che fanno apparire il mondo semplice, fisso e certo — come un puzzle con un'unica risposta corretta. Altri indossano occhiali che fanno apparire il mondo disordinato, mutevole e pieno di diverse prospettive. La grande domanda che i ricercatori si sono sempre posto è: questi occhiali cambiano il modo in cui scegliete di risolvere un problema? Le persone che pensano che la conoscenza sia semplice preferiscono usare numeri e grafici, mentre quelle che pensano che la conoscenza sia complessa preferiscono usare interviste e storie? E la stanza in cui vi trovate (il vostro indirizzo di studi) cambia il modo in cui funzionano questi occhiali?

Questo è esattamente ciò che un team di ricercatori dell'Università di Dar es Salaam, in Tanzania, voleva scoprire. Hanno osservato 479 studenti laureati — persone che si stanno preparando per diventare esperti e condurre le proprie ricerche. Volevano vedere se gli "occhiali per la conoscenza" indossati dagli studenti fossero diversi a seconda che studiassero Business, Ingegneria, Lingue o Scienze Ambientali. Più importante ancora, volevano vedere se la materia che studiate agisce come un filtro, cambiando il modo in cui le vostre credenze sulla conoscenza influenzano effettivamente i metodi di ricerca che scegliete.

Ecco cosa hanno scoperto.

Gli occhiali cambiano in base alla stanza
I ricercatori hanno scoperto che gli "occhiali per la conoscenza" indossati dagli studenti erano decisamente diversi a seconda della stanza accademica in cui si trovavano. Non era solo questione di alcuni studenti fossero più intelligenti; era che le loro credenze sulla conoscenza stessa erano modellate dal loro campo di studi.

Per esempio, gli studenti di Studi Aziendali (Business) e Statistica tendevano a indossare occhiali che facevano apparire la conoscenza molto strutturata, semplice e certa. Ottenevano punteggi alti nel credere che la conoscenza sia organizzata e che esistano fonti autorevoli e chiare per la verità. D'altro canto, gli studenti di Studi Linguistici indossavano occhiali che facevano apparire la conoscenza molto più complessa e incerta. Erano più propensi a credere che la conoscenza sia disordinata, dipenda dal contesto ed sia aperta all'interpretazione. Anche gli studenti di Scienze Ambientali mostravano una tendenza a vedere la conoscenza come meno certa, probabilmente perché si occupano di problemi del mondo reale che sono in costante mutamento e pieni di prove contrastanti.

Lo studio ha utilizzato un test statistico chiamato MANOVA per confermare questo, e i risultati erano chiari: le differenze non erano solo rumore casuale. La differenza maggiore è stata riscontrata nel modo in cui gli studenti vedevano la semplicità della conoscenza. Gli studenti di Business e Statistica vedevano la conoscenza come altamente strutturata, mentre gli studenti di Lingue e Scienze Ambientali la vedevano come complessa e sfaccettata.

La stanza cambia il modo in cui usi gli occhiali
La parte più eccitante dello studio è ciò che è accaduto quando i ricercatori hanno osservato come queste credenze influenzassero la scelta dei metodi di ricerca degli studenti. Potreste pensare: "Se credo che la conoscenza sia semplice, sceglierò sempre un metodo semplice basato sui numeri". Ma lo studio ha scoperto che non è così semplice.

I ricercatori hanno scoperto che la vostra disciplina accademica agisce come un moderatore. Immaginate che le vostre credenze epistemiche siano il motore di un'auto e il vostro metodo di ricerca sia l'auto che guidate. La disciplina in cui vi trovate è il terreno su cui guidate. Lo studio ha scoperto che lo stesso motore (le vostre credenze) guida l'auto in modo diverso a seconda del terreno (il vostro indirizzo di studi).

Utilizzando un modello statistico speciale chiamato regressione logistica ordinale, i ricercatori hanno dimostrato che il legame tra ciò che uno studente crede riguardo alla conoscenza e il metodo di ricerca che preferisce cambia in base al suo campo. Ad esempio, in alcune discipline, credere che la conoscenza sia certa spinge fortemente uno studente verso metodi quantitativi (come sondaggi e statistiche). Ma in altre discipline, quella stessa credenza potrebbe non portare alla stessa scelta, o potrebbe portare a un tipo di metodo completamente diverso.

I dati hanno mostrato significativi "effetti di interazione", il che significa che la relazione tra credenze e scelte non era la stessa per tutti. Variava in base alla disciplina. Ciò suggerisce che il vostro indirizzo di studi non vi insegna solo cosa studiare, ma modella attivamente come le vostre convinzioni personali si traducono in azione.

Cosa significa per il futuro
Lo studio conclude che non possiamo trattare la formazione alla ricerca come un pacchetto preconfezionato uguale per tutti. Se uno studente in un campo delle "scienze dure" ha credenze sulla conoscenza complesse e flessibili, ma il campo insegna solo metodi rigidi basati sul calcolo numerico, c'è un disallineamento. Viceversa, uno studente delle discipline umanistiche potrebbe aver bisogno di aiuto per comprendere come strutturare le proprie idee complesse in un piano di ricerca solido.

I ricercatori suggeriscono che le università dovrebbero aiutare gli studenti a diventare consapevoli di questi "occhiali per la conoscenza". Raccomandano che i programmi di formazione non debbano limitarsi a insegnare i passaggi per condurre una ricerca (come come somministrare un sondaggio o come condurre un colloquio). Dovrebbero invece aiutare gli studenti a comprendere perché stanno scegliendo quei passaggi in base a ciò che credono riguardo alla conoscenza. Rendendo gli studenti consapevoli di come la loro disciplina influenzi il loro modo di pensare, gli insegnanti possono aiutarli a diventare pensatori più flessibili in grado di scegliere lo strumento giusto per il compito, piuttosto che limitarsi a seguire le regole della loro specifica stanza.

In breve, l'articolo mostra che, sebbene le vostre credenze sulla conoscenza siano importanti, anche la materia che studiate conta altrettanto nel decidere come utilizzare tali credenze. È un promemoria del fatto che, nel mondo della ricerca, la mappa che utilizzate dipende sia da dove pensate che si trovi il tesoro, sia dall'isola su cui vi trovate.