Disciplinary differences in epistemic beliefs and the moderating role in research approach preferences among postgraduate students in Tanzania

Imaginez que vous pénétrez dans une immense bibliothèque animée où chaque pièce est un monde différent. Dans une pièce, des gens construisent des ponts avec des plans précis, mesurant chaque centimètre d'acier, et comptant sur le fait que si les calculs sont exacts, le pont tiendra bon. Dans une autre pièce, des gens écrivent des histoires, débattent de la signification d'un seul mot et soutiennent que la vérité dépend de qui raconte l'histoire et de l'endroit où l'on se trouve. C'est ce qui se passe à l'université : différentes matières, ou « disciplines », ont leurs propres règles uniques pour définir ce qui constitue un savoir réel.

Mais avant de plonger dans les pièces, nous devons comprendre les lunettes invisibles que tout le monde porte. Ce sont vos « lunettes de connaissance ». Pensez-y comme à vos propres « lunettes épistémiques ». Certains portent des lunettes qui font paraître le monde simple, fixe et certain — comme un puzzle qui n'a qu'une seule bonne réponse. D'autres portent des lunettes qui font paraître le monde désordonné, changeant et riche en diverses perspectives. La grande question que les chercheurs se sont toujours posée est la suivante : ces lunettes changent-elles votre façon de choisir comment résoudre un problème ? Les personnes qui pensent que la connaissance est simple préfèrent-elles utiliser des chiffres et des graphiques, tandis que celles qui pensent que la connaissance est complexe préfèrent utiliser des entretiens et des récits ? Et la pièce dans laquelle vous vous trouvez (votre spécialité) change-t-elle le fonctionnement de vos lunettes ?

C'est exactement ce qu'une équipe de chercheurs de l'Université de Dar es Salaam, en Tanzanie, a voulu découvrir. Ils ont observé 479 étudiants de deuxième cycle — des personnes en formation pour devenir des experts et mener leurs propres recherches. Ils voulaient voir si les « lunettes de connaissance » portées par les étudiants différaient selon qu'ils étudiaient le commerce, l'ingénierie, les langues ou les sciences environnementales. Plus important encore, ils voulaient voir si la matière que vous étudiez agit comme un filtre, modifiant la façon dont vos croyances sur la connaissance influencent réellement les méthodes de recherche que vous choisissez.

Voici ce qu'ils ont découvert.

Les lunettes changent selon la pièce
Les chercheurs ont constaté que les « lunettes de connaissance » portées par les étudiants étaient nettement différentes selon la pièce académique dans laquelle ils se trouvaient. Ce n'était pas seulement que certains étudiants étaient plus intelligents ; c'était que leurs croyances sur la connaissance elle-même étaient façonnées par leur domaine.

Par exemple, les étudiants en études commerciales et en statistiques avaient tendance à porter des lunettes qui rendaient la connaissance très structurée, simple et certaine. Ils marquaient des points élevés sur la croyance que la connaissance est organisée et qu'il existe des sources faisant autorité pour la vérité. En revanche, les étudiants en études de langues portaient des lunettes qui rendaient la connaissance beaucoup plus complexe et incertaine. Ils étaient plus susceptibles de croire que la connaissance est désordonnée, dépend du contexte et est ouverte à l'interprétation. Les étudiants en sciences environnementales montraient également une tendance à voir la connaissance comme moins certaine, probablement parce qu'ils traitent de problèmes réels qui évoluent constamment et sont pleins de preuves contradictoires.

L'étude a utilisé un test statistique appelé MANOVA pour confirmer cela, et les résultats étaient clairs : les différences n'étaient pas de simples bruits aléatoires. La plus grande différence a été trouvée dans la perception qu'avaient les étudiants de la simplicité de la connaissance. Les étudiants en commerce et en statistiques voyaient la connaissance comme hautement structurée, tandis que les étudiants en langues et en sciences environnementales la voyaient comme complexe et nuancée.

La pièce change la façon dont vous utilisez les lunettes
La partie la plus passionnante de l'étude est ce qui s'est passé lorsque les chercheurs ont examiné comment ces croyances influençaient le choix des méthodes de recherche des étudiants. Vous pourriez penser : « Si je crois que la connaissance est simple, je choisirai toujours une méthode simple basée sur les chiffres. » Mais l'étude a révélé que ce n'est pas si simple.

Les chercheurs ont découvert que votre discipline académique agit comme un modérateur. Imaginez que vos croyances épistémiques sont le moteur d'une voiture, et votre méthode de recherche est la voiture que vous conduisez. La discipline dans laquelle vous vous trouvez est le terrain sur lequel vous roulez. L'étude a montré que le même moteur (vos croyances) fait conduire la voiture différemment selon le terrain (votre spécialité).

En utilisant un modèle statistique spécial appelé régression logistique ordinale, les chercheurs ont montré que le lien entre ce qu'un étudiant croit de la connaissance et la méthode de recherche qu'il préfère change selon son domaine. Par exemple, dans certaines disciplines, croire que la connaissance est certaine pousse fortement un étudiant vers des méthodes quantitatives (comme les sondages et les statistiques). Mais dans d'autres disciplines, cette même croyance peut ne pas mener au même choix, ou peut mener à un type de méthode totalement différent.

Les données ont montré des « effets d'interaction » significatifs, ce qui signifie que la relation entre les croyances et les choix n'était pas la même pour tout le monde. Elle variait selon la discipline. Cela suggère que votre spécialité ne vous enseigne pas seulement ce que vous étudiez ; elle façonne activement comment vos croyances personnelles se traduisent en actions.

Ce que cela signifie pour l'avenir
L'étude conclut que nous ne pouvons pas traiter la formation à la recherche comme un ensemble prêt à l'emploi. Si un étudiant dans un domaine de sciences « dures » possède des croyances complexes et flexibles sur la connaissance, mais que le domaine n'enseigne que des méthodes rigides de calcul numérique, il y a un décalage. Inversement, un étudiant en sciences humaines pourrait avoir besoin d'aide pour structurer ses idées complexes en un plan de recherche solide.

Les chercheurs suggèrent que les universités devraient aider les étudiants à prendre conscience de ces « lunettes de connaissance ». Ils recommandent que les programmes de formation ne se contentent pas d'enseigner les étapes de la recherche (comme comment mener un sondage ou un entretien). Au lieu de cela, ils devraient aider les étudiants à comprendre pourquoi ils choisissent ces étapes en fonction de ce qu'ils croient de la connaissance. En rendant les étudiants conscients de la façon dont leur discipline influence leur pensée, les enseignants peuvent les aider à devenir des penseurs plus flexibles, capables de choisir le bon outil pour la tâche, plutôt que de simplement suivre les règles de leur pièce spécifique.

En bref, l'article montre que si vos croyances sur la connaissance comptent, la matière que vous étudiez compte tout autant pour décider comment vous utilisez ces croyances. C'est un rappel que dans le monde de la recherche, la carte que vous utilisez dépend à la fois de l'endroit où vous pensez que se trouve le trésor et de l'île sur laquelle vous vous trouvez.