Disciplinary differences in epistemic beliefs and the moderating role in research approach preferences among postgraduate students in Tanzania

Stel je voor dat je een enorme, bruisende bibliotheek binnenloopt waar elke kamer een andere wereld is. In de ene kamer zijn mensen bruggen aan het bouwen met nauwkeurige blauwdrukken, waarbij ze elke inch staal meten en erop vertrouwen dat als de wiskunde klopt, de brug zal blijven staan. In een andere kamer zijn mensen verhalen aan het schrijven, debatteren ze over de betekenis van een enkel woord en beargumenteren ze dat de waarheid afhangt van wie het verhaal vertelt en waar diegene staat. Dit is wat er gebeurt in de universiteit: verschillende vakgebieden, of "disciplines", hebben hun eigen unieke regels voor wat telt als echte kennis.

Maar voordat we de kamers in duiken, moeten we begrijpen welke onzichtbare brillen iedereen draagt. Dit worden epistemische overtuigingen genoemd. Denk aan ze als je persoonlijke "kennisbrillen". Sommige mensen dragen brillen die de wereld er simpel, vaststaand en zeker uit laten zien—als een puzzel met slechts één juist antwoord. Anderen dragen brillen die de wereld er rommelig, veranderlijk en vol verschillende perspectieven uit laten zien. De grote vraag die onderzoekers altijd hebben gesteld is: veranderen deze brillen de manier waarop je een probleem oplost? Kiezen mensen die denken dat kennis simpel is eerder voor cijfers en grafieken, terwijl mensen die denken dat kennis complex is eerder voor interviews en verhalen? En verandert de kamer waarin je bent (je major) de manier waarop deze brillen werken?

Dit is precies wat een team onderzoekers van de Universiteit van Dar es Salaam in Tanzania wilde ontdekken. Ze keken naar 479 promovendi—mensen die worden opgeleid om experts te worden en hun eigen onderzoek te verrichten. Ze wilden zien of de "kennisbrillen" die studenten droegen verschilden afhankelijk van of ze Beheer, Techniek, Taal of Milieuwetenschappen bestudeerden. Belangrijker nog, ze wilden zien of het vakgebied dat je studeert fungeert als een filter, die de manier waarop je over kennis gelooft, daadwerkelijk beïnvloedt hoe je je onderzoeksmethoden kiest.

Hier is wat zij ontdekten.

De brillen veranderen per kamer
De onderzoekers ontdekten dat de "kennisbrillen" die studenten droegen, zeker verschilden afhankelijk van in welke academische kamer ze zich bevonden. Het was niet alleen dat sommige studenten slimmer waren; het was dat hun overtuigingen over kennis zelf werden gevormd door hun vakgebied.

Zo hadden studenten in Bedrijfskunde en Statistiek de neiging om brillen te dragen die kennis er zeer gestructureerd, simpel en zeker uit lieten zien. Ze scoorden hoog op de overtuiging dat kennis georganiseerd is en dat er duidelijke, gezaghebbende bronnen voor de waarheid zijn. Aan de andere kant droegen studenten in Taalstudies brillen die kennis er veel complexer en onzekerder uit lieten zien. Zij waren eerder geneigd te geloven dat kennis rommelig is, afhankelijk van de context en openstaat voor interpretatie. Studenten Milieuwetenschappen vertoonden ook een neiging om kennis als minder zeker te zien, waarschijnlijk omdat zij te maken hebben met echte problemen in de wereld die voortdurend veranderen en vol tegenstrijdig bewijs zitten.

De studie gebruikte een statistische test genaamd MANOVA om te bevestigen dat de verschillen niet slechts willekeurige ruis waren, en de resultaten waren duidelijk. Het grootste verschil werd gevonden in hoe studenten de eenvoud van kennis zagen. Studenten Bedrijfskunde en Statistiek zagen kennis als zeer gestructureerd, terwijl studenten Taal en Milieuwetenschappen kennis als complex en genuanceerd zagen.

De kamer verandert hoe je de brillen gebruikt
Het meest opwindende deel van de studie was wat er gebeurde toen de onderzoekers keken naar hoe deze overtuigingen de keuze van de studenten voor onderzoeksmethoden beïnvloedden. Je zou kunnen denken: "Als ik geloof dat kennis simpel is, zal ik altijd een simpele, op getallen gebaseerde methode kiezen." Maar de studie vond dat het niet zo simpel is.

De onderzoekers ontdekten dat je academische discipline fungeert als een moderator. Stel je voor dat je epistemische overtuigingen een automotor zijn, en je onderzoeksmethode de auto is die je rijdt. De discipline waarin je zit, is het terrein waarop je rijdt. De studie vond dat dezelfde motor (je overtuigingen) de auto anders aanstuurt afhankelijk van het terrein (je major).

Met behulp van een speciaal statistisch model, genaamd ordinale logistische regressie, lieten de onderzoekers zien dat de link tussen wat een student over kennis gelooft en de voorkeur voor een onderzoeksmethode verandert op basis van hun vakgebied. In sommige disciplines duwt het geloof dat kennis zeker is bijvoorbeeld sterk richting kwantitatieve methoden (zoals enquêtes en statistiek). Maar in andere disciplines leidt datzelfde geloof misschien niet tot dezelfde keuze, of leidt het tot een heel ander soort methode.

De gegevens toonden significante "interactie-effecten" aan, wat betekent dat de relatie tussen overtuigingen en keuzes niet voor iedereen hetzelfde was. Het varieerde per discipline. Dit suggereert dat je major je niet alleen leert wat je moet bestuderen, maar ook actief vormgeeft aan hoe je persoonlijke overtuigingen zich vertalen in actie.

Wat dit betekent voor de toekomst
De studie concludeert dat we onderzoeksopleidingen niet als een "one-size-fits-all" pakket kunnen behandelen. Als een student in een "hard" wetenschappelijk veld complexe, flexibele overtuigingen heeft over kennis, maar het vakgebied alleen rigide, rekenkundige methoden onderwijst, dan is er een mismatch. Omgekeerd kan een student in de geesteswetenschappen hulp nodig hebben bij het begrijpen hoe ze hun complexe ideeën in een solide onderzoeksplan kunnen gieten.

De onderzoekers suggereren dat universiteiten studenten moeten helpen bewust te worden van deze "kennisbrillen". Ze bevelen aan dat trainingsprogramma's niet alleen de stappen van het doen van onderzoek moeten onderwijzen (zoals hoe je een enquête uitvoert of iemand interviewt), maar dat ze studenten ook moeten helpen begrijpen waarom ze die stappen kiezen op basis van wat ze over kennis geloven. Door studenten bewust te maken van hoe hun discipline hun denken beïnvloedt, kunnen docenten hen helpen flexibeler denkers te worden die de juiste tool voor de klus kunnen kiezen, in plaats van alleen de regels van hun specifieke kamer te volgen.

Kortom, het artikel laat zien dat hoewel je overtuigingen over kennis er toe doen, het vak dat je bestudeert net zo belangrijk is in het bepalen van hoe je die overtuigingen gebruikt. Het is een herinnering dat in de wereld van onderzoek de kaart die je gebruikt, afhangt van zowel waar je denkt dat de schat ligt als op welk eiland je staat.