Drought and overwintering fires drive consecutive large fire seasons in boreal North America
Questo studio rivela che una grave siccità pluriennale nel Nord dell'America boreale ha facilitato gli incendi invernali, i quali, combinati con le successive condizioni di siccità, hanno determinato stagioni di incendi estreme consecutive e senza precedenti nel 2023–2025 e mettono in discussione gli attuali sistemi di pericolo d'incendio che non tengono conto degli effetti di trascinamento idrologico pluriennali.
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Immaginate le foreste del nord del Nord America come un enorme stufato che cuoce lentamente. Di solito, questo stufato sobbolle tranquillamente per decenni, forse anche secoli, prima che un grande incendio rimescoli la pentola. Ma tra il 2023 e il 2025, qualcosa è andato storto nella ricetta. Invece di un dolce sobbollire, la pentola è traboccata per tre anni consecutivi, bruciando un record di 35,5 milioni di ettari e rilasciando un massiccio 1,2 petagrammi di carbonio.
L'articolo di Scholten e del suo team indaga il perché di questo accadimento. Hanno scoperto che l'ingrediente segreto non era solo il caldo intenso; era una grave siccità pluriennale che ha agito come una gigantesca spugna, risucchiando l'umidità direttamente dal terreno.
La Grande Spremitura della Spugna
Pensate al suolo di queste foreste come a una gigantesca e assetata spugna. Per anni, la regione è diventata mediamente più umida, ma gli autori dimostrano che una siccità specifica e intensa ha colpito il Canada occidentale e centrale, essendo la peggiore degli ultimi 45 anni. Alla fine delle stagioni degli incendi del 2023, 2024 e 2025, la "spugna" (misurata come Accumulo di Acqua Terrestre) era così secca che si trovava a circa 4 deviazioni standard sotto la norma. È come una spugna che dovrebbe essere inzuppata, ma che invece è secca come un cracker.
I ricercatori hanno utilizzato un modello di bilancio idrico per capire perché la spugna fosse così secca. Hanno scoperto che il principale colpevole era la mancanza di pioggia (deficit di precipitazioni), che ha rappresentato circa il 75% - 85% della perdita d'acqua. Sebbene il calore abbia fatto sì che le piante bevessero più acqua (evapotraspirazione), questo è stato solo un attore secondario, contribuendo per circa il 15% - 25% all'essiccazione. Quindi, non era solo che il sole fosse troppo caldo; semplicemente il cielo aveva smesso di far piovere abbastanza.
Gli Incendi "Zombie"
È qui che la storia diventa inquietante. Di solito, quando arriva l'inverno, gli incendi in queste foreste dovrebbero estinguersi, sepolti sotto la neve. Ma poiché la siccità aveva asciugato così profondamente il suolo organico (come le torbiere), alcuni incendi non sono effettivamente morti. Sono andati sottoterra, ardendo lentamente durante l'inverno come zombie.
L'articolo ha rilevato che nel 2024 e nel 2025, questi incendi "invernanti" sono stati responsabili del 14% - 22% dell'area totale bruciata nell'area boreale del Nord America. Nella regione occidentale, specificamente, hanno rappresentato quasi un quarto del danno. Questi incendi si sarebbero riaccesi in primavera, partendo dai bordi carbonizzati degli incendi dell'anno precedente. Infatti, alcuni incendi nel 2025 si stavano riaccendendo da incendi avvenuti già nel 2023, dimostrando di essere sopravvissuti a due inverni sottoterra.
Il Sistema di Allerta Precoce
Gli autori suggeriscono che possiamo prevedere questi disastri con mesi di anticipo. Hanno scoperto che se si misura quanto sia secco il suolo a maggio (prima che inizi la stagione principale degli incendi), si ha una vera e propria palla di cristallo su quanto sarà grave la stagione degli incendi. Se il suolo è estremamente secco a maggio, la stagione degli incendi sarà probabilmente enorme. Questo è fondamentale perché gli attuali sistemi di pericolo incendi trattano spesso ogni anno come un nuovo inizio, ignorando il fatto che un anno secco può lasciare un "postumi" che rende l'anno successivo ancora peggiore.
Cosa NON è
L'articolo argomenta esplicitamente contro alcune idee comuni. In primo luogo, afferma che i grandi cicli climatici come El Niño o l'Oscillazione Decennale del Pacifico (PDO) non sono la ragione principale di questi incendi consecutivi. La PDO è stata in realtà in una fase "negativa" dal 2018, il che di solito significa meno incendi, quindi non può spiegare perché abbiamo avuto tre anni massicci consecutivi.
In secondo luogo, gli autori contestano l'idea che questi incendi siano solo fulmini casuali o ondate di calore a breve termine. Sebbene il calore e i fulmini siano importanti, lo studio dimostra che l'effetto di "trascinamento" della siccità e gli incendi zombie sono i veri motori di questi estremi consecutivi.
In Conclusione
Lo studio suggerisce che stiamo entrando in una nuova era in cui le siccità pluriennali possono prevalere sulla tendenza a lungo termine del nord verso l'aumento dell'umidità. Anche se il clima sta generalmente diventando più umido su base decennale, pochi anni di gravi carenze di pioggia possono seccare il paesaggio abbastanza da creare un super-ciclo di incendi. Gli autori propongono che dobbiamo aggiornare i nostri sistemi di allerta incendi includendo questi incendi "zombie" e i livelli di umidità del suolo profondo, piuttosto che limitarci a guardare il meteo della settimana corrente. Se riusciamo a individuare precocemente il suolo secco, potremmo essere in grado di intercettare questi incendi sotterranei prima che si risveglino e si propaghino.
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