Drought and overwintering fires drive consecutive large fire seasons in boreal North America
Este estudio revela que una severa sequía plurianual en el norte de la región boreal de América del Norte facilitó los incendios de invernada, lo cual, combinado con las condiciones de sequía subsiguientes, impulsó temporadas de incendios extremos consecutivas y sin precedentes en 2023–2025 y desafía los sistemas actuales de peligro de incendios que no tienen en cuenta los efectos de arrastre hidrológico plurianuales.
Artículo original bajo licencia CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Esta es una explicación generada por IA del artículo a continuación. No ha sido escrita ni avalada por los autores. Para mayor precisión técnica, consulte el artículo original. Leer descargo de responsabilidad completo
Imagina los bosques del norte de América del Norte como un estofado gigante que se cocina a fuego lento. Por lo general, este estofado hierve tranquilamente durante décadas, tal vez incluso siglos, antes de que un gran incendio agite la olla. Pero entre 2023 y 2025, algo salió mal con la receta. En lugar de un hervor suave, la olla se desbordó tres años consecutivos, quemando un récord de 35,5 millones de hectáreas y liberando un masivo 1,2 petagramos de carbono.
El artículo de Scholten y su equipo investiga por qué sucedió esto. Descubrieron que el ingrediente secreto no fue solo el clima cálido; fue una sequía severa y plurianual que actuó como una esponja gigante, succionando la humedad directamente del suelo.
El Gran Exprimido de la Esponja
Piensa en el suelo de estos bosques como una esponja gigante y sedienta. Durante años, la región se ha vuelto más húmeda en promedio, pero los autores muestran que una sequía específica e intensa azotó el oeste y el centro de Canadá, siendo la peor en al menos 45 años. Para el final de las temporadas de incendios de 2023, 2024 y 2025, la "esponja" (medida como Almacenamiento de Agua Terrestre) estaba tan seca que se encontraba aproximadamente 4 desviaciones estándar por debajo de lo normal. Eso es como una esponja que debería estar goteando humedad pero que, en cambio, está tan seca como una galleta.
Los investigadores utilizaron un modelo de balance hídrico para averiguar por qué la esponja estaba tan seca. Descubrieron que el principal culpable fue la falta de lluvia (déficits de precipitación), que representó aproximadamente el 75% al 85% de la pérdida de agua. Si bien el calor hizo que las plantas bebieran más agua (evapotranspiración), esto fue solo un actor menor, contribuyendo con un 15% a 25%. Por lo tanto, no fue solo que el sol estuviera demasiado caliente; simplemente el cielo dejó de llover lo suficiente.
Los Incendios "Zombis"
Aquí es donde la historia se vuelve espeluznante. Normalmente, cuando llega el invierno, se supone que los incendios en estos bosques mueren, enterrados bajo la nieve. Pero debido a que la sequía había secado tan profundamente el suelo orgánico (como las turberas), algunos incendios no murieron realmente. Se fueron bajo tierra, ardiendo lentamente durante el invierno como zombis.
El artículo encontró que en 2024 y 2025, estos incendios de "sobreinvierno" fueron responsables del 14% al 22% del área total quemada en la región boreal de América del Norte. En la región occidental específicamente, representaron casi una cuarta parte de los daños. Estos incendios comenzarían en la primavera, reigniciándose desde los bordes carbonizados de las quemas del año anterior. De hecho, algunos incendios en 2025 se estaban reigniciando a partir de quemas que ocurrieron incluso en 2023, demostrando que habían sobrevivido dos inviernos bajo tierra.
El Sistema de Alerta Temprana
Los autores sugieren que podemos predecir estos desastres con meses de antelación. Encontraron que si se mide qué tan seco está el suelo en mayo (antes de que comience la temporada principal de incendios), es un fuerte cristal predictivo de qué tan mala será la temporada de incendios. Si el suelo está súper seco en mayo, es probable que la temporada de incendios sea enorme. Esto es importante porque los sistemas actuales de peligro de incendios suelen tratar cada año como un nuevo comienzo, ignorando el hecho de que un año seco puede dejar una "resaca" que hace que el año siguiente sea aún peor.
Lo que NO es
El artículo argumenta explícitamente en contra de algunas ideas comunes. Primero, dice que los grandes ciclos climáticos como El Niño o la Oscilación Decadal del Pacífico (PDO) no son la razón principal de estos incendios consecutivos y masivos. La PDO ha estado en una fase "negativa" desde 2018, lo que usualmente significa menos incendios, por lo que no puede explicar por qué hemos tenido tres años masivos seguidos.
Segundo, los autores desafían la idea de que estos incendios son solo rayos aleatorios o olas de calor de corto plazo. Aunque el calor y los rayos son importantes, el estudio muestra que el efecto de "arrastre" de la sequía y los incendios zombis son los verdaderos motores de estos extremos consecutivos.
La Conclusión
El estudio sugiere que estamos entrando en una nueva era donde las sequías plurianuales pueden anular la tendencia a largo plazo de que el norte se vuelva más húmedo. Incluso si el clima se está volviendo generalmente más húmedo a lo largo de las décadas, unos pocos años de escasez severa de lluvia pueden secar el paisaje lo suficiente como para crear un superciclo de incendios. Los autores proponen que necesitamos actualizar nuestros sistemas de alerta de incendios para incluir estos incendios "zombis" y los niveles de humedad profunda del suelo, en lugar de solo mirar el clima de la semana actual. Si podemos detectar el suelo seco a tiempo, podríamos ser capaces de atrapar estos incendios subterráneos antes de que despierten y se propaguen.
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