Drought and overwintering fires drive consecutive large fire seasons in boreal North America
この研究は、北米のボレアル地域における数年にわたる深刻な干魃が越冬火災を促進し、それがその後の干魃条件と相まって、2023年から2025年にかけて前例のない連続的な極端な火災シーズンを引き起こしたこと、および、多年にわたる水文学的なキャリーオーバー効果を考慮できていない現在の火災危険予測システムに課題を突きつけていることを明らかにしている。
原論文は CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/) でライセンスされています。 これは以下の論文のAI生成解説です。著者が執筆または承認したものではありません。技術的な正確性については原論文を参照してください。 免責事項の全文を読む
北米北部の森林を、巨大でゆっくりと煮込まれるシチューに例えてみましょう。通常、このシチューは数十年間、あるいは数世紀もの間、静かに煮込まれますが、大きな火災という名の「かき混ぜ」が入るまでは。しかし、2023年から2025年の間、レシピに問題が生じました。穏やかな煮込み状態ではなく、鍋が3年連続で沸騰し、記録的な3,550万ヘクタールを焼き尽くし、1.2ペタグラムもの膨大な炭素を放出しました。
ショルテン（Scholten）氏らのチームによるこの論文は、なぜこのようなことが起きたのかを調査しています。彼らは、その「秘密の材料」が単なる暑い天候ではなく、地面から水分を根こそぎ吸い上げる巨大なスポンジのように作用した、深刻な数年間にわたる干魃であったことを突き止めました。
巨大なスポンジの絞り出し
これらの森林における土壌を、巨大で喉が渇いたスポンジだと考えてください。長年、この地域は平均して湿潤化していますが、著者らは、カナダ西部および中部を襲った特定の激しい干魃が、少なくとも過去45年間で最悪のものであったことを示しています。2023年、2024年、2025年の火災シーズンの終わりまでに、この「スポンジ」（陸域水貯留量として測定）は、標準より約4標準偏差も低くなっていました。それは、本来なら滴るほど濡れているはずのスポンジが、代わりにクラッカーのように乾燥しているような状態です。
研究者たちは、なぜスポンジがこれほど乾燥したのかを解明するために、水収支モデルを使用しました。その結果、主な原因は降雨量の不足（降水欠乏）であり、これが水損失の約75%から85%を占めていることが分かりました。熱によって植物がより多くの水を吸い上げた（蒸発散）こともありましたが、それは二次的な要因に過ぎず、乾燥への寄与度は約15%から25%でした。つまり、太陽が暑すぎただけでなく、空から雨が降る量が単純に足りなくなったのです。
「ゾンビ」火災
ここから物語は不気味な展開を迎えます。通常、冬が来ると、これらの森林の火災は雪の下に埋もれて消滅するはずです。しかし、干魃によって深い有機質土壌（泥炭地など）が徹底的に乾燥していたため、一部の火災は実際には死んでいませんでした。それらは冬の間、ゾンビのように地下でゆっくりと燻り続けていたのです。
論文によると、2024年と2025年には、これら「越冬する」火災が、北米ボレアル林の総焼失面積の14%から22%を占めていました。特に西部地域では、被害のほぼ4分の1を占めていました。これらの火災は春に再燃し、前年の焼けた跡から再び燃え広がります。実際、2025年のいくつかの火災は、2023年に発生した焼失地から再燃しており、2つの冬を地下で生き延びていたことが証明されました。
早期警戒システム
著者らは、これらの災害を数ヶ月前から予測できる可能性があると示唆しています。彼らは、主要な火災シーズンが始まる前の5月の時点で、土壌がどれほど乾燥しているかを測定すれば、それが火災シーズンの激しさを占う強力な水晶玉になることを見出しました。もし5月の土壌が極度に乾燥していれば、火災シーズンは大規模になる可能性が高いのです。これは大きな意味を持ちます。なぜなら、現在の火災危険システムは、しばしても「各年を新たな始まり」として扱うことが多く、ある乾燥した年が次の年をさらに悪化させる「二日酔い（後遺症）」を残すという事実を無視しているからです。
そうではないこと
この論文は、いくつかの一般的な考えに対して明確に反論しています。第一に、エルニーニョや太平洋十年規模振動（PDO）といった大きな気候サイクルが、これら連続する火災の主な理由ではないと述べています。PDOは実際、2018年以来「負」の局面に入っており、これは通常、火災を「減らす」傾向にあるため、なぜ3年連続で大規模な火災が発生したのかを説明できません。
第二に、著者らは、これらの火災が単なるランダムな落雷や短期的な熱波によるものであるという考えに異を唱えています。熱や雷も重要ですが、本研究は、干魃の「持ち越し効果」とゾンビ火災こそが、連続的な極端現象の真の要因であることを示しています。
結論
この研究は、数年間にわたる干魃が、北部の長期的な湿潤化傾向を覆してしまう新しい時代に突入していることを示唆しています。たとえ数十年のスパンで気候が概して湿潤化していたとしても、数年間の深刻な降水不足が景観を乾燥させ、火災のスーパーサイクルを作り出す可能性があります。著者らは、単に今週の天気を調べるのではなく、「ゾンビ」火災や深い土壌水分レベルを含めた火災警告システムを更新する必要があると提案しています。もし、土壌の乾燥を早期に察知できれば、地下の火が目覚めて広がる前に食い止めることができるかもしれません。
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