Drought and overwintering fires drive consecutive large fire seasons in boreal North America
Cette étude révèle qu'une grave sécheresse pluriannuelle dans la zone boréale de l'Amérique du Nord a facilité les incendies hivernaux qui, combinés aux conditions de sécheresse subséquentes, ont engendré des saisons de feux extrêmes consécutives sans précédent en 2023–2025 et mettent au défi les systèmes actuels de danger d'incendie qui ne tiennent pas compte des effets de report hydrologique pluriannuels.
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Imaginez les forêts du nord de l'Amérique du Nord comme un gigantesque ragoût à cuisson lente. Habituellement, ce ragoût mijote tranquillement pendant des décennies, voire des siècles, avant qu'un grand feu ne vienne remuer la marmite. Mais entre 2023 et 2025, quelque chose a mal tourné dans la recette. Au lieu d'un léger frémissement, la marmite a bouilli trois années de suite, brûlant un nombre record de 35,5 millions d'hectares et libérant un colossal 1,2 pétagramme de carbone.
L'article de Scholten et de son équipe examine pourquoi cela s'est produit. Ils ont découvert que l'ingrédient secret n'était pas seulement la chaleur ; c'était une sécheresse sévère et pluriannuelle qui a agi comme une éponge géante, aspirant toute l'humidité du sol.
Le pressage de l'éponge géante
Considérez le sol de ces forêts comme une éponge géante et assoiffée. Depuis des années, la région devient plus humide en moyenne, mais les auteurs montrent qu'une sécheresse spécifique et intense a frappé l'ouest et le centre du Canada, étant la pire depuis au moins 45 ans. À la fin des saisons des feux de 2023, 2024 et 2025, l'« éponge » (mesurée par le stockage de l'eau terrestre) était si sèche qu'elle se situait à environ 4 écarts-types en dessous de la normale. C'est comme une éponge qui devrait être trempée mais qui est aussi sèche qu'un biscuit.
Les chercheurs ont utilisé un modèle de bilan hydrique pour comprendre pourquoi l'éponge était si sèche. Ils ont découvert que le principal coupable était le manque de pluie (déficits de précipitations), qui représentait environ 75 % à 85 % de la perte d'eau. Bien que la chaleur ait poussé les plantes à boire davantage d'eau (évapotranspiration), cela n'était qu'un acteur mineur, contribuant à environ 15 % à 25 % de l'assèchement. Il ne s'agissait donc pas seulement que le soleil était trop chaud ; c'est simplement que le ciel a cessé de donner assez de pluie.
Les feux « zombies »
C'est ici que l'histoire devient effrayante. Habituellement, lorsque l'hiver arrive, les incendies de ces forêts sont censés s'éteindre, ensevelis sous la neige. Mais parce que la sécheresse avait si profondément asséché le sol organique profond (comme les tourbières), certains feux ne sont pas réellement morts. Ils sont descendus sous terre, couvant lentement pendant l'hiver comme des zombies.
L'article a révélé qu'en 2024 et 2025, ces feux « hivernants » étaient responsables de 14 % à 22 % de la zone brûlée totale en Amérique du Nord boréale. Dans la région ouest spécifiquement, ils représentaient près d'un quart des dégâts. Ces feux commençaient au printemps, se rallumant à partir des bords calcinés des brûlures de l'année précédente. En fait, certains feux de 2025 se rallumaient à partir de brûlures datant de 2023, prouvant qu'ils avaient survécu à deux hivers sous terre.
Le système d'alerte précoce
Les auteurs suggèrent que nous pouvons prédire ces catastrophes plusieurs mois à l'avance. Ils ont constaté que si l'on mesure la sécheresse du sol en mai (avant le début de la principale saison des feux), c'est une véritable boule de cristal pour prédire l'ampleur de la saison des incendies. Si le sol est extrêmement sec en mai, la saison des feux sera probablement massive. C'est un point crucial car les systèmes actuels de danger d'incendie traitent souvent chaque année comme un nouveau départ, ignorant qu'une année sèche peut laisser une « gueule de bois » qui rend l'année suivante encore pire.
Ce que ce n'est PAS
L'article argumente explicitement contre quelques idées communes. Premièrement, il affirme que les grands cycles climatiques comme El Niño ou l'Oscillation décennale du Pacifique (ODP) ne sont pas la raison principale de ces feux consécutifs. L'ODP est d'ailleurs dans une phase « négative » depuis 2018, ce qui signifie normalement moins de feux, elle ne peut donc pas expliquer pourquoi nous avons eu trois années massives de suite.
Deuxièmement, les auteurs contestent l'idée que ces incendies ne sont que des coups de foudre aléatoires ou des vagues de chaleur de courte durée. Bien que la chaleur et la foudre soient importantes, l'étude montre que l'effet de « rémanence » de la sécheresse et des feux zombies sont les véritables moteurs de ces extrêmes successifs.
L'essentiel à retenir
L'étude suggère que nous entrons dans une ère nouvelle où les sécheresses pluriannuelles peuvent l'emporter sur la tendance à long terme du réchauffement du Nord qui devient plus humide. Même si le climat devient généralement plus humide sur des décennies, quelques années de graves pénuries de pluie peuvent assécher le paysage suffisamment pour créer un super-cycle d'incendies. Les auteurs proposent que nous devions mettre à jour nos systèmes d'alerte aux incendies pour inclure ces feux « zombies » et les niveaux d'humidité profonde du sol, plutôt que de simplement regarder la météo de la semaine en cours. Si nous pouvons repérer la sécheresse du sol tôt, nous pourrions être capables d'attraper ces feux souterrains avant qu'ils ne se réveillent et ne se propagent.
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