Structural Transformation and Income Convergence toward Upper Middle-Income Status: Evidence from Zimbabwe Case

Lo sviluppo economico è spesso descritto come una corsa in cui le nazioni si sforzano di scalare la vetta dalla povertà verso la prosperità. Per decenni, gli economisti hanno osservato un modello speranzoso: i paesi più poveri tendono a crescere più velocemente di quelli più ricchi, raggiungendo infine uno standard di vita comune. Questa idea, nota come convergenza del reddito, suggerisce che con le giuste condizioni, una nazione può colmare il divario tra la sua ricchezza attuale e uno status superiore e più stabile. Tuttavia, il percorso è raramente una linea retta. Alcuni paesi si arenano nel mezzo, incapaci di superare la soglia verso il livello successivo di ricchezza, mentre altri avanzano rapidamente. La chiave di questo viaggio risiede spesso nella trasformazione strutturale: il processo di spostamento di un'economia dall'estrazione di materie prime semplici verso industrie più complesse, una migliore istruzione e sistemi finanziari stabili. Comprendere perché alcune nazioni abbiano successo mentre altre lottano è vitale per i decisori politici che mirano a sollevare milioni di persone dalla povertà e garantire un futuro di crescita sostenuta.

In questo contesto, un recente studio di Strike Mbulawa dell'Università del Botswana rivolge la sua attenzione allo Zimbabwe, una nazione con una storia economica complessa e un obiettivo ambizioso: raggiungere lo status di reddito medio-alto entro l'anno 2030. Il paese ha affrontato gravi turbolenze economiche, incluso un periodo di iperinflazione che ha sconvolto la vita quotidiana e il business fino al 2009, seguito da un periodo di stabilizzazione che non ha ancora risolto completamente i problemi strutturali profondi. La ricerca di Mbulawa pone una domanda critica: lo Zimbabwe è effettivamente sulla strada giusta per raggiungere il suo obiettivo del 2030, o le sue attuali abitudini economiche stanno lavorando contro di esso? Per trovare la risposta, l'autore non ha guardato allo Zimbabwe in isolamento. Invece, ha costruito un modello comparativo utilizzando i dati di sedici paesi su un periodo di quarantacinque anni, dal 1980 al 2024. Questo gruppo includeva nazioni che sono riuscite con successo a compiere il salto verso lo status di reddito medio-alto, vicini africani con strutture economiche simili e paesi che sono rimasti bloccati nei livelli di reddito inferiori. Analizzando come questi diversi gruppi si siano mossi — o abbiano fallito nel muoversi — verso i loro obiettivi di reddito, lo studio isola i fattori specifici che accelerano o rallentano il viaggio.

L'indagine rivela un insieme chiaro e per certi versi sorprendente di driver che determinano il progresso di un paese. Lo studio trova che fare affidamento pesantemente sulle risorse naturali, come l'estrazione mineraria o il petrolio, in realtà allarga il divario tra la ricchezza attuale di un paese e il suo obiettivo. Sebbene queste risorse portino denaro nel breve termine, esse tendono a emarginare altre industrie e a indebolire le istituzioni necessarie per la crescita a lungo termine. Allo stesso modo, esportare semplicemente più prodotti manifatturieri non conduce automaticamente alla prosperità. Se un paese aumenta le sue esportazioni di prodotti industriali senza migliorare anche la tecnologia e le competenze che li stanno dietro, il divario di reddito può effettivamente crescere. Ciò suggerisce che la quantità non è sufficiente; la qualità e la sofisticatezza di ciò che viene prodotto contano molto di più. La ricerca indica che senza uno spostamento verso attività a maggior valore aggiunto, un aumento delle esportazioni manifatturiere può segnalare una debolezza strutturale piuttosto che un punto di forza.

D'altro canto, lo studio evidenzia forze potenti che aiutano una nazione a colmare il divario. I miglioramenti nella salute pubblica, misurati attraverso l'aspettativa di vita, sono fortemente legati a una convergenza più rapida. Una popolazione più sana è più produttiva e in grado di contribuire meglio alla crescita economica. Anche l'istruzione gioca un ruolo critico; man mano che più persone completano la scuola secondaria, l'economia acquisisce la forza lavoro qualificata necessaria per adottare nuove tecnologie e passare a settori più complessi. Inoltre, la ricerca sottolinea l'importanza del capitale fisico, come la costruzione di fabbriche, strade e infrastrutture energetiche. Quando un paese investe in questi beni tangibili, crea le fondamenta per la crescita immediata. I dati mostrano anche che le riforme economiche introdotte in Zimbabwe dopo il 2009 hanno aiutato a stabilizzare l'ambiente e hanno migliorato le probabilità di raggiungere l'obiettivo del 2030, sebbene lo studio rilevi che questi cambiamenti da soli non sono sufficienti a garantire il successo senza cambiamenti strutturali più profondi.

Per capire cosa possa riservare il futuro, l'autore ha eseguito delle simulazioni per proiettare il percorso dello Zimbabwe dal 2025 al 2030 sotto diversi scenari. In uno scenario di base, che assume che il paese continui con il suo attuale mix di politiche e tendenze, il divario tra il reddito dello Zimbabwe e la soglia del reddito medio-alto è proiettato in una riduzione graduale, passando da una distanza di 0,216 nel 2025 a 0,021 nel 2030. Ciò suggerisce che il paese si sta effettivamente muovendo nella direzione corretta, ma il ritmo è lento. Uno scenario ottimistico, che assume miglioramenti significativi nella salute, una crescita delle esportazioni più forte e migliori aggiornamenti strutturali, mostra una riduzione simile del divario, terminando a 0,028. Persino uno scenario pessimistico, in cui i driver chiave ristagnano, mostra comunque una riduzione del divario, sebbene il percorso sia meno certo. Queste proiezioni indicano che, sebbene l'obiettivo sia a portata di mano, esso richiede uno sforzo costante. Lo studio suggerisce che la capacità del paese di raggiungere il suo obiettivo dipende dalla gestione oculata delle sue risorse naturali affinché finanzino la diversificazione piuttosto che la dipendenza, dall'aggiornamento delle sue esportazioni per includere prodotti a maggior valore aggiunto e dal continuo investimento massiccio nella salute e nell'istruzione della sua popolazione.

In definitiva, la ricerca offre una tabella di marcia sobria ma azionabile. Conferma che lo Zimbabwe ha il potenziale per raggiungere il suo obiettivo del 2030, ma il percorso non è garantito dalla sola crescita. Il paese deve andare oltre la semplice estrazione di risorse o la produzione di beni di base e concentrarsi invece sulla costruzione di un'economia più sofisticata e resiliente. I risultati suggeriscono che, senza politiche mirate per gestire la ricchezza delle risorse, potenziare le capacità industriali e approfondire il capitale umano, il paese rischia di rimanere bloccato nel mezzo. Lo studio conclude che raggiungere il livello successivo di status di reddito richiede più di semplici soluzioni temporanee; richiede una trasformazione sostenuta del modo in cui l'economia funziona, assicurando che i benefici della crescita siano diffusi e che le fondamenta strutturali siano abbastanza solide da sostenere un futuro prospero.