Structural Transformation and Income Convergence toward Upper Middle-Income Status: Evidence from Zimbabwe Case

El desarrollo económico se describe a menudo como una carrera en la que las naciones se esfuerzan por ascender de la pobreza a la prosperidad. Durante décadas, los economistas han observado un patrón esperanzador: los países más pobres tienden a crecer más rápido que los más ricos, alcanzando eventualmente un nivel de vida compartido. Esta idea, conocida como convergencia de ingresos, sugiere que, con las condiciones adecuadas, una nación puede cerrar la brecha entre su riqueza actual y un estatus más alto y estable. Sin embargo, el camino rara vez es una línea recta. Algunos países se estancan en la mitad, incapaces de romper para alcanzar el siguiente nivel de riqueza, mientras que otros avanzan a toda velocidad. La clave de este viaje reside a menudo en la transformación estructural: el proceso de desplazar una economía desde la simple extracción de materias primas hacia industrias más complejas, una mejor educación y sistemas financieros estables. Comprender por qué algunas naciones tienen éxito mientras otras luchan es vital para los responsables de la formulación de políticas que buscan sacar a millones de personas de la pobreza y asegurar un futuro de crecimiento sostenido.

En este contexto, un estudio reciente de Strike Mbulawa, de la Universidad de Botsuana, dirige su atención a Zimbabue, una nación con una historia económica compleja y un objetivo audaz: alcanzar el estatus de ingresos medios-altos para el año 2030. El país ha enfrentado una severa turbulencia económica, incluyendo un periodo de hiperinflación que desestabilizó la vida diaria y los negocios hasta 2009, seguido de un periodo de estabilización que aún no ha resuelto por completo los problemas estructurales profundos. La investigación de Mbulawa plantea una pregunta crítica: ¿está Zimbabue realmente en el camino correcto para cumplir su objetivo de 2030, o sus hábitos económicos actuales están trabajando en su contra? Para encontrar la respuesta, el autor no analizó a Zimbabue de forma aislada. En su lugar, construyó un modelo comparativo utilizando datos de dieciséis países durante un periodo de cuarenta y cinco años, de 1980 a 2024. Este grupo incluyó naciones que lograron dar el salto al estatus de ingresos medios-altos, vecinos africanos con estructuras económicas similares y países que han permanecido estancados en niveles de ingresos inferiores. Al analizar cómo se movieron —o fallaron en moverse— estos diferentes grupos hacia sus metas de ingresos, el estudio aísla los factores específicos que aceleran o ralentizan el viaje.

La investigación revela un conjunto claro y algo sorprendente de motores que determinan el progreso de un país. El estudio encuentra que depender fuertemente de los recursos naturales, como la minería o el petróleo, en realidad amplía la brecha entre la riqueza actual de un país y su objetivo. Si bien estos recursos aportan dinero a corto plazo, tienden a desplazar a otras industrias y debilitar las instituciones necesarias para el crecimiento a largo plazo. Del mismo modo, simplemente exportar más bienes manufacturados no conduce automáticamente a la prosperidad. Si un país aumenta sus exportaciones de productos de fábrica sin mejorar también la tecnología y las habilidades detrás de ellos, la brecha de ingresos puede, de hecho, aumentar. Esto sugiere que la cantidad no es suficiente; la calidad y la sofisticación de lo que se produce importan mucho más. La investigación indica que, sin un cambio hacia actividades de mayor valor, un aumento en las exportaciones manufactureras puede señalar una debencia estructural en lugar de una fortaleza.

Por otro lado, el estudio destaca fuerzas poderosas que sí ayudan a una nación a cerrar la brecha. Las mejoras en la salud pública, medidas por la esperanza de vida, están estrechamente vinculadas con una convergencia más rápida. Una población más sana es más productiva y está mejor capacitada para contribuir al crecimiento económico. La educación también desempeña un papel crítico; a medida que más personas completan la educación secundaria, la economía gana la fuerza laboral calificada necesaria para adoptar nuevas tecnologías y avanzar hacia sectores más complejos. Además, la investigación señala la importancia del capital físico, como la construcción de fábricas, carreteras e infraestructura energética. Cuando un país invierte en estos activos tangibles, crea la base para el crecimiento inmediato. Los datos también muestran que las reformas económicas introducidas en Zimbabue después de 2009 ayudaron a estabilizar el entorno y mejoraron las posibilidades de alcanzar la meta de 2030, aunque el estudio señala que estos cambios por sí solos no son suficientes para garantizar el éxito sin cambios estructurales más profundos.

Para comprender qué podría deparar el futuro, el autor realizó simulaciones para proyectar el camino de Zimbabue de 2025 a 2030 bajo diferentes escenarios. En un escenario base, que asume que el país continúa con su mezcla actual de políticas y tendencias, se proyecta que la brecha entre los ingresos de Zimbabue y el umbral de ingresos medios-altos se reduzca gradualmente, pasando de una distancia de 0.216 en 2025 a 0.021 en 2030. Esto sugiere que el país está, de hecho, avanzando en la dirección correcta, pero el ritmo es lento. Un escenario optimista, que asume mejoras significativas en la salud, un mayor crecimiento de las exportaciones y mejores mejoras estructurales, muestra una reducción similar de la brecha, terminando en 0.028. Incluso un escenario pesimista, donde los motores clave se estancan, sigue mostrando una reducción de la brecha, aunque el camino es menos seguro. Estas proyecciones indican que, si bien el objetivo está al alcance, requiere un esfuerzo constante. El estudio sugiere que la capacidad del país para alcanzar su meta depende de gestionar sus recursos naturales con sabiduría para que financien la diversificación en lugar de la dependencia, de actualizar sus exportaciones para incluir productos con mayor valor añadido y de continuar invirtiendo fuertemente en la salud y la educación de su gente.

En última instancia, la investigación ofrece una hoja de ruta sombría pero accionable. Confirma que Zimbabue tiene el potencial de alcanzar su objetivo de 2030, pero el camino no está garantizado únicamente por el crecimiento. El país debe ir más allá de la simple extracción de recursos o la producción de bienes básicos y, en su lugar, enfocarse en construir una economía más sofisticada y resiliente. Los hallazgos sugieren que, sin políticas dirigidas para gestionar la riqueza de los recursos, mejorar las capacidades industriales y profundizar el capital humano, el país corre el riesgo de permanecer estancado en la mitad. El estudio concluye que alcanzar el siguiente nivel de estatus de ingresos requiere más que soluciones temporales; demanda una transformación sostenida de cómo funciona la economía, asegurando que los beneficios del crecimiento sean de base amplia y que los cimientos estructurales sean lo suficientemente fuertes como para sustentar un futuro próspero.