Structural Transformation and Income Convergence toward Upper Middle-Income Status: Evidence from Zimbabwe Case

Economische ontwikkeling wordt vaak beschreven als een race waarbij landen ernaar streven om van armoede naar welvaart te klimmen. Decennialang hebben economen een hoopvol patroon waargenomen: armere landen groeien doorgaans sneller dan rijkere landen, om uiteindelijk een gedeelde levensstandaard in te halen. Dit idee, bekend als inkomensconvergentie, suggereert dat met de juiste voorwaarden een land de kloof tussen zijn huidige rijkdom en een hogere, meer stabiele status kan dichten. De weg is echter zelden een rechte lijn. Sommige landen blijven halverwege steken, niet in staat om door te breken naar het volgende niveau van rijkdom, terwijl anderen vooruit stormen. De sleutel tot deze reis ligt vaak in structurele transformatie — het proces van het verschuiven van een economie van eenvoudige winning van grondstoffen naar complexere industrieën, betere educatie en stabiele financiële systemen. Het begrijpen van waarom sommige naties slagen terwijl anderen worstelen, is essentieel voor beleidsmakers die ernaar streven miljoenen mensen uit de armoede te tillen en een toekomst van duurzame groei veilig te stellen.

In deze context richt een recente studie van Strike Mbulawa van de Universiteit van Botswana zijn aandacht op Zimbabwe, een land met een complexe economische geschiedenis en een gedurfde doelstelling: het bereiken van de status van boven-middeninkomensland tegen het jaar 2030. Het land heeft te maken gehad met ernstige economische turbulentie, waaronder een periode van hyperinflatie die het dagelijks leven en het bedrijfsleven tot 2009 verstoorde, gevolgd door een periode van stabilisatie die de diepgewortelde structurele problemen nog niet volledig heeft opgelost. Mbulawa's onderzoek stelt een cruciale vraag: ligt Zimbabwe daadwerkelijk op de juiste weg om zijn 2030-doel te bereiken, of werken zijn huidige economische gewoonten tegen hem? Om het antwoord te vinden, heeft de auteur Zimbabwe niet in isolatie bekeken. In plaats daarvan bouwde hij een comparatief model met gegevens van zestien landen over een periode van vijfenveertig jaar, van 1980 tot 2024. Deze groep omvatte landen die succesvol de sprong naar een boven-middeninkomensstatus hebben gemaakt, Afrikaanse buurlanden met vergelijkbare economische structuren, en landen die vast zijn blijven zitten in lagere inkomenscategorieën. Door te analyseren hoe deze verschillende groepen bewogen — of faalden om te bewegen — naar hun inkomensdoelen, isoleert de studie de specifieke factoren die de reis ofwel versnellen of vertragen.

Het onderzoek onthult een duidelijke en enigszins verrassende set drijfveren die de vooruitgang van een land bepalen. De studie vindt dat een zware afhankelijkheid van natuurlijke hulpbronnen, zoals mijnbouw of olie, de kloof tussen de huidige rijkdom van een land en de doelstelling feitelijk vergroot. Hoewel deze hulpbronnen op korte termijn geld binnenbrengen, hebben ze de neiging om andere industrieën te verdringen en de instituties die nodig zijn voor langetermijngroei te verzwakken. Evenzo leidt het simpelweg exporteren van meer geproduceerde goederen niet automatisch tot welvaart. Als een land de export van fabrieksgoederen verhoogt zonder ook de technologie en vaardigheden erachter te verbeteren, kan de inkomenskloof zelfs groter worden. Dit suggereert dat kwantiteit alleen niet genoeg is; de kwaliteit en de verfijning van wat er geproduceerd wordt, doen er veel toe. Het onderzoek geeft aan dat zonder een verschuiving naar activiteiten met een hogere toegevoegde waarde, een toename van de export van geproduceerde goederen eerder een structurele zwakte dan een kracht signaleert.

Aan de andere kant benadrukt de studie krachtige krachten die een land juist helpen om de kloof te dichten. Verbeteringen in de volksgezondheid, gemeten aan de hand van de levensverwachting, zijn sterk verbonden met snellere convergentie. Een gezondere populatie is productiever en beter in staat om bij te dragen aan economische groei. Onderwijs speelt ook een cruciale rol; naarmate meer mensen het middelbaar onderwijs voltooien, krijgt de economie de geschoolde beroepsbevolking die nodig is om nieuwe technologieën te adopteren en over te stappen naar complexere sectoren. Verder wijst het onderzoek op het belang van fysiek kapitaal, zoals de bouw van fabrieken, wegen en energie-infrastructuur. Wanneer een land investeert in deze tastbare activa, creëert het de basis voor onmiddellijke groei. De gegevens tonen ook aan dat de economische hervormingen die in Zimbabwe na 2009 werden ingevoerd, hielpen de omgeving te stabiliseren en de kansen op het bereiken van de 2030-doelstelling te verbeteren, hoewel de studie opmerkt dat deze veranderingen alleen niet voldoende zijn om succes te garanderen zonder diepere structurele verschuivingen.

Om te begrijpen wat de toekomst zal brengen, heeft de auteur simulaties uitgevoerd om het pad van Zimbabwe van 2025 tot 2030 te projecteren onder verschillende scenario's. In een basisscenario, dat ervan uitgaat dat het land doorgaat met zijn huidige mix van beleid en trends, wordt geprojecteerd dat de kloof tussen het inkomen van Zimbabwe en de drempel voor boven-middeninkomens geleidelijk zal krimpen, van een afstand van 0,216 in ]][2025 naar 0,021 in 2030. Dit suggereert dat het land inderdaad de goede richting op beweegt, maar dat het tempo traag is. Een optimistisch scenario, dat uitgaat van aanzienlijke verbeteringen in de gezondheidszorg, sterkere exportgroei en betere structurele upgrades, laat een vergelijkbare vernauwing van de kloof zien, eindigend op 0,028. Zelfs een pessimistisch scenario, waarin de belangrijkste drijfveren stagneren, laat nog steeds een vermindering van de kloof zien, hoewel het pad minder zeker is. Deze projecties geven aan dat hoewel het doel binnen bereik is, het een consistente inspanning vereist. De studie suggereert dat het vermogen van het land om zijn doel te bereiken afhangt van het verstandig beheren van zijn natuurlijke hulpbronnen zodat deze diversificatie financieren in plaats van afhankelijkheid, het upgraden van zijn export naar producten met meer toegevoegde waarde, en het blijven investeren in de gezondheid en educatie van zijn mensen.

Uiteindelijk biedt het onderzoek een nuchtere maar actiegerichte routekaart. Het bevestigt dat Zimbabwe het potentieel heeft om zijn 2030-doel te bereiken, maar dat het pad niet enkel door groei wordt gegarandeerd. Het land moet verder gaan dan simpelweg het extraheren van grondstoffen of het produceren van basisgoederen en zich in plaats daarvan richten op het bouwen van een meer geavanceerde, veerkrachtige economie. De bevindingen suggereren dat zonder gericht beleid om natuurlijke rijkdommen te beheren, industriële capaciteiten te upgraden en menselijk kapitaal te verdiepen, het land het risico loopt vast te blijven zitten in het midden. De studie concludeert dat het bereiken van het volgende inkomensniveau meer vereist dan tijdelijke oplossingen; het vraagt om een duurzame transformatie van de manier waarop de economie werkt, waarbij wordt gewaarborgd dat de voordelen van groei breed gedragen worden en dat de structurele fundamenten sterk genoeg zijn om een welvarende toekomst te ondersteunen.