Evaluation of Sex Hormones in Autoimmune Diseases in Pre- and Post-Menopausal Women
15,319人の米国人女性を対象としたこの回顧的研究では、DHEA-sを除き、閉経前および閉経後の両方のグループにおいて、血清陽性の自己免疫疾患患者と血清陰性の対照群との間で性ホルモン値に統計的な有意差は認められなかった。
原論文は CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/) でライセンスされています。 これは査読を受けていないプレプリントのAI生成解説です。医学的助言ではありません。この内容に基づいて健康上の判断をしないでください。 免責事項の全文を読む
女性は、身体の免疫システムが誤って自分自身の組織を攻撃してしまう疾患である自己免疫疾患を発症する可能性が、男性よりもはるかに高い。この不均衡は顕著であり、例えばループス（全身性エリテマトーデス）のような疾患では、女性の数は男性の9倍近くに達する。数十年にわたり、科学者たちは性ホルモン（生殖や二次的な性的特徴を司る化学伝達物質）がこの格差の理由ではないかと疑ってきた。その論理は一見妥当に思えた。主要な女性ホルモンであるエストロゲンは免疫系を活性化させることが知られている一方で、テストステロンは免疫系を鎮める傾向があるからだ。もし免疫系が強すぎれば、身体を攻撃してしまうかもしれず、逆に弱すぎれば、感染症と戦うことができなくなる。このことは、女性を生物学的に際立たせているまさにそのホルモンこそが、これらの慢性疾患に対する脆弱性を生んでいるという長年の理論へとつながった。
この仮説を検証するため、カリフォルニア州のバイブラント・アメリカ・クリニカル・ラボラトリーの研究者たちは、膨大な医療記録のレビューを行った。彼らは、2015年から2019年の間に血液検査を受けた15,000人以上の女性のデータを調査した。目的は、自己抗体（免疫系が身体を攻撃していることを示す指標）の高いレベルを持つ女性が、そうでない女性と比較して異なるホルモン値を持っているかどうかを確認することであった。研究チームは、女性を年齢に基づいて2つの主要なグループに分けた。一つは、一般的にまだ生殖年齢にある50歳未満のグループ、もう一つは、通常は更年期を過ぎている50歳以上のグループである。そして、自己免疫マーカーを持つ女性と持たない女性のホルモン値を比較し、これらの疾患におけるジェンダー・バイアスを説明できる明確なパターンを探った。
この研究では、幅広い物質を調査した。免疫の側面からは、ループス、関節リウマチ、シェーグレン症候群などに関連する13種類の異なる自己抗体を調べた。ホルモンの側面では、エストロゲンやテストステロンからコルチゾールや成長因子に至るまで、11種類の異なる物質を測定した。研究者たちは、自己免疫マーカーを持つ女性は、健康な女性と比較して、これらのホルモンが有意に高いか、あるいは低いレベルにあると予想していた。また、ホルモンレベルが劇的に変化する時期である更年期を経て、結果がどのように変化するかについても検討した。
しかし、結果は驚くほど静かなものであった。研究者が自己免疫マーカーを持つ女性と持たない女性のホルモン値を比較したところ、両者の間にほとんど差は見られなかった。女性が若かろうと高齢であろうと、エストロゲン、テストステロン、プロゲステロン、およびその他のほとんどのホルモンのレベルは、実質的に同じであった。唯一の例外は、副腎から生成されるアンドロゲンの一種であるDHEA-Sと呼ばれるホルモンであった。自己免疫マーカーを持つ女性は、対照群よりもこのホルモンのレベルがわずかに低く、この知見は両方の年齢層において当てはまった。この小さな差は統計的に有意であったが、他の主要なホルモンが自己免疫反応を駆動しているという証拠は見つからなかった。
研究者たちはまた、一般的な人口におけるこれらの自己免疫マーカーの頻度についても調査した。その結果、研究対象となった女性の約30.8パーセントに、少なくとも1つの自己抗体が認められたが、この有病率は年齢によって異なり、20歳から50歳の女性では27.2パーセントであったのに対し、50歳以上の女性では35.7パーセントに上昇した。興味深いことに、ホルモンバランスの乱れの頻度は両方の年齢層でほぼ同一であり、これは自己免疫マーカーを持っていることが、必ずしも女性のホルモンが狂っていることを意味しないことを示唆している。研究において、血清陽性の被験者の方がコントロール群よりもエストラジオールの中央値が高いという逆の傾向が見られた関節リウマチのような特定の疾患を持つ女性においても、全体的な結論は、ホルモンと疾患との相関関係は単純な因果関係ではなく、間接的なものであるという点において変わらなかった。
最終的に、この大規模な研究は、性ホルモンと自己免疫疾患との関連は、かつて考えられていたほど直接的なものではないことを示唆している。ホルモンが免疫機能の働き方に役割を果たしていることは明白だが、「エストロゲンが多すぎる」あるいは「テストステロンが少なすぎる」といった単純な考えは、数千件の実世界の事例を見たときには成立しない。このデータは、もしホルモンが関与しているとしても、それは単一の化学的不均衡というよりも、遺伝学と環境が絡み合うより複雑な要因の網の一部である可能性が高いことを示している。この研究は、これらの疾患を持つほとんどの女性において、ホルモンレベルは正常範囲内に収まっていることを裏付けており、なぜ自己免疫疾患がこれほど頻繁に女性を標的にするのかという真の鍵を理解するために、科学者たちは他の領域へと目を向けざるを得ない状況となっている。
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