Exploring the experiences of unaccompanied care services in China from the perspective of multiple stakeholders: a qualitative study

世界中の病院において、患者が日常的なケアを受ける方法に、静かな変化が起きている。何世代にもわたり、暗黙のルールとして、人が病に倒れて入院した際には、家族がその傍らに留まり、食事の介助やトイレへの移動、そして話し相手を務めることが当たり前とされてきた。この伝統は多くの文化に深く根ざしており、病気の親族を世話することは愛の根本的な義務であると考えられている。しかし、家族構成が小規模化し、仕事の要求が増大するにつれ、多くの人々がこのような絶え間ない付き添いを提供できなくなっている。これに対応するため、多くの国では、訓練を受けたヘルパー（介護助手）がこれらの不可欠な日常業務を担うシステムを構築してきた。これらの労働者によって、専門の看護師は複雑な医療処置に集中できるようになり、同時に患者の基本的なニーズも満たされるようになる。しかし、病の回復過程にある人の親密な空間に、見知らぬ人を導入することは単純なことではない。そこには、信頼、技術、そして文化的理解の繊細なバランスが必要となる。急速な家族構造の変化と高齢化社会が社会を再形成している中国では、この移行は急速に進んでいるが、摩擦がないわけではない。

西安の研究チームは、この移行を、単に病院や労働者の視点からではなく、関わるすべての人々の目を通して詳しく調査することに決めた。彼らは、このケアを受けている患者、それを雇った家族、業務を監督する看護師、そしてスタッフを提供するエージェンシーを運営するマネージャーたちに話を聞いた。彼らは、日常的なケアを他人に頼ることの実態がどのようなものか、そしてシステムが意図通りに機能しているのかを理解しようとした。研究者たちは、ある大規模病院の25名の人々に対して、彼らの希望、不満、そして日々の経験について尋ねるという詳細な対話を行った。そこで明らかになったのは、切実に求められながらも、依然として足場を固めるのに苦慮しているサービスの物語であった。

研究によれば、多くの家族にとって、この新しいケアモデルは命綱となっている。患者とその親族は、このサービスがいかに実用的な危機を解決したかを語った。多くの患者が高齢であり、その子供たちは自身の仕事や家族で忙しかったり、遠方に住んでいたりした。これらの専門的なヘルパーがいなければ、これらの患者には水を持ってきたり、歩行を助けたり、検査に同行したりする者が誰もいなかっただろう。ヘルパーは、特に看護師が他の業務で多忙を極める夜間において、安心感を提供した。ある患者は、スキャン（検査）のために車椅子を押したり、トイレへの移動を助けたりしてくれる人がいることで、困難な時期がずっと管理しやすくなったと述べた。家族にとって、それは仕事に行ったり他の子供たちの世話をしたりすることを、病気の親を見捨てたという押しつぶされそうな罪悪感なしに行えることを意味していた。このサービスは、伝統的な家族によるケアではもはや埋められなくなった空白を、明らかに埋めていたのである。

しかし、この助けを受け入れるまでの道のりは平坦ではなかった。研究者は、根深い文化的信念が大きな障壁となっていることを発見した。中国文化において「孝道（親孝行）」の概念は強力であり、高齢の親を個人的に世話することはしばしば子供の義務と見なされる。多くの患者は、見知らぬ人からの助けを受け入れることに違和感を覚え、それを家族が自分を見捨てた兆候であると感じた。この感情は、費用によってさらに増幅されることが多かった。保険が適用される医療行為とは異なり、これらの日常ケアヘルパーの料金は全額自己負担でなければならない。多くの家族、特に低所得層にとって、この追加の支出は重い負担となり、必要であるにもかかわらずこのサービスを拒否するケースも見られた。研究者たちは、若い患者やすでにこのようなサービスを利用した経験のある人々は、この考えに対してより開放的である一方で、農村部の出身である高齢者は、たとえ非現実的であっても家族を待つことを好み、抵抗を示す傾向があることを観察した。

文化的・経済的なハードルを超えて、研究はケアの質そのものに関するより深刻な問題をも明らかにした。ヘルスケアアシスタントに対する人々の期待と、実際に起きていることの間には大きな隔たりがあった。患者、家族、そして病院のマネージャーたちは皆、優れたヘルパーとはどのようなものであるべきかについて一致していた。彼らは、親切で忍耐強く、注意深く、単にタスクをこなすだけでなく、耳を傾け、慰めの言葉をかけられる人を求めていた。彼らは、患者が痛みを感じているのではないか、あるいは容態が変化しているのではないかといったことに気づいてくれる労働者を想像していた。しかし現実には、研究者たちは異なる物語を聞いていた。看護師やマネージャーたちは、ヘルパーがしばしば機械的に働き、単にチェックリストの項目をこなすだけで、自発性に欠けていると報告した。ヘルパーは患者とつながるためのコミュニケーションスキルが不足しており、医学的なトラブルの初期兆候を見抜くためのトレーニングも受けていないことが多いと報告された。これにより距離感が生まれ、患者はサポートを受けるというよりは、孤独で気まずい思いをしながら助けを待つことになった。

この期待と現実の乖離は、信頼に対して直接的な影響を与えていた。研究によれば、信頼は即座に与えられるものではなく、時間をかけてゆっくりと勝ち取られるものであった。家族は最初は半信半疑の状態から始まるかもしれないが、ヘルパーが数日間、親切かつ責任を持って行動するのを見て、自信を深めていく。しかし、ヘルパーがしばンドタスク遂行者としてのみ振る舞い、情緒的な関わりを欠いているため、このプロセスは遅く、脆弱なものであった。ヘルパーが単なる「作業完了者」として振る舞うとき、患者は孤立を感じた。研究者たちは、この情緒的なつながりの欠如が、現在のシステムの主要な限界であると指摘した。ヘルパーは仕事をこなすためにそこにいるが、患者は人間的なつながりを求めており、現在の労働力にはその両方を提供できる備えができていなかった。

システム自体の構造も、これらの問題の一因となっていた。病院はヘルパーを直接雇用しておらず、代わりに外部のエージェンシーを通じて雇用されていた。これが、病院はケアの質に対して責任を負っているものの、労働者を雇い入れたり、解雇したり、処分したりする実質的な権限を持たないという混乱した状況を生み出していた。エージェンシーはスタッフを管理しているが、患者の転帰（結果）に対して直接的な責任を負っていないため、質の向上に対するインセンティブがほとんどなかった。この分離は高い離職率を招き、ヘルパーは頻繁に仕事を辞めていった。スタッフが頻繁に入れ替わるため、病院の特定の部門のニーズを学んだり、患者と永続的な関係を築いたりすることは不可能であった。研究者たちは、絶え間ないスタッフの入れ替わりが、安定した熟練したチームの形成を妨げていることを発見した。

こうした課題にもかかわらず、研究に参加した人々は、どのようにすれば状況を改善できるかという明確なビジョンを持っていた。彼らは、ヘルパーが特定の病院部門に長期的に配属され、その環境や患者に慣れることができるシステムを思い描いた。また、看護師とヘルパーが円滑に連携できるよう、誰が何を責任持って行うべきかという明確なルールを求めた。さらに、患者の重症度に応じて割り当てられるヘルパーの数を変え、最もニーズの高い患者が最も多くの注意を受けられるようにすべきだとも提案した。このサービスが真に成功するためには、ヘルパーは身体的なタスクだけでなく、コミュニケーションや観察についても優れたトレーニングを受ける必要があるという点で、意見が一致した。彼らは、一時的な労働者としてではなく、明確なキャリアパスと公正な賃金を持つ、プロフェッショナルなヘルスケアチームの一員として見なされる必要があると考えていた。

研究は、「付き添いなしのケアモデル」は現代の家族生活への必要な対応であるものの、現在は文化的抵抗、経済的障壁、そして役割に対する準備が十分に整っていない労働力によって阻まれていると結論づけた。研究者たちは、「理想的なヘルパー」と「現実のヘルパー」の間の溝こそが、対処すべき最も重要な問題であると強調した。ヘルパーが技術と慈愛の両方を備えるよう訓練され、システムが安定した雇用と明確な責任をもって彼らを支えるようになるまでは、このケアモデルの真の可能性が実現することはない。今回の知見は、単に人員を増やすだけでは不十分であり、焦点は「医学的な必要性」と「人間的なつながり」の間の溝を真に埋めることができる労働力を構築することへと移すべきであることを示唆している。