Task-based value generalization correlates with positive overgeneralization and bipolar traits

성공은 우리가 세상을 바라보는 방식을 바꾸어 놓는 경면이 있습니다. 목표를 달성하면 우리는 종종 삶의 다른 영역으로까지 번져나가는 자신감의 분출을 경험합니다. 직장에서 어려운 문제를 해결하고 나면 갑자기 자신의 인간관계나 취미 생활의 도전 과제들도 충분히 해낼 수 있을 것 같은 기분이 들기도 합니다. 이러한 감정은 정상적이지만, 어떤 사람들에게는 이 자신감이 지나치게 커져서 근거가 뒷받침하는 범위를 훨씬 넘어 확장되기도 합니다. 극단적인 형태에서 이러한 패턴은 조증의 특징인데, 조증은 양극성 장애를 특징짓는 고양된 기분과 무한한 에너지 상태를 의미합니다. 과학자들은 성공을 과도하게 일반화하려는 이러한 경향이 왜 어떤 사람들이 이러한 기분 변화에 취약한지를 이해하는 데 있어 핵심적인 퍼즐 조각이라고 오랫동안 의심해 왔습니다. 그러나 수년 동안 연구자들은 사람들이 자신의 생각과 감정을 기술하도록 요청하는 방식으로만 이 현상을 연구할 수 있었습니다. 그들은 개인이 승리 후에 새로운 상황에서도 성공을 기대하는 경향이 있는지 보고하는 설문지에 의존했습니다. 이러한 자기 보고 방식은 유용하지만, 실제로 작동하는 정신적 기제(mental machinery)를 드러내지는 못합니다. 그것은 사람들이 무엇을 믿는지 말해줄 뿐, 그들의 뇌가 특정 보상과 새롭고 익숙하지 않은 상황 사이의 연결 고리를 실제로 어떻게 처리하는지는 알려주지 않습니다.

이 과정을 더 명확하게 살펴보기 위해, 뉴욕 이칸 의과대학, 뉴욕 대학교, 그리고 모나쉬 대학교의 연구진은 이를 측정할 수 있는 새로운 방법을 설계했습니다. 그들은 사람들에게 감정에 대해 단 한 마디의 질문도 던지지 않고도 사람들이 가치를 학습하고 일반화하는 방식을 관찰하기 위해 "화석 찾기(Fossil Hunt)"라는 간단한 컴퓨터 기반 게임을 만들었습니다. 이 연구에서 163명의 참가자는 가치 있는 공룡 화석을 식별하려는 고생물학자의 역할을 수행했습니다. 게임은 참가자들에게 네 발 달린 생물의 모습을 한 일련의 막대기 형태의 형상들을 제시했습니다. 시작 단계에서 플레이어들은 특정한 하나의 모양이 항상 점수를 얻을 수 있는 '가치 있는' 화석인 반면, 스펙트럼의 반대편에 있는 매우 다른 모양은 가치가 없다는 규칙을 학습했습니다. 그 사이의 모양들은 가치 있는 것에서 가치 없는 것으로 점진적으로 변하는 매끄러운 경사(gradient)를 이루고 있었습니다. 이 규칙을 숙달한 후, 플레이어들에게는 이전에 본 적 없는 새로운 중간 형태의 모양들이 보여졌고, 그것이 가치 있는 것인지 추측하도록 요청되었습니다. 연구진은 플레이어들의 자신감이 어디까지 확장되는지 면밀히 관찰했습니다. 그들은 승리한 화석과 똑같이 생긴 모양만을 가치 있다고 판단했을까요, 아니면 막연하게 유사한 모양에 대해서도 그 가치를 확장했을까요?

결과는 사람들의 마음이 어떻게 작동하는지에 대한 명확하고 측정 가능한 차이를 보여주었습니다. 연구진은 일부 참가자들이 가치에 대해 매우 좁은 시야를 가지고 있다는 것을 발견했습니다. 그들은 승리한 화석과 매우 가까운 모양만을 가치 있다고 간주했습니다. 반면, 다른 이들은 승리한 것과 상당히 다른 모양을 보고도 여전히 가치 있다고 판단하는 훨씬 넓은 시야를 가졌습니다. 이러한 "일반화의 폭(breadth of generalization)"은 단순히 게임에서의 무작위적인 특이점이 아니었습니다. 이것은 사람들이 심리 설문 조사에서 자신을 어떻게 묘사하는지를 예측하는 강력한 지표로 나타났습니다. 게임에서 가장 넓은 일반화를 보여준 사람들은 승리 후에 야심 찬 목표와 사회적 상황에서 성공을 기대하는 경향인 '긍정적 과잉 일반화' 척도에서 가장 높은 점수를 받은 사람들이었습니다. 더욱이, 이 행동적 측정치는 임상적 진단을 받지 않은 사람들 사이에서도 양극성 장애와 관련된 특성과 연관되어 있었습니다. 연구는 또한 사람들이 결정을 내리는 속도를 살펴보았습니다. 일반화의 폭이 넓은 사람들은 모양이 승리한 모양과 상당히 다르더라도 빠르게 판단을 내렸습니다. 대조적으로, 좁은 시야를 가진 사람들은 중간 형태의 모양들에 대해 결정할 때 승리한 모양과의 유사성이 희미해짐에 따라 주저하며 더 오래 걸렸습니다. 이러한 망설임은 그들에게 있어 보상과 새로운 모양 사이의 연결 고리가 약하다는 것을 시사하는 반면, 과잉 일반화하는 사람들에게는 그 연결 고리가 강하고 즉각적으로 유지되었음을 의미합니다.

이러한 차이를 유발하는 동력이 무엇인지 이해하기 위해, 연구진은 에이전트(agent)가 학습하는 모델을 기반으로 컴퓨터 시뮬레이션을 실행했습니다. 그들은 '자기 효능감(self-efficacy)', 즉 최선의 결과를 얻을 수 있는 능력에 대한 개인의 믿음을 테스트했습니다. 모델 내에서, 컴퓨터 에이전트가 최선의 잠재적 미래에 얼마나 많은 무게를 두는지, 혹은 최악의 잠재적 미래에 얼마나 많은 무게를 두는지를 조정했습니다. 컴퓨터 에이전트가 최선의 결과에 집중하도록 프로그래밍되었을 때, 에이전트는 보상의 가치를 다양한 상태에 훨씬 더 넓게 퍼뜨려 학습했으며, 이는 인간 참가자들에게서 나타난 넓은 일반화를 모방했습니다. 반면 에이전트가 최악의 결과에 집중했을 때, 그 학습은 보수적이고 좁아졌습니다. 이는 사람들이 미래를 예측하는 방식, 구체적으로 자신이 최선의 결과를 달성할 수 있다고 얼마나 믿느냐 하는 방식이 어떻게 성공을 얼마나 넓게 일반화하는지를 몰아붙이는 엔진이 될 수 있음을 시사합니다.

이 연구는 양극성의 미스터리를 풀었거나 치료법을 찾아냈다고 주장하는 것이 아닙니다. 대신, 이전에는 자기 보고를 통해서만 접근 가능했던 인지 양식을 측정할 수 있는 객적이고 새로운 도구를 제공합니다. 단순한 행동 과업이 복잡한 설문지와 동일한 특성을 포착할 수 있음을 보여줌으로써, 연구진은 이러한 과정을 더 직접적으로 연구할 수 있는 길을 열어주었습니다. 연구 결과는 보상을 과잉 일반화하려는 경향이 단순히 운이 좋거나 나쁜 날의 일시적인 반응이 아니라, 띠(spectrum)와 연결된 안정적인 특성임을 시사합니다. 비록 이 연구가 진단받은 양극성 장애 환자가 아닌 일반적인 온라인 표본을 대상으로 수행되었지만, 넓은 보상 일반화와 하위 임상적 특성 사이의 연결은 향후 연구를 위한 유망한 경로를 제시합니다. 이는 우리의 잠재적 성공 가능성을 어떻게 가중하느냐 하는 구체적인 메커니즘을 가리키며, 왜 어떤 사람들의 자신감은 삶의 모든 구석구석을 채울 만큼 확장되는 반이, 다른 이들은 그것을 엄격하게 통제된 상태로 유지하는지를 설명하는 데 도움을 줄 수 있습니다.