Task-based value generalization correlates with positive overgeneralization and bipolar traits

Succes heeft een manier om de manier waarop we de wereld zien te veranderen. Wanneer we een doel bereiken, voelen we vaak een golf van zelfvertrouwen die doorvloeit naar andere gebieden in ons leven. We kunnen een moeilijk probleem op het werk oplossen en plotseling het gevoel hebben in staat te zijn om uitdagingen in onze relaties of hobby's aan te pakken. Dit gevoel is normaal, maar voor sommige mensen groeit dit zelfvertrouwen te groot, waardoor het zich ver buiten wat de bewijslast ondersteunt, uitbreidt. In zijn extreme vorm is dit patroon een kenmerk van manie, een staat van verhoogde stemming en grenzeloze energie die kenmerkend is voor de bipolaire stoornis. Wetenschappers vermoeden al lang dat deze neiging tot het overgeneraliseren van succes een sleutelstuk in de puzzel is om te begrijpen waarom sommige mensen vatbaar zijn voor deze stemmingswisselingen. Jarenlang konden onderzoekers dit fenomeen echter alleen bestuderen door mensen te vragen hun eigen gedachten en gevoelens te beschrijven. Ze vertrouwden op vragenlijsten waarbij individuen rapporteerden of zij de neiging hadden om succes te verwachten in nieuwe situaties na een overwinning. Hoewel deze zelfrapportages nuttig zijn, onthullen ze niet het werkelijke mentale mechanisme dat in werking is. Ze vertellen ons wat mensen geloven, maar niet hoe hun hersenen de link tussen een specifieke beloning en een nieuwe, onbekende situatie daadwerkelijk verwerken.

Om een duidelijker beeld van dit proces te krijgen, ontwierp een team van onderzoekers van de Icahn School of Medicine bij Mount Sinai, New York University, en Monash University een nieuwe manier om dit te meten. Ze creëerden een eenvoudig, computergestuurd spel genaamd "Fossil Hunt" om te observeren hoe mensen leren en waarde generaliseren zonder dat ze ook maar één vraag over hun gevoelens hoeven te beantwoorden. In deze studie speelden 163 deelnemers de rol van paleontologen die probeerden waardevolle dinossaurusfossielen te identificeren. Het spel presenteerde hen een reeks stokfiguur-vormen die leken op viervoeters. Aan het begin leerden de spelers dat één specifieke vorm altijd een "waardevol" fossiel was dat hen punten zou opleveren, terwijl een heel andere vorm aan het tegenovergestelde uiteinde van het spectrum waardeloos was. De vormen daartussen vormden een vloeiend verloop, die geleidelijk verschoof van de waardevolle vorm naar de waardeloze vorm. Nadat ze deze regel onder de knie hadden gekregen, kregen de spelers nieuwe, tussenliggende vormen te zien die ze nog nooit eerder hadden gezien, en werd hen gevraagd te raden of deze waardevol waren. De onderzoekers keken nauwlettend toe om te zien hoe ver het zelfvertrouwen van de spelers reikte. Waardeerden ze alleen vormen die precies leken op het winnende fossiel, of breidden ze die waarde uit naar vormen die slechts vaag vergelijkbaar waren?

De resultaten toonden een duidelijk en meetbaar verschil in de manier waarop de menselijke geest werkt. De onderzoekers ontdekten dat sommige deelnemers een zeer nauwe kijk op waarde hadden; zij beschouwden alleen vormen die zeer dicht bij het winnende fossiel lagen als waardevol. Anderen hadden een veel bredere kijk en beoordeelden vormen die behoorlijk verschillend waren van de winnaar nog steeds als waardevol. Deze "breedte van generalisatie" was niet slechts een willekeurige eigenaardigheid van het spel. Het bleek een krachtige voorspeller te zijn van hoe mensen zichzelf beschreven op psychologische enquêtes. Degenen die de breedste generalisatie in het spel lieten zien, waren dezelfde mensen die het hoogst scoorden op een schaal die positieve overgeneralisatie meet — de neiging om na een overwinning succes te verwachten in ambitieuze doelen en sociale situaties. Bovendien was deze gedragsmatige maatstaf gekoppeld aan eigenschappen die geassocieerd worden met de bipolaire stoornis, zelfs bij mensen zonder een klinische diagnose. De studie keek ook naar hoe snel mensen hun beslissingen namen. Mensen met een bredere generalisatie maakten hun oordelen snel, zelfs wanneer de vormen behoorlijk verschilden van de winnaar. In contrast hiermee deden mensen met een nauwere kijk langer over hun beslissingen bij de tussenliggende vormen; zij aarzelden naarmate de gelijkenis met de winnaar vervaagde. Deze aarzeling suggereert dat voor hen de link tussen de beloning en de nieuwe vorm zwak was, terwijl de link voor de overgeneraliseerders sterk en onmiddellijk bleef.

Om te begrijpen wat deze verschillen zou kunnen aansturen, draaiden de onderzoekers computersimulaties gebaseerd op een model van hoe agenten leren. Ze testten een concept genaamd zelfeffectiviteit, wat in essentie het geloof van een persoon in zijn eigen vermogen om het best mogelijke resultaat te bereiken is. In hun model pasten ze aan hoeveel gewicht de computeragent plaatste op de beste potentiële toekomst versus de slechtste potentiële toekomst. Wanneer de computeragent werd geprogrammeerd om zwaar te focussen op de best mogelijke uitkomst, leerde deze de waarde van een beloning veel breder te verspreiden over verschillende toestanden, wat de brede generalisatie zag die bij de menselijke deelnemers werd waargenomen. Wanneer de agent zich meer richtte op de slechtste uitkomst, werd het leren conservatiever en nauwer. Dit suggereert dat de manier waarop mensen de toekomst anticiperen — specifiek, hoeveel zij geloven dat zij het beste resultaat kunnen bereiken — de motor kan zijn die bepaalt hoe breed zij succes generaliseren.

De studie beweert niet het mysterie van manie te hebben opgelost of een geneesmiddel te hebben gevonden. In plaats daarvan biedt het een nieuw, objectief instrument om een cognitieve stijl te meten die voorheen alleen toegankelijk was via zelfrapportage. Door aan te tonen dat een eenvoudige gedragstaak dezelfde trekken kan vangen als complexe vragenlijsten, bieden de onderzoekers een manier om deze processen directer te bestuderen. De bevindingen suggereren dat de neiging om beloning te overgeneraliseren een stabiele eigenschap is die verbonden is met het bipolaire spectrum, in plaats van slechts een tijdelijke reactie op een goede of slechte dag. Hoewel de studie werd uitgevoerd op een algemene online steekproef en niet op mensen met een gediagnosticeerde bipolaire stoornis, biedt de connectie tussen brede beloningsgeneralisatie en subklinische trekken een veelbelovend pad voor toekomstig onderzoek. Het wijst naar een specifiek mechanisme — hoe we onze potentie voor toekomstig succes wegen — dat kan helpen verklaren waarom het zelfvertrouwen van sommigen elk ho corner van hun leven vult, terwijl anderen het strikt binnen de perken houden.