National Prevalence and Determinants of Concurrent Wasting and Stunting among Under-Five Children in Yemen: Evidence from the 2022-2023 Multiple Indicator Cluster Survey

생애 초기 단계에서 아이의 몸은 기초가 부어지는 건설 현장과 같습니다. 그 기초가 올바르게 구축되면 아이는 키가 크고 튼튼하게 자라 학습하고 탐험할 준비를 갖추게 됩니다. 하지만 기초가 제대로 세워지지 않으면 구조물은 고통을 겪습니다. 이 기초가 실패하는 두 가지 흔한 방식은 발육 부진(stunting)과 소모증(wasting)으로 알려져 있습니다. 발육 부진은 아이가 연령에 비해 키가 충분히 크지 못한 상태를 나타내며, 이는 장기적인 굶주림이나 반복되는 질병의 느리고 꾸준한 결과입니다. 소모증은 이와 다릅니다. 이는 최근의 식량 부족이나 신체의 힘을 앗아가는 심각한 질병으로 인해 체중이 급격히 감소하는 현상입니다. 이러한 상태들은 종종 별개로 연구되기도 하지만, 한 아이에게 동시에 발생할 수 있습니다. 키도 작고 마른 상태까지 겹치는 이 '이중 부담(double burden)'은 특히 위험합니다. 이는 아이가 두 개의 전선에서 패배하는 싸움을 벌이고 있음을 의미하며, 단 하나의 문제만 겪는 아이보다 사망 위험과 장기적인 건강 문제에 처할 위험이 훨씬 높다는 신호입니다.

수년 동안 예멘은 이러한 이중 부담이 소리 없는 위기가 되어 온 곳입니다. 수십 년간의 갈등, 경제 붕괴, 그리고 무너진 보건 체계는 수백만 가구가 생존을 위해 충분한 음식을 찾는 데 어려움을 겪게 만들었습니다. 구호 요원들과 보건 관계자들이 그곳에 영양실조가 만연해 있다는 사실을 오래전부터 알고 있었지만, 얼마나 많은 아이가 발육 부진과 소모증을 동시에 겪고 있는지, 그리고 정확히 어떤 요인들이 이 비극을 몰아가고 있는지에 대한 명확한 국가적 그림을 갖추지는 못했습니다. 이 문제에 대한 구체적인 지도가 없으면, 어디에 도움을 보내야 할지 또는 실제로 효과가 있는 프로그램을 어떻게 설계해야 할지 알기 어렵습니다. 전국적인 대규모 가구 조사를 바탕으로 한 새로운 연구가 마침내 그 명확성을 제공했습니다. 5세 미만 아동 약 18,000명을 조사함으로써, 연구진은 위기의 진정한 규모를 밝혀냈고 어떤 특정 조건이 일부 아이들을 훨씬 더 취약하게 만드는지를 확인했습니다.

연구진은 유니세프(UNICEF)가 표준적인 글로벌 조사인 '다중 지표 클러스터 조사(Multiple Indicator Cluster Survey)'의 일환으로 2022년과 2023년에 수집한 데이터를 활용했습니다. 이 조사는 한 국가의 건강과 웰빙을 대표적으로 보여주도록 설계되었습니다. 연구팀은 예멘의 22개 모든 주(governorate)에서 추출한 17,734명의 아동 정보를 분석하여, 결과가 특정 도시나 지역에 국한되지 않고 국가 전체의 현실을 반영하도록 했습니다. 그들은 연령에 비해 너무 작으면서 동시에 키에 비해 너무 마른 아이들, 즉 연구에서 '동시 소모증 및 발육 부진(concurrent wasting and stunting)'이라 부르는 상태를 가진 아이들을 찾아냈습니다. 일단 이 아이들을 식별한 후, 연구진은 연령, 성별부터 가계의 부, 가정 내 가용 음식, 물과 위생의 질에 이르기까지 그들의 삶을 둘러싼 환경을 조사했습니다.

결과는 냉혹한 현실을 드러냈습니다. 예멘의 5세 미만 아동 12명 중 1명이 이 영양 불균형의 이중 부담을 안고 살아가고 있습니다. 이는 8.4%의 국가적 유병률로 나타나며, 이 문제가 일부 소외된 공동체에 국한된 것이 아니라 광범위한 국가적 비상사태임을 확인시켜 줍니다. 연구는 이 위험이 균등하게 분포되어 있지 않다는 것을 발견했습니다. 위험은 여아보다 남아에게서 가장 높게 나타났으며, 남아가 훨씬 더 많이 영향을 받는 것으로 나타났습니다. 또한, 모유에서 고형식으로 넘어가는 중요한 시기인 1세에서 2세 사이의 아동들에게 가장 심각하게 나타났습니다. 이 시기에 섭취하는 음식이 불충분하거나 안전하지 않다면, 성장은 급격히 저하되어 건강 악화의 순환에 갇힐 수 있습니다.

지리적 요인도 누가 고통받는가에 있어 거대한 역할을 합니다. 연구팀은 전국을 대상으로 문제를 지도화했으며, 서부 해안 지역과 동부 및 남부 지역이 가장 무거운 짐을 지고 있음을 발견했습니다. 이 특정 구역들에서는 아이가 소모증과 발육 부진을 동시에 겪을 확률이 북부 지역보다 약 두 배 높았습니다. 수도를 포함한 중부 지역은 가장 낮은 비율을 보였으나, 국가 내 빈부 격차는 더욱 극명했습니다. 가장 가난한 가구의 아이들은 가장 부유한 가구의 아이들에 비해 이 상태를 겪을 확률이 거의 두 배에 달했습니다. 이 격차는 빈곤이 주요 동력임을 보여주지만, 그것만이 유일한 원인은 아닙니다.

식량 불안정은 이 이중 부담을 예측하는 강력한 변수로 나타났습니다. 연구는 명확한 단계적 관계를 보여주었습니다. 가계의 식량 접근성이 불확실해질수록 아이들의 위험은 높아집니다. 식량이 안정적인 가정에서는 동시 소모증 및 발육 부진의 비율이 매우 낮습니다. 그러나 가족들이 며칠 동안 아무것도 먹지 못하는 심각한 식량 불안정을 겪는 가구에서는 그 비율이 급격히 치솟습니다. 심각한 식량 불안정을 겪는 가정의 아이들은 약간의 식량 걱정만 있는 가정의 아이들보다 이 영향을 받을 확률이 거의 두 배 높았습니다. 이는 신뢰할 수 있는 식량의 결핍이 이러한 심각한 형태의 영양실조로 가는 직접적인 경로임을 시사합니다.

아이들이 살아가는 환경에 대해서도 연구는 살펴보았습니다. 연구는 최근의 질병, 특히 설사가 중요한 요인임을 발견했습니다. 조사 전 2주 이내에 설사를 경험한 아이들은 동시 소모증 및 발육 부진을 겪을 가능성이 더 높았습니다. 이러한 연결은 상식적입니다. 설사는 신체의 영양 흡수를 방해하고 급격한 체중 감소를 초래할 수 있기 때문입니다. 또한 연구는 기본적인 위생의 중요성을 지적했습니다. 개선된 위생 시설과 손 씻기 공간이 있는 가정에서 자라는 아이들은 영향을 덜 받는 경향이 있었습니다. 안전한 식수 확보도 중요했지만, 변기와 손을 씻을 수 있는 장소의 존재가 분석 결과 더 강력한 보호 효과를 보였습니다.

흥미롭게도, 이 연구는 영양실조가 어디에서 발견되는지에 대한 몇 가지 일반적인 가설에 의문을 제기했습니다. 초기 비교에서 농촌 지역이 도시보다 영양실조 비율이 전반적으로 높았으나, 연구진이 빈곤, 지역, 식량 안보를 고려하자 이러한 차이는 사라졌습니다. 이는 가난하거나 식량이 불안정하다면 도시에 산다고 해서 자동으로 아이가 보호받는 것은 아님을 시사합니다. 예멘에서는 도시와 농촌의 결핍 사이의 경계가 모호하며, 위험은 거주 유형보다는 가정의 구체적인 조건과 지역 환경에 의해 결정됩니다.

연구진은 어머니의 역할도 살펴보았습니다. 어머니가 최소 초등 교육이라도 받은 경우, 교육을 받지 못한 경우보다 아이가 영향을 받을 가능성이 낮았습니다. 이러한 보호 효과는 다른 요인들을 조정한 후에도 유효하게 나타났으며, 이는 어머니의 교육이 적절한 수유 관행이나 의료 지식 등을 통해 완충 작용을 할 수 있음을 시사합니다. 그러나 연구진은 교육 수준이 높은 어머니들의 경우 이 보호 효과가 덜 명확하다고 언급했는데, 이는 국가의 압도적인 빈곤과 식량 부족의 압박이 교육의 이점을 상쇄할 수 있기 때문인 것으로 보입니다.

이 연구는 문제를 해결했다고 주장하거나 간단한 해결책을 제시하는 것이 아닙니다. 대신, 문제가 어디에서 가장 심각하며 무엇이 이를 몰아가고 있는지에 대한 정밀한 지도를 제공합니다. 저자들은 이 문제를 해결하기 위해서는 단순히 음식이나 약을 제공하는 것 이상의 조치가 필요하다고 강조합니다. 원인이 빈곤, 갈등, 깨끗한 물의 부족, 질병 등 서로 깊게 얽혀 있기 때문에 해결책 또한 똑같이 연결되어 있어야 합니다. 그들은 개입이 가장 취약한 집단, 즉 가장 가난한 가족, 서부 해안 및 동부 지역의 가족, 그리고 결정적 시기인 1~2세 사이의 아동들을 표적으로 삼아야 한다고 제안합니다. 또한 연구는 위생을 개선하고 설사를 예방함으로써 감염과 영양실조의 순환 고리를 끊어야 한다는 점을 강조합니다.

궁극적으로, 이 연구는 국가의 가장 어린 세대 중 상당수가 여러 전선에서 싸우고 있는 모습을 그려냅니다. 영향을 받는 8.4%의 아이들은 단순한 통계가 아닙니다. 그들은 자원과 안정의 결핍으로 인해 미래가 훼손되고 있는 존재들입니다. 이 이중 부담을 초래하는 구체적인 요인들을 식별함으로써, 이 연구는 정책 입안자와 구호 단체들에게 나아갈 길을 제시합니다. 이는 아이들을 보호하기 위해서 식량에 대한 즉각적인 필요를 채우는 동시에, 더 강력한 보건 체계를 구축하고, 위생을 개선하며, 세계에서 가장 힘겨운 인도적 위기 속에서 생존을 위해 분투하는 가족들을 지원하는 다층적인 노력이 필요함을 보여줍니다.