National Prevalence and Determinants of Concurrent Wasting and Stunting among Under-Five Children in Yemen: Evidence from the 2022-2023 Multiple Indicator Cluster Survey

Nei primi anni di vita, il corpo di un bambino è un cantiere dove le fondamenta vengono gettate. Quando quelle fondamenta sono costruite correttamente, il bambino cresce alto e forte, pronto a imparare ed esplorare. Quando non lo sono, la struttura ne soffre. Due modi comuni in cui queste fondamenta falliscono sono noti come stunting (ritardo della crescita) e wasting (deperimento). Lo stunting è un segno che un bambino non è cresciuto abbastanza in altezza per la sua età, un risultato lento e costante di fame a lungo termine o malattie ripetute. Il wasting è diverso; è un calo improvviso del peso, spesso causato da una recente carenza di cibo o da una grave malattia che priva il corpo delle sue forze. Sebbene queste condizioni siano spesso studiate separatamente, possono verificarsi contemporaneamente nello stesso bambino. Questo doppio carico, in cui un bambino è sia troppo basso che troppo magro, è particolarmente pericoloso. Segnala che il bambino sta combattendo una battaglia persa su due fronti, affrontando un rischio molto più elevato di morte e problemi di salute a lungo termine rispetto a un bambino che soffre di uno solo di questi problemi.

Per anni, lo Yemen è stato un luogo in cui questo doppio carico è stato una crisi silenziosa. Decenni di conflitto, collasso economico e un sistema sanitario distrutto hanno lasciato milioni di famiglie in lotta per trovare abbastanza cibo per sopravvivere. Sebbene gli operatori umanitari e i funzionari sanitari sappiano da tempo che la malnutrizione è diffusa lì, mancava loro un quadro nazionale chiaro di quanti bambini soffrissero contemporaneamente di stunting e wasting, e di quali fattori stessero guidando esattamente questa tragedia. Senza questa mappa specifica del problema, è difficile sapere dove inviare aiuti o come progettare programmi che funzionino davvero. Un nuovo studio, basato su un massiccio sondaggio tra le famiglie di tutto il paese, ha finalmente fornito tale chiarezza. Esaminando quasi 18.000 bambini sotto i cinque anni, i ricercatori hanno scoperto la vera entità della crisi e hanno identificato le condizioni specifiche che rendono alcuni bambini molto più vulnerabili di altri.

I ricercatori si sono rivolti ai dati raccolti nel 2022 e nel 2023 dall'UNICEF, noto come United Nations Children's Fund, nell'ambito di un sondaggio globale standard chiamato Multiple Indicator Cluster Survey. Questo sondaggio è progettato per fornire un'istantanea rappresentativa della salute e del benessere di un paese. Il team ha analizzato le informazioni di 17.734 bambini provenienti da tutte le 22 governatorati dello Yemen, assicurando che i risultati riflettessero la realtà dell'intera nazione, non solo di una singola città o regione. Cercavano bambini che fossero sia troppo bassi per la loro età che troppo magri per la loro altezza, una condizione che lo studio definisce deperimento e ritardo della crescita concomitanti. Una volta identificati questi bambini, hanno esaminato le circostanze delle loro vite, osservando tutto, dall'età e il genere al patrimonio della famiglia, al cibo disponibile nella loro casa e alla qualità dell'acqua e del sistema igienico-sanitario.

I risultati hanno rivelato una realtà cruda: un bambino ogni dodici sotto i cinque anni nello Yemen vive con questo doppio carico di malnutrizione. Ciò si traduce in una prevalenza nazionale dell'8,4 percento, una cifra che conferma che il problema non è isolato in alcune comunità marginalizzate, ma è un'emergenza nazionale diffusa. Lo studio ha scoperto che il rischio non è distribuito uniformemente. È più alto tra i bambini maschi, che sono significativamente più propensi ad essere colpiti rispetto alle bambine. È inoltre più grave per i bambini tra l'anno e i due anni di età, una finestra critica durante la quale passano dal latte materno ai cibi solidi. Se il cibo che ricevono durante questo periodo è insufficiente o insicuro, la loro crescita può declinare rapidamente, intrappolandoli in un ciclo di salute precaria.

La geografia gioca un ruolo enorme in chi soffre. Lo studio ha mappato il problema in tutto il paese e ha scoperto che le regioni costiere occidentali, insieme alle aree orientali e meridionali, portano il peso maggiore. In queste zone specifiche, le probabilità che un bambino sia sia deperito che con ritardo della crescita sono circa il doppio rispetto alle regioni settentrionali. La regione centrale, che include la capitale, ha mostrato i tassi più bassi, ma la disparità tra ricchi e poveri all'interno del paese è ancora più significativa. I bambini delle famiglie più povere hanno quasi il doppio delle probabilità di soffrire di questa condizione rispetto ai bambini delle famiglie più ricche. Questo divario evidenzia che la povertà è un motore primario, ma non è l'unico.

L'insicurezza alimentare è emersa come un potente predittore di questo doppio carico. Lo studio ha mostrato una relazione chiara e sequenziale: man mano che l'accesso di un nucleo familiare al cibo diventa più incerto, il rischio per i bambini aumenta. Nelle case in cui la sicurezza alimentare è garantita, il tasso di deperimento e ritardo della crescita concomitanti è molto basso. Tuttavia, nelle famiglie che affrontano una grave insicurezza alimentare, dove le famiglie passano interi giorni senza mangiare, il tasso aumenta drasticamente. I bambini in queste case con grave insicurezza alimentare hanno quasi il doppio delle probabilità di essere colpiti rispetto a quelli in case con solo lievi preoccupazioni alimentari. Ciò suggerisce che la mancanza di cibo affidabile sia una via diretta verso questa forma severa di malnutrizione.

Oltre al cibo in tavola, lo studio ha anche esaminato l'ambiente in cui vivono questi bambini. Ha scoperto che l'insorgenza di malattie recenti, in particolare la diarrea, è un fattore significativo. I bambini che hanno avuto la diarrea nelle due settimane precedenti il sondaggio avevano maggiori probabilità di soffrire di deperimento e ritardo della crescita concomitanti. Questa connessione ha senso, poiché la diarrea impedisce al corpo di assorbire i nutrienti e può portare a una rapida perdita di peso. Lo studio ha inoltre sottolineato l'importanza dell'igiene di base. I bambini che vivevano in case con strutture igienico-sanitarie migliorate e luoghi designati per il lavaggio delle mani erano meno propensi a essere colpiti. Sebbene l'accesso all'acqua potabile fosse importante, la presenza di un bagno e di un posto per lavarsi le mani ha mostrato un effetto protettivo più forte nell'analisi.

Interessante è che lo studio abbia messo in discussione alcune concezioni comuni su dove si trovi la malnutrizione. Sebbene le aree rurali avessero generalmente tassi di malnutrizione più alti rispetto alle città nei confronti iniziali, questa differenza è scomparsa una volta che i ricercatori hanno tenuto conto della povertà, della regione e della sicurezza alimentare. Ciò suggerisce che vivere in una città non protegge automaticamente un bambino se il nucleo familiare è povero o in insicurezza alimentare. Nello Yemen, le linee tra deprivazione urbana e rurale sono sfumate, e il rischio è determinato più dalle condizioni specifiche della casa e dall'ambiente locale che dal tipo di insediamento.

I ricercatori hanno anche esaminato il ruolo della madre. I bambini le cui madri avevano almeno un'istruzione primaria erano meno propensi a essere colpiti rispetto a quelli le cui madri non avevano alcuna istruzione formale. Questo effetto protettivo rimaneva valido anche dopo aver regolato per altri fattori, suggerendo che l'istruzione della madre fornisca un ammortizzatore, forse attraverso una migliore conoscenza delle pratiche di alimentazione o dell'assistenza sanitaria. Tuttavia, lo studio ha notato che per le madri con livelli di istruzione più elevati, questo effetto protettivo era meno chiaro, probabilmente perché la pressione schiacciante della povertà e della scarsità di cibo nel paese può prevalere sui benefici dell'istruzione.

Questa ricerca non sostiene di aver risolto il problema, né offre una soluzione semplice. Al contrario, fornisce una mappa precisa di dove il problema sia peggiore e di cosa lo stia guidando. Gli autori sottolineano che trattare questo problema richiede molto più che dare solo cibo o medicine in isolamento. Poiché le cause sono così profondamente intrecciate — spaziando dalla povertà al conflitto, dalla mancanza di acqua pulita alla malattia — le soluzioni devono essere altrettanto connesse. Suggeriscono che gli interventi debbano mirare ai gruppi più vulnerabili: le famiglie più povere, quelle nelle regioni costiere occidentali e orientali, e i bambini nella fascia d'età critica tra l'anno e i due anni. Lo studio evidenzia anche la necessità di affrontare il ciclo di infezione e malnutrizione migliorando l'igiene e prevenendo la diarrea.

In definitiva, lo studio dipinge il quadro di una nazione in cui una parte significativa della sua generazione più giovane sta combattendo una battaglia su più fronti. L'8,4% dei bambini colpiti non è solo una statistica; rappresentano un futuro che viene compromesso dalla mancanza di risorse e stabilità. Identificando i fattori specifici che portano a questo doppio carico, la ricerca offre una via d'uscita per i decisori politici e le organizzazioni umanitarie. Dimostra che, per proteggere questi bambini, gli sforzi devono essere multilivello, affrontando il bisogno immediato di cibo e, contemporaneamente, costruendo sistemi sanitari più forti, migliorando l'igiene e sostenendo le famiglie che lottano per sopravvivere in una delle crisi umanitarie più difficili al mondo.