National Prevalence and Determinants of Concurrent Wasting and Stunting among Under-Five Children in Yemen: Evidence from the 2022-2023 Multiple Indicator Cluster Survey

In de eerste jaren van het leven is het lichaam van een kind een bouwplaats waar het fundament wordt gestort. Wanneer dat fundament correct wordt gebouwd, groeit het kind groot en sterk, klaar om te leren en te ontdekken. Wanneer dat niet gebeurt, lijdt de structuur eronder. Twee veelvoorkomende manieren waarop dit fundament faalt, staan bekend als stunting (groeiachterstand) en wasting (verzwakking). Stunting is een teken dat een kind niet groot genoeg is voor zijn leeftijd, een traag en gestaag gevolg van langdurige honger of herhaalde ziekte. Wasting is anders; het is een plotselinge daling in gewicht, vaak veroorzaakt door een recente tekort aan voedsel of een ernstige ziekte die het lichaam van zijn kracht berooft. Hoewel deze condities vaak apart worden bestudeerd, kunnen ze tegelijkertijd bij hetzelfde kind voorkomen. Deze dubbele last, waarbij een kind zowel te klein als te dun is, is bijzonder gevaarlijk. Het signaleert dat het kind een verloren strijd voert op twee fronten, waarbij het een veel hoger risico loopt op overlijden en langetermijn gezondheidsproblemen dan een kind dat slechts aan één van deze problemen lijdt.

Jarenlang is Jemen een plek geweest waar deze dubbele last een stille crisis vormde. Decennia van conflict, economische instorting en een verwoest gezondheidssysteem hebben miljoenen gezinnen laten worstelen met het vinden van genoeg voedsel om te overleven. Hoewel hulpverleners en gezondheidsfunctionarissen al lang weten dat ondervoeding wijdverspreid is daar, ontbrak het hen aan een duidelijk, nationaal beeld van hoeveel kinderen tegelijkertijd leden aan zowel stunting als wasting, en welke factoren precies deze tragedie aanjoegen. Zonder deze specifieke kaart van het probleem is het moeilijk om te weten waar hulp te sturen of hoe men programma's kan ontwerpen die daadwerkelijk zullen werken. Een nieuwe studie, gebaseerd op een massaal onderzoek onder gezinnen in het hele land, heeft eindelijk die helderheid geboden. Door naar bijna 18.000 kinderen onder de vijf jaar te kijken, hebben onderzoekers de werkelijke omvang van de crisis blootgelegd en de specifie{ke} omstandigheden geïdentificeerd die sommige kinderen veel kwetsbaarder maken dan anderen.

De onderzoekers wenden zich tot gegevens verzameld in 2022 en 2023 door het Kinderfonds van de Verenigde Naties, bekend als UNICEF, als onderdeel van een standaard wereldwijde enquête genaamd de Multiple Indicator Cluster Survey. Deze enquête is ontworpen om een representatieve momentopname te geven van de gezondheid en het welzijn van een land. Het team analyseerde informatie van 17.734 kinderen uit alle 22 gouvernementen van Jemen, om ervoor te zorgen dat de bevindingen de realiteit van het hele land weerspiegelden, en niet alleen die van een enkele stad of regio. Ze zochten naar kinderen die zowel te klein waren voor hun leeftijd als te dun voor hun lengte, een conditie die de studie 'gelijktijdige wasting en stunting' noemt. Zodra ze deze kinderen hadden geïdentificeerd, onderzochten ze de omstandigheden van hun leven, waarbij ze keken naar alles van hun leeftijd en geslacht tot de rijkdom van hun gezin, het beschikbare voedsel in hun huis, en de kwaliteit van hun water en sanitaire voorzieningen.

De resultaten onthulden een harde realiteit: één op de twaalf kinderen onder de vijf jaar in Jemen leeft met deze dubbele last van ondervoeding. Dit vertaalt zich naar een nationale prevalentie van 8,4 procent, een cijfer dat bevestigt dat het probleem niet beperkt is tot een paar gemarginaliseerde gemeenschappen, maar een wijdverbreide nationale noodtoestand is. De studie vond dat het risico niet gelijkmatig verdeeld is. Het is het hoogst onder jongens, die aanzienlijk meer kans hebben om getroffen te worden dan meisjes. Het is ook het meest ernstig voor kinderen tussen de één en twee jaar oud, een cruciale periode waarin zij de overgang maken van borstvoeding naar vaste voeding. Als het voedsel dat zij tijdens deze tijd ontvangen onvoldoende of onveilig is, kan hun groei snel stagneren, waardoor ze gevangen raken in een cyclus van slechte gezondheid.

Geografie speelt een enorme rol in wie lijdt. De studie bracht het probleem door het land in kaart en vond dat de westelijke kustregio's, samen met de oostelijke en zuidelijke gebieden, de zwaarste last dragen. In deze specifieke zones is de kans dat een kind zowel wasted als stunted is, ongeveer dubbel zo groot als in de noordelijke regio's. De centrale regio, die de hoofdstad omvat, vertoonde de laagste percentages, maar de discrepantie tussen rijk en arm binnen het land is nog veelzeggender. Kinderen uit de armste huishoudens zijn bijna twee keer zo vaak het slachtoffer van deze conditie vergeleken met kinderen uit de rijkste families. Deze kloof benadrukt dat armoede een primaire drijfveer is, maar niet de enige.

Voedselonzekerheid kwam naar voren als een krachtige voorspeller van deze dubbele last. De studie toonde een duidelijke, stapsgewijze relatie aan: naarmate de toegang van een huishouden tot voedsel onzekerder wordt, stijgt het risico voor kinderen. In huishoudens waar de voedselzekerheid gegarandeerd is, is het percentage gelijktijdige wasting en stunting zeer laag. Echter, in huishoudens die te maken hebben met ernstige voedselonzekerheid, waar families hele dagen zonder eten doorbrengen, stijgt het percentage dramatisch. Kinderen in deze ernstig voedselonzekere huishoudens zijn bijna twee keer zo vaak getroffen als kinderen in huishoudens met slechts milde voedselzorgen. Dit suggerek dat het gebrek aan betrouwbaar voedsel een directe weg is naar deze ernstige vorm van ondervoeding.

Naast het voedsel op tafel, keek de studie ook naar de omgeving waarin deze kinderen leven. Het vond dat recente ziekte, met name diarree, een belangrijke factor is. Kinderen die in de twee weken vóór de enquête diarree hadden, hadden een grotere kans om te lijden aan gelijktijdige wasting en stunting. Deze connectie is logisch, aangezien diarree de opname van voedingsstoffen door het lichaam verhindert en kan leiden tot snel gewichtsverlies. De studie wees ook op het belang van basis hygiëne. Kinderen die in huizen woonden met verbeterde sanitaire voorzieningen en aangewezen plaatsen voor handen wassen, waren minder waarschijnlijk getroffen. Hoewel toegang tot veilig drinkwater belangrijk was, toonde de aanwezigheid van een toilet en een plek om de handen te wassen een sterker beschermend effect aan in de analyse.

Interessant genoeg daagde de studie enkele algemene aannames over waar ondervoeding wordt aangetroffen uit. Hoewel landelijke gebieden in de eerste vergelijkingen over het algemeen hogere percentages ondervoeding hadden dan steden, verdween dit verschil zodra de onderzoekers rekening hielden met armoede, regio en voedselzekerheid. Dit suggereert dat wonen in een stad een kind niet automatisch beschermt als het huishouden arm of voedselonzeker is. In Jemen zijn de lijnen tussen stedelijke en landelijke deprivatie vervaagd, en het risico wordt bepaald door de specifieke omstandigheden van het huis en de lokale omgeving dan door het type nederzetting.

De onderzoekers keken ook naar de rol van de moeder. Kinderen van moeders die ten minste basisonderwijs hadden gevolgd, waren minder waarschijnlijk getroffen dan die van moeders zonder formele scholing. Dit beschermende effect hield stand, zelfs na correctie voor andere factoren, wat suggereert dat de opleiding van een moeder een buffer biedt tegen ondervoeding, wellicht door betere kennis van voedingspraktijken of gezondheidszorg. De studie merkte echter op dat voor moeders met hogere opleidingsniveaus dit beschermende effect minder duidelijk was, waarschijnlijk omdat de overweldigende druk van armoede en voedseltekort in het land de voordelen van educatie kan overstemmen.

Dit onderzoek beweert het probleem niet te hebben opgelost, noch biedt het een eenvoudige oplossing. In plaats daarvan biedt het een precieze kaart van waar het probleem het ergst is en wat het aanjaagt. De auteurs benadrukken dat het behandelen van dit vraagstuk meer vereist dan alleen het geven van voedsel of medicijnen in isolatie. Omdat de oorzaken zo diep verweven zijn — reikend van armoede, conflict, gebrek aan schoon water en ziekte — moeten de oplossingen even verbonden zijn. Ze suggereren dat interventies de meest kwetsbare groepen moeten targeten: de armste families, degenen in de westelijke kustregio's en de oostelijke regio's, en kinderen in de cruciale leeftijdscategorie van één tot twee jaar. De studie benadrukt ook de noodzaak om de cyclus van infectie en ondervoeding aan te pakken door de sanitaire voorzieningen te verbeteren en diarree te voorkomen.

Uiteindelijk schetst de studie een beeld van een natie waar een aanzienlijk deel van de jongste generatie een strijd voert op meerdere fronten. De 8,4 procent van de getroffen kinderen zijn niet slechts statistieken; zij vertegenwoordigen een toekomst die in gevaar komt door een gebrek aan middelen en stabiliteit. Door de specifieke factoren te identificeren die leiden tot deze dubbele last, biedt het onderzoek een weg vooruit voor beleidsmakers en hulporganisaties. Het laat zien dat om deze kinderen te beschermen, inspanningen gelaagd moeten zijn, waarbij zowel de directe behoefte aan voedsel wordt geadresse als het tegelijkertijd opbouwen van sterkere gezondheidssystemen, het verbeteren van de sanitaire voorzieningen en het ondersteunen van de families die worstelen om te overleven in een van de moeilijkste humanitaire crises ter wereld.