National Prevalence and Determinants of Concurrent Wasting and Stunting among Under-Five Children in Yemen: Evidence from the 2022-2023 Multiple Indicator Cluster Survey

En los primeros años de vida, el cuerpo de un niño es un sitio de construcción donde se está vertiendo la base. Cuando esa base se construye correctamente, el niño crece alto y fuerte, listo para aprender y explorar. Cuando no es así, la estructura sufre. Dos formas comunes en que esta base falla se conocen como retraso del crecimiento y emaciación. El retraso del crecimiento es una señal de que un niño no ha crecido lo suficiente para su edad, un resultado lento y constante de un hambre prolongada o de enfermedades recurrentes. La emaciación es diferente; es una caída repentina del peso, a menudo causada por una escasez reciente de alimentos o una enfermedad grave que despoja al cuerpo de su fuerza. Aunque estas condiciones suelen estudiarse por separado, pueden ocurrir al mismo tiempo en el mismo niño. Esta doble carga, donde un niño es tanto demasiado bajo como demasiado delgado, es particularmente peligrosa. Indica que el niño está librando una batalla perdida en dos frentes, enfrentando un riesgo mucho mayor de muerte y problemas de salud a largo plazo que un niño que sufre solo uno de estos problemas.

Durante años, Yemen ha sido un lugar donde esta doble carga ha sido una crisis silenciosa. Décadas de conflicto, colapso económico y un sistema de salud destrozado han dejado a millones de familias luchando por encontrar suficiente comida para sobrevivir. Si bien los trabajadores humanitarios y los funcionarios de salud han sabido durante mucho tiempo que la desnutrición está generalizada allí, carecían de un panorama nacional claro sobre cuántos niños sufrían tanto de retraso del crecimiento como de emaciación simultáneamente, y exactamente qué factores estaban impulsando esta tragedia. Sin este mapa específico del problema, es difícil saber a dónde enviar ayuda o cómo diseñar programas que realmente funcionen. Un nuevo estudio, basado en una encuesta masiva de familias en todo el país, finalmente ha proporcionado esa claridad. Al observar a casi 18,000 niños menores de cinco años, los investigadores han descubierto la verdadera escala de la crisis e identificado las condiciones específicas que hacen que algunos niños sean mucho más vulnerables que otros.

Los investigadores recurrieron a los datos recopilados en 2022 y 2023 por el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia, conocido como UNICEF, como parte de una encuesta global estándar llamada Encuesta de Indicadores Múltiples por Conglomerados (MICS). Esta encuesta está diseñada para ofrecer una instantánea representativa de la salud y el bienestar de un país. El equipo analizó información de 17,734 niños de las 22 gobernaciones de Yemen, asegurando que los hallazgos reflejaran la realidad de toda la nación, no solo de una ciudad o región. Buscaron niños que fueran tanto demasiado bajos para su edad como demasiado delgados para su estatura, una condición que el estudio denomina emaciación y retraso del crecimiento concurrentes. Una vez identificados estos niños, examinaron las circunstancias de sus vidas, analizando desde su edad y género hasta la riqueza de su familia, la comida disponible en su hogar y la calidad de su agua y saneamiento.

Los resultados revelaron una realidad cruda: uno de cada doce niños menores de cinco años en Yemen vive con esta doble carga de desnutrición. Esto se traduce en una prevalencia nacional del 8.4 por ciento, una cifra que confirma que el problema no está aislado en algunas comunidades marginadas, sino que es una emergencia nacional generalizada. El estudio encontró que el riesgo no se distribuye de manera uniforme. Es más alto entre los niños, quienes tienen significativamente más probabilidades de verse afectados que las niñas. También es más severo en niños de entre uno y dos años de edad, una ventana crítica cuando están en la transición de la leche materna a los alimentos sólidos. Si los alimentos que reciben durante este tiempo son insuficientes o inseguros, su crecimiento puede flaquear rápidamente, encadenándolos a un ciclo de mala salud.

La geografía juega un papel masivo en quién sufre. El estudio mapeó el problema en todo el país y encontró que las regiones costeras occidentales, junto con las áreas orientales y del sur, cargan con el peso más pesado. En estas zonas específicas, las probabilidades de que un niño sufra de emaciación y retraso del crecimiento son aproximadamente el doble de las que hay en las regiones del norte. La región central, que incluye la ciudad capital, mostró las tasas más bajas, pero la disparidad entre ricos y pobres dentro del país es aún más reveladora. Los niños de los hogares más pobres tienen casi el doble de probabilidades de sufrir esta condición en comparación con los niños de las familias más ricas. Esta brecha resalta que la pobreza es un motor primario, pero no es el único.

La inseguridad alimentaria surgió como un predictor poderoso de esta doble carga. El estudio mostró una relación clara y paso a paso: a medida que la seguridad alimentaria de un hogar se vuelve más incierta, el riesgo para los niños aumenta. En los hogares donde la alimentación es segura, la tasa de emaciación y retraso del crecimiento concurrentes es muy baja. Sin embargo, en los hogares que enfrentan una inseguridad alimentaria severa, donde las familias pasan días enteros sin comer, la tasa aumenta drásticamente. Los niños en estos hogares con inseguridad alimentaria severa tienen casi el doble de probabilidades de verse afectados que aquellos en hogares con solo preocupaciones alimentarias leves. Esto sugiere que la falta de alimentos confiables es una vía directa hacia esta forma severa de desnutrición.

Más allá de la comida en la mesa, el estudio también observó el entorno en el que viven estos niños. Encontró que la enfermedad reciente, particularmente la diarrea, es un factor significativo. Los niños que tuvieron diarrea en las dos semanas previas a la encuesta tenían más probabilidades de sufrir de emaciación y retraso del crecimiento concurrentes. Esta conexión tiene sentido, ya que la diarrea impide que el cuerpo absorba nutrientes y puede provocar una pérdida de peso rápida. El estudio también señaló la importancia de la higiene básica. Los niños que vivían en hogares con instalaciones de saneamiento mejoradas y lugares designados para el lavado de manos tenían menos probabilidades de verse afectados. Si bien tener acceso a agua potable era importante, la presencia de un inodoro y un lugar para lavarse las manos mostró un efecto protector más fuerte en el análisis.

Curiosamente, el estudio desafió algunas suposiciones comunes sobre dónde se encuentra la desnutrición. Si bien las áreas rurales generalmente tenían tasas de desnutrición más altas que las ciudades en las comparaciones iniciales, esta diferencia desapareció una vez que los investigadores tomaron en cuenta la pobreza, la región y la seguridad alimentaria. Esto sugiere que vivir en una ciudad no protege automáticamente a un niño si el hogar es pobre o tiene inseguridad alimentaria. En Yemen, las líneas entre la carencia urbana y rural se desdibujan, y el riesgo está determinado más por las condiciones específicas del hogar y el entorno local que por el tipo de asentamiento.

Los investigadores también observaron el papel de la madre. Los niños cuyas madres tenían al menos una educación primaria tenían menos probabilidades de verse afectados que aquellos cuyas madres no tenían escolaridad formal. Este efecto protector se mantuvo incluso después de ajustar por otros factores, lo que sugiere que la educación de la madre proporciona un amortiguador contra la desnutrición, quizás a través de un mejor conocimiento de las prácticas de alimentación o atención médica. Sin embargo, el estudio señaló que para las madres con niveles más altos de educación, este efecto protector era menos claro, probablemente porque la presión abrumadora de la pobreza y la escasez de alimentos en el país puede anular los beneficios de la educación.

Esta investigación no pretende haber resuelto el problema, ni ofrece una solución simple. En cambio, proporciona un mapa preciso de dónde es peor el problema y qué lo está impulsando. Los autores enfatizan que tratar este asunto requiere más que solo dar comida o medicina de forma aislada. Debido a que las causas están tan profundamente entrelazadas —abarcando la pobreza, el conflicto, la falta de agua limpia y la enfermedad—, las soluciones deben ser igualmente conectadas. Sugieren que las intervenciones deben dirigirse a los grupos más vulnerables: las familias más pobres, aquellas en las regiones costeras occidentales y orientales, y los niños en el rango de edad crítico de uno a dos años. El estudio también destaca la necesidad de abordar el ciclo de infección y desnutrición mediante la mejora del saneamiento y la prevención de la diarrea.

En última instancia, el estudio pinta el cuadro de una nación donde una parte significativa de su generación más joven está librando una batalla en múltiples frentes. El 8.4 por ciento de los niños afectados no son solo estadísticas; representan un futuro que está siendo comprometido por la falta de recursos y estabilidad. Al identificar los factores específicos que conducen a esta doble carga, la investigación ofrece un camino a seguir para los responsables de la formulación de políticas y las organizaciones de ayuda. Muestra que para proteger a estos niños, los esfuerzos deben ser multicapa, abordando la necesidad inmediata de alimentos mientras se construyen simultáneamente sistemas de salud más fuertes, se mejora el saneamiento y se apoya a las familias que luchan por sobrevivir en una de las crisis humanitarias más difíciles del mundo.