National Prevalence and Determinants of Concurrent Wasting and Stunting among Under-Five Children in Yemen: Evidence from the 2022-2023 Multiple Indicator Cluster Survey

Dans les premières années de la vie, le corps d'un enfant est un chantier de construction où les fondations sont en train d'être coulées. Lorsque ces fondations sont correctement construites, l'enfant grandit en hauteur et en force, prêt à apprendre et à explorer. Lorsqu'elles ne le sont pas, la structure en souffre. Deux manières courantes dont ces fondations échouent sont connues sous les noms de retard de croissance et d'émaciation. Le retard de croissance est un signe qu'un enfant n'a pas grandi suffisamment pour son âge, le résultat lent et constant d'une faim à long terme ou de maladies répétées. L'émaciation est différente ; il s'agit d'une chute soudaine de poids, souvent causée par une récente pénurie de nourriture ou une maladie grave qui prive le corps de sa force. Bien que ces conditions soient souvent étudiées séparément, elles peuvent survenir simultanément chez le même enfant. Ce double fardeau, où un enfant est à la fois trop petit et trop maigre, est particulièrement dangereux. Il signale que l'enfant mène une bataille perdue d'avance sur deux fronts, faisant face à un risque de décès et de problèmes de santé à long terme bien plus élevé qu'un enfant souffrant d'un seul de ces problèmes.

Pendant des années, le Yémen a été un lieu où ce double fardeau est une crise silencieuse. Des décennies de conflit, d'effondrement économique et un système de santé dévasté ont laissé des millions de familles lutter pour trouver assez de nourriture pour survivre. Bien que les travailleurs humanitaires et les responsables de la santé sachent depuis longtemps que la malnutrition est répandue là-bas, ils manquaient d'une image nationale claire de combien d'enfants souffraient simultanément de retard de croissance et d'émaciation, et de quels facteurs précis provoquaient cette tragédie. Sans cette carte spécifique du problème, il est difficile de savoir où envoyer l'aide ou comment concevoir des programmes qui fonctionneront réellement. Une nouvelle étude, s'appuyant sur une enquête massive auprès des familles de tout le pays, a enfin apporté cette clarté. En examinant près de 18 000 enfants de moins de cinq ans, les chercheurs ont mis au jour l'ampleur réelle de la crise et identifié les conditions spécifiques qui rendent certains enfants bien plus vulnérables que d'autres.

Les chercheurs se sont tournés vers les données collectées en 2022 et 2023 par le Fonds des Nations Unies pour l'enfance, connu sous le nom d'UNICEF, dans le cadre d'une enquête mondiale standard appelée l'Enquête par grappes à indicateurs multiples. Cette enquête est conçue pour donner un aperçu représentatif de la santé et du bien-être d'un pays. L'équipe a analysé les informations de 17 734 enfants provenant des 22 gouvernorats du Yémen, garantissant que les résultats reflètent la réalité de toute la nation, et non d'une seule ville ou région. Ils ont recherché les enfants qui étaient à la fois trop petits pour leur âge et trop maigres pour leur taille, une condition que l'étude appelle l'émaciation et le retard de croissance concomitants. Une fois ces enfants identifiés, ils ont examiné les circonstances de leur vie, en observant tout, de leur âge et de leur sexe à la richesse de leur famille, à la nourriture disponible dans leur foyer, ainsi qu'à la qualité de leur eau et de l'assainissement.

Les résultats ont révélé une réalité brutale : un enfant sur douze de moins de cinq ans au Yémen vit avec ce double fardeau de la malnutrition. Cela se traduit par une prévalence nationale de 8,4 %, un chiffre qui confirme que le problème n'est pas isolé à quelques communautés marginalisées, mais qu'il s'agit d'une urgence nationale généralisée. L'étude a révélé que le risque n'est pas réparti uniformément. Il est plus élevé chez les garçons, qui sont nettement plus susceptibles d'être affectés que les filles. Il est également plus sévère pour les enfants âgés de un à deux ans, une fenêtre critique lorsqu'ils font la transition du lait maternel aux aliments solides. Si la nourriture qu'ils reçoivent durant cette période est insuffisante ou insalubre, leur croissance peut rapidement s'effondrer, les enfermant dans un cycle de mauvaise santé.

La géographie joue un rôle massif dans l'identification de ceux qui souffrent. L'étude a cartographié le problème à travers le pays et a constaté que les régions côtières de l'ouest, ainsi que les zones de l'est et du sud, portent le fardeau le plus lourd. Dans ces zones spécifiques, les chances qu'un enfant soit à la fois émacié et en retard de croissance sont environ deux fois plus élevées que dans les régions du nord. La région centrale, qui comprend la capitale, a montré les taux les plus bas, mais la disparité entre les riches et les pauvres au sein du pays est encore plus révélatrice. Les enfants des ménages les plus pauvres sont presque deux fois plus susceptibles de souffrir de cette condition que les enfants des familles les plus riches. Cet écart souligne que la pauvreté est un moteur primaire, mais qu'elle n'est pas le seul.

L'insécurité alimentaire est apparue comme un prédicteur puissant de ce double fardeau. L'étude a montré une relation claire, étape par étape : à mesure que l'accès d'un ménage à la nourriture devient incertain, le risque pour les enfants augmente. Dans les foyers où la sécurité alimentaire est assurée, le taux de concomitance de l'émaciation et du retard de croissance est très bas. Cependant, dans les ménages confrontés à une grave insécurité alimentaire, où les familles passent des journées entières sans manger, le taux grimpe de manière spectaculaire. Les enfants de ces foyens confrontés à une insécurité alimentaire sévère sont presque deux fois plus susceptibles d'être affectés que ceux des foyers n'ayant que des inquiétudes alimentaires légères. Cela suggère que le manque de nourriture fiable est une voie directe vers cette forme sévère de malnutrition.

Au-delà de la nourriture sur la table, l'étude a également examiné l'environnement dans lequel vivent ces enfants. Elle a découvert que les maladies récentes, particulièrement la diarrhée, sont un facteur significatif. Les enfants ayant eu la diarrhée dans les deux semaines précédant l'enquête étaient plus susceptibles de souffrir de l'émaciation et du retard de croissance concomitants. Cette connexion est logique, car la diarrhée empêche le corps d'absorber les nutriments et peut entraîner une perte de poids rapide. L'étude a également souligné l'importance de l'hygiène de base. Les enfants vivant dans des foyers dotés d'installations d'assainissement améliorées et de lieux désignés pour le lavage des mains étaient moins susceptibles d'être affectés. Bien que l'accès à l'eau potable soit important, la présence de toilettes et d'un endroit pour se laver les mains a montré un effet protecteur plus fort dans l'analyse.

Il est intéressant de noter que l'étude a remis en question certaines idées reçues sur la localisation de la malnutrition. Bien que les zones rurales aient généralement présenté des taux de malnutrition plus élevés que les villes lors des comparaisons initiales, cette différence a disparu une fois que les chercheurs ont pris en compte la pauvreté, la région et la sécurité alimentaire. Cela suggère que vivre en ville ne protège pas automatiquement un enfant si le ménage est pauvre ou en situation d'insécurité alimentaire. Au Yémen, les lignes de séparation entre la précarité urbaine et rurale sont floues, et le risque est déterminé davantage par les conditions spécifiques du foyer et de l'environnement local que par le type d'habitat.

Les chercheurs ont également examiné le rôle de la mère. Les enfants dont les mères avaient au moins un niveau d'éducation primaire étaient moins susceptibles d'être affectés que ceux dont les mères n'avaient aucune scolarité formelle. Cet effet protecteur se maintenait même après ajustement pour d'autres facteurs, suggérant que l'éducation de la mère constitue un rempart contre la malnutrition, peut-être grâce à une meilleure connaissance des pratiques d'alimentation ou des soins de santé. Cependant, l'étude a noté que pour les mères ayant des niveaux d'éducation plus élevés, cet effet protecteur était moins clair, probablement parce que la pression écrasante de la pauvreté et de la pénurie alimentaire dans le pays peut outrepasser les bénéfices de l'éducation.

Cette recherche ne prétend pas avoir résolu le problème, ni n'offre de solution simple. Au contraire, elle fournit une carte précise des zones où le problème est le plus grave et de ce qui le provoque. Les auteurs soulignent que traiter ce problème nécessite plus que de simplement donner de la nourriture ou des médicaments de manière isolée. Parce que les causes sont si profondément entrelacées — englobant la pauvreté, le conflit, le manque d'eau propre et la maladie — les solutions doivent être tout aussi connectées. Ils suggèrent que les interventions doivent cibler les groupes les plus vulnérables : les familles les plus pauvres, celles des régions côtières de l'ouest et de l'est, ainsi que les enfants dans la tranche d'âge critique de un à deux ans. L'étude souligne également la nécessité de traiter le cycle de l'infection et de la malnutrition en améliant l'assainissement et en prévenant la diarrhée.

En fin de compte, l'étude brosse le portrait d'une nation où une partie importante de sa plus jeune génération mène une bataille sur plusieurs fronts. Les 8,4 % d'enfants affectés ne sont pas seulement des statistiques ; ils représentent un avenir compromis par un manque de ressources et de stabilité. En identifiant les facteurs spécifiques qui mènent à ce double fardeau, la recherche offre une voie à suivre pour les décideurs politiques et les organisations humanitaires. Elle montre que pour protéger ces enfants, les efforts doivent être multicouches, répondant au besoin immédiat de nourriture tout en renforçant simultanément les systèmes de santé, en améliant l'assainissement et en soutenant les familles qui luttent pour survivre dans l'une des crises humanitaires les plus difficiles au monde.