Climate change will displace habitats prioritised for marine protected areas in the high seas

바다를 거대하고 살아있는 도서관이라고 상상해 보세요. 수 세기 동안 인류는 이 안의 희귀하고 소중한 책들을 보호하기 위해 해양 보호 구역(MPAs)이라는 특정하고 변하지 않는 방 안에 가두어 두려 노력해 왔습니다. 이 방들은 자연이 인간의 간섭 없이 번성할 수 있도록 설정된 '금어기'와 같은 곳입니다. 하지만 문제가 하나 있습니다. 바다는 정지된 건물이 아니라, 흐르고 변화하는 물의 강이라는 점입니다. 지구가 온난화됨에 따라 이 방들의 '기후'도 변하고 있습니다. 물은 더 뜨거워지거나, 더 짭짤해지거나, 혹은 다른 방식으로 녹색으로 변하며, 이 방들을 집으로 삼는 바다 생물들이 자신에게 완벽한 조건을 찾아 짐을 싸서 떠나도록 강요하고 있습니다. 이 연구는 도서관의 방들은 제자리에 고정되어 있는데, 그 안의 책들(서식지)은 문 밖으로 걸어 나가기 시작할 때 어떤 일이 벌어지는지를 살펴봅니다.

이 연구를 진행한 과학자들은 어느 한 국가의 소유도 아닌 광활한 바다인 '공해(High Seas)'에 주목했습니다. 그들은 EBSAs(생태학적 또는 생물학적으로 중요한 해역)라고 불리는 특별한 구역들을 조사했는데, 이곳은 세계가 보호하기로 합의한 도서관의 가장 중요하고 희귀한 책들과 같습니다. 핵심 질문은 이것이었습니다. 만약 기후가 계속 변한다면, 이 보호 구역들이 2100년까지 그 안의 생물들을 구하기 위해 의도했던 적절한 환경을 여전히 유지할 수 있을 것인가 하는 점입니다.

연구진은 타임머신처럼 작동하는 거대한 컴퓨터 시뮬레이션을 실행하여, 세 가지 서로 다른 미래 시나리오 하에서 이 해양 구역들이 어떻게 변할지 관찰했습니다. 시나리오는 탄소 배출을 획기적으로 줄이는 경우(낮음), 약간 줄이는 경우(중간), 그리고 내일이 없는 것처럼 화석 연료를 계속 태우는 경우(높음)였습니다. 그들은 '서식지 속도(habitat velocity)'를 추적했는데, 이는 완벽한 해양 조건이 동일하게 유지되기 위해 얼마나 빠르고 멀리 이동해야 하는지를 나타냅니다.

결과는 마치 음악이 멈추지 않는 의자 앉기 게임을 보는 것과 같았습니다. 연구 결과, 우리가 얼마나 오염시키느냐에 따라 2100년까지 바다의 완벽한 조건이 이동해야 하는 거리가 거의 세 배 가까이 늘어날 수 있다는 것이 밝혀졌습니다. 저배출 미래의 경우, 보호 구역의 약 94%가 여전히 원래의 '완벽한' 서식지를 최소 절반 이상 유지할 것입니다. 하지만 탄소 배출을 높게 유지한다면, 그 수치는 단 47%까지 떨어집니다. 최악의 시나리오에서 북극 구역은 큰 위기에 처해 있습니다. 이 논문은 우리가 무엇을 하든 상관없이 북극의 EBSAs 중 어느 곳도 원래의 조건을 유지할 수 없을 것이라고 시사합니다.

가장 놀라운 발견은 정적인 울타리가 움직이는 바다에서는 잘 작동하지 않는다는 점입니다. 이 연구는 이 공해 구역 중 단 3분의 1만이 제자리에 머물면서도 원래 설계된 생명체를 보호할 수 있을 만큼 '기후 탄력성'을 갖추고 있다고 제안합니다. 나머지 구역의 경우, 그들이 보호하기 위해 만들어진 환경이 말 그대로 걸어서 떠나가 버립니다. 그러나 희망적인 반전도 있습니다. 이 논문은 만약 우리가 이 보호 구역들을 '동적(dynamic)'으로, 즉 변화하는 해양 조건에 따라 늘어나거나 줄어들거나 이동할 수 있게 만든다면, 원래의 서식지를 여전히 보호할 수 있다고 제안합니다. 이는 마치 도서관이 책들을 따라 움직이기 위해 벽을 마법처럼 미끄러뜨려 이동할 수 있는 것과 같습니다.

저자들은 탄소 발자국을 줄이는 것이 이러한 변화를 늦추는 가장 좋은 방법이지만, 바다가 반응하는 데 시간이 걸리기 때문에 이동 자체를 완전히 멈추지는 못할 것이라고 강조합니다. 따라서 해양 보호의 미래는 두 가지 요소의 조합이 필요할 것입니다. 즉, 배출량을 줄여 변화를 늦추는 것과, 변화하는 기후를 뒤쫓을 수 있는 유연하고 움직이는 보호 구역을 만드는 것입니다. 이 이중적인 접근 방식 없이는, 우리의 많은 현재 '안전 구역'들이 원래 보호하려 했던 생명체들이 새로운 동네로 이사 가버린 빈 방만을 보호하게 될 수도 있습니다.