Climate change will displace habitats prioritised for marine protected areas in the high seas

Imagina el océano como una gigantesca biblioteca viviente. Durante siglos, los humanos han intentado proteger los libros raros y preciosos en su interior encerrándolos en habitaciones específicas e inalterables llamadas Áreas Marinas Protegidas (AMP). Estas habitaciones son como zonas de "no pesca" donde se supone que la naturaleza debe prosperar sin la interferencia humana. Pero hay un truco: el océano no es un edificio estático; es un río de agua fluido y cambiante. A medida que el planeta se calienta, el "clima" dentro de estas habitaciones está cambiando. El agua se vuelve más caliente, más salada o más verde de diferentes maneras, obligando a las criaturas marinas que llaman hogar a estas habitaciones a empacar y mudarse para encontrar sus condiciones perfectas en otros lugares. Este estudio analiza qué sucede cuando las habitaciones de la biblioteca permanecen cerradas en su lugar, pero los libros (los hábitats) comienzan a salir por la puerta caminando.

Los científicos detrás de esta investigación se centraron en la "Alta Mar", las vastas extensiones de océano que no pertenecen a ningún país en particular. Analizaron zonas especiales llamadas EBSA (Áreas Biológicamente Significativas o Ecológicamente Importantes), que son como los libros más importantes y raros de la biblioteca que el mundo ha acordado proteger. La gran pregunta era: si el clima sigue cambiando, ¿contendrán estas zonas protegidas el entorno adecuado para las criaturas que debían salvar para el año 2100?

Los investigadores ejecutaron una simulación computacional masiva, actuando como una máquina del tiempo, para ver cómo cambiarían estas zonas oceánicas bajo tres escenarios futuros diferentes: uno donde recortamos drásticamente las emisiones de carbono (bajo), uno donde las recortamos un poco (medio), y uno donde seguimos quemando combustibles fósiles como si no hubiera un mañana (alto). Rastrearon la "velocidad del hábitat": qué tan rápido y qué tan lejos tendrían que moverse las condiciones oceánicas perfectas para permanecer iguales.

Los resultados son un poco como observar un juego de sillas musicales donde la música nunca se detiene. El estudio encontró que, para el año 210 la distancia que las condiciones perfectas del océano necesitan viajar podría casi triplicarse, dependiendo de cuánto contaminemos. Bajo un futuro de bajas emisiones, alrededor del 94% de estas zonas protegidas aún mantendría al menos la mitad de su hábitat "perfecto" original. Pero si mantenemos las emisiones altas, ese número cae a solo el 57%. En los peores escenarios, las zonas del Ártico están en graves problemas; el artículo sugiere que ninguna de las EBSA del Ártico podrá mantener sus condiciones originales, sin importar lo que hagamos.

El descubrimiento más sorprendente es que las cercas estáticas no funcionan bien en un océano en movimiento. El estudio sugiere que solo un tercio de estas zonas de alta mar son lo suficientemente "a prueba de clima" como para quedarse en su lugar y seguir protegiendo la vida para la que fueron diseñadas. Para el resto, el entorno que construyeron para proteger está, literalmente, caminando hacia afuera. Sin embargo, hay un giro esperanzador: el artículo sugiere que si pudiéramos hacer que estas áreas protegidas fueran "dinámicas" —es decir, que pudieran estirarse, encogerse o moverse junto con las cambiantes condiciones del océano— aún podríamos proteger el hábitat original. Es como si la biblioteca pudiera deslizar mágicamente sus paredes para seguir a los libros a medida que se mueven.

Los autores enfatizan que, si bien reducir nuestra huella de carbono es la mejor manera de frenar esto, no detendrá el movimiento por completo porque el océano reacciona lentamente. Por lo tanto, el futuro de la protección oceánica probablemente necesitará una mezcla de dos cosas: reducir las emisiones para ralentizar el cambio y crear áreas protegidas flexibles y móviles que puedan perseguir al clima cambiante. Sin este doble enfoque, muchas de nuestras actuales "zonas seguras" podrían terminar protegiendo una habitación vacía mientras la vida que debían salvar se ha mudado a un nuevo vecindario.