Climate change will displace habitats prioritised for marine protected areas in the high seas

海を、巨大で生きている図書館だと想像してみてください。何世紀もの間、人類は、海洋保護区（MPA）と呼ばれる、特定の、変化することのない部屋の中に、希少で貴重な本を閉じ込めることで、それらを守ろうとしてきました。これらの部屋は、自然が人間の干渉を受けることなく繁栄するための「禁漁区」のようなものです。しかし、そこには落とし穴があります。海は静止した建物ではなく、流動し、変化し続ける水の川なのです。地球温暖化が進むにつれ、これらの部屋の中の「気候」は変化しています。水温が上がり、塩分濃度が変わり、あるいは緑の色合いが変わるなど、さまざまな変化が起き、この部屋を住処とする海の生物たちは、自分たちにとって最適な条件を求めて荷物をまとめ、別の場所へと移動せざるを得なくなっています。この研究は、図書館の部屋がその場に固定されている一方で、中の本（生息地）がドアから歩き出してしまうとき、一体何が起きるのかを調査したものです。

この研究の背後にいる科学者たちは、「公海」、つまりどの国にも属さない広大な海域に焦点を当てました。彼らは、EBSA（生態学的または生物学的に重要な海域）と呼ばれる特別な区域を調査しました。これらは、世界が保護することに合意した、図書館の中でも最も重要で希少な本のようなものです。大きな問いはこうです。「もし気候が変化し続けた場合、これらの保護区域は、2100年までに、守るべき生物たちが求めていた適切な環境を保持し続けているだろうか？」

研究者たちは、タイムマシンのように機能する大規模なコンピュータ・シミュレーションを実行し、3つの異なる将来シナリオの下で、これらの海洋区域がどのように変化するかを観察しました。シナリオは、炭素排出量を劇的に削減する場合（低）、少し削減する場合（中）、そして明日がないかのように化石燃料を燃やし続ける場合（高）の3つです。彼らは、「ハビタット・ベロシティ（生息地の移動速度）」、つまり、最適な海洋条件が同じ状態を維持するために、どれほどの速さと距離で移動しなければならないかを追跡しました。

結果は、音楽が止まることのない「椅子取りゲーム」を見ているかのようでした。研究によると、どれほど汚染が進むかによって、2100年までに海洋の「完璧な条件」が移動しなければならない距離は、ほぼ3倍になる可能性があることが分かりました。低排出の未来においては、これらの保護区域の約94%が、元の「完璧な」生息地の少なくとも半分を維持できるでしょう。しかし、排出量が高いままの状態が続くと、その割合はわずか57%にまで低下します。最悪のシナリオでは、北極圏の区域が大きな危機に瀕しており、論文は、私たちが何をしようとも、北極圏のEBSAのいずれもが元の条件を維持することはできないと示唆しています。

最も驚くべき発見は、静的なフェンス（境界線）は、動き続ける海においてはうまく機能しないということです。この研究は、現在ある高海域の区域のうち、「気候耐性」があり、その場に留まって設計通りの生命を保護し続けられるのは、わずか3分の1程度であると示唆しています。それ以外の区域では、彼らが守るために作られた環境が、文字通り歩いて去ってしまっているのです。しかし、希望に満ちた展開もあります。論文は、もしこれらの保護区域を「ダイナミック（動的）」、つまり、変化する海洋条件に合わせて伸び縮みしたり、移動したりできるようにすることができれば、元の生息地を依然として保護できる可能性があると示唆しています。それはまるで、本が移動するのに合わせて、図書館の壁が魔法のようにスライドして追従できるようなものです。

著者たちは、炭素の足跡（カーボン・フットプリント）を減らすことが、この動きを遅らせる最善の方法である一方で、海は反応が遅いため、それによって移動を完全に止めることはできないと強調しています。したがって、海洋保護の未来には、おそらく2つの要素の組み合わせが必要となるでしょう。すなわち、排出量を削減して変化を遅らせること、そして、変化する気候を追いかけることができる、柔軟で動的な保護区域を作ることです。この二段構えのアプローチがなければ、現在の多くの「安全地帯」は、守るべき命が新しい近所に引っ越してしまった後、空っぽの部屋だけを守っている状態になってしまうかもしれません。