Trends in indications and techniques of corneal Transplantation from 2010 through 2024 at a tertiary referral centre in Rabat, Morocco

투명한 창문과 흐릿해지는 구름

당신의 눈을 고화질 카메라라고 상상해 보세요. 카메라가 선명한 사진을 찍으려면 전면 유리 렌즈인 각막이 완벽하게 투명하고 매끄러워야 합니다. 때때로 이 유리는 긁히거나, 흉터가 생기거나, 혹은 뒤틀린 풍처럼 부풀어 오르기도 합니다. 손상 정도가 안약이나 레이저 수술로 고칠 수 없을 만큼 깊어지면, 의사들은 부서진 유리를 새것으로 교체해야 합니다. 이것을 각막 이식이라고 합니다. 이는 마치 깨진 앞 유리를 아주 깨끗한 새 유리로 교체하여 다시 도로를 볼 수 있게 하는 것과 같습니다.

수십 년 동안 이 작업을 수행하는 표준적인 방법은 유리창 전체의 두께를 통째로 바꾸는 것이었습니다. 마치 창유리 한 판 전체를 교체하는 것과 비슷했죠. 하지만 최근 의사들은 더 숙련된 유리 세공사처럼 되어, 특정 층만 교체하는 법을 배웠습니다. 뒷부분이 흐릿하다면 뒷부분만 교체하고, 앞부분이 뒤틀렸다면 앞부분만 교체하는 식입니다. 이 논문은 모로코 라바트에 있는 한 주요 병원에서 15년 동안 이러한 "유리 교체" 기술이 어떻게 변화해 왔는지를 살펴봅니다. 이것은 사람들이 왜 새로운 창문을 필요로 하는지에 대한 이유가 어떻게 변하고 있는지, 그리고 의사들이 이를 고치기 위해 사용하는 도구가 얼마나 더 정밀하고 덜 침습적으로 변하고 있는지에 대한 이야기입니다.

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3,097개의 새로운 창문 이야기

2010년에서 2024년 사이, 모로코 라바트의 셰이크 자이드 대학교 병원(Cheikh Zaid University Hospital) 의료진은 3,097명의 환자를 대상으로 각막 이식을 시행했습니다. 수술에 사용된 모든 새로운 "유리"(기증 각막)는 미국의 안구 은행에서 가져와 모로코로 배송된 것들이었습니다. 연구진은 이 모든 환자의 기록을 되돌아보며, 그들의 눈에 어떤 문제가 있었는지, 연령대는 어떠했는지, 그리고 의사들이 어떤 수술법을 선택했는지를 조사했습니다.

누가 새로운 창문을 필요로 했는가?
환자들의 연령대는 1세부터 94세까지 다양했으며, "평균" 환자의 연령은 37세였습니다. 그러나 이 집단은 놀라울 정도로 젊었습니다. 가장 큰 비중을 차지한 환자군(42.3%)은 18세에서 40세 사이였습니다. 이는 대부분의 환자가 고령층인 미국이나 유럽의 상황과는 매우 다릅니다. 모로코에서 주요 원인은 **원추각막(keratoconus)**이라는 질환이었습니다. 원추각막은 각막의 약한 부분이 서서히 바깥쪽으로 부풀어 올라, 매끄러운 렌즈를 울퉁불퉁하고 왜곡된 형태로 만드는 질환입니다. 이 질환은 전체 수술의 거의 절반(47.56%)을 차지했습니다.

두 번째로 흔한 이유는 **각막 수포성 병증(bullous keratopathy)**이었는데, 이는 각막의 내층이 손상되어(종종 백내장 제거와 같은 다른 안과 수술 후에 발생) 눈에 액체가 차면서 마치 흐릿하고 부풀어 오른 풍처럼 보이게 되는 현상입니다. 이는 전체 사례의 약 20%를 차지했습니다. 세 번째 그룹은 오래된 감염이나 부상으로 인한 흉터였으며, 약 11%를 차지했습니다.

시간에 따른 원인의 변화
연구진은 수술의 "이유"가 변화하는 흥미로운 양상을 발견했습니다. 연구 초기(대략 2014년과 2015년)에는 원추각막이 압도적인 주역이었으며, 전체 사례의 60% 이상을 차지했습니다. 하지만 시간이 흐르면서 그 비중은 줄어들기 시작하여 2024년에는 약 37%까지 떨어졌습니다. 왜 그럴까요? 저자들은 의사들이 부풀어 오름을 더 일찍 발견하고, 상태가 악화되어 이식이 필요해지기 전에 각막을 강화하는 "교차 결합(cross-linking)" 치료를 사용함으로써 이를 예방하고 있다고 제안합니다.

동시에, 액체로 가득 차 부어오른 눈(각막 수포성 병증)으로 인한 수술 필요성은 꾸준히 증가했습니다. 2010년 약 10%에서 시작하여 2024년에는 거의 27%까지 성장했습니다. 이는 전 세계적인 추세를 반영합니다. 사람들이 더 오래 살고 더 많은 백내장 수술을 받게 됨에 따라, 노년에 각막 내층의 도움을 필요로 하는 사람들이 늘어나고 있는 것입니다.

수술 방식의 변화
의사들이 수행하는 이식 방식 또한 "무력한 힘"을 사용하는 방식에서 "정밀한 수술" 방식으로 진화했습니다.

• 과거의 방식 (PKP): 오랫동안 표준은 관통 각막 이식술(Penetrating Keratoplasty, PKP)이었습니다. 이는 마치 망치와 끌을 사용하여 창문 전체를 부수고 유리판 전체를 교체하는 것과 같습니다. 2010년에는 이 방식이 97%의 사례에 사용되었습니다. 2024년에는 그 수치가 57%로 떨어졌습니다.
• 새로운 방식 (층판 이식): 의사들은 손상된 층만 교체하는 기술을 사용하기 시작했습니다.
  • DALK: 부풀어 오른 각막(원추각막)을 위해 심층 전층 각막 이식술(Deep Anterior Lamellar Keratoplasty, DALK)을 사용하기 시작했습니다. 이는 건강한 뒷층은 그대로 유지하면서, 뒤틀린 앞부분의 유리만 교체하는 것과 같습니다. 이 방법은 약 21%의 사례를 차지하며 두 번째로 흔한 수술로 성장했습니다.
  • DMEK: 액체로 가득 차 부어오른 눈을 위해 데스메막 내피 각막 이식술(Descemet Membrane Endothelial Keratoplasty, DMEK)을 사용하기 시작했습니다. 이는 유리의 가장 안쪽, 아주 얇은 막만을 교체하는 것과 같습니다. 이 기술은 2018년에 도입되어 빠르게 성장하여 2024년에는 전체 수술의 23%에 도달했습니다.

"팬데믹의 일시 정지"
연구는 또한 2020년과 2021년에 수술 건수가 급감한 것을 포착했습니다. 이 기간 동안 이식 건수는 급격히 감소했습니다. 논문은 이것이 사람들이 수술을 필요로 하지 않았기 때문이 아니라, 공급망이 무너졌기 때문이라고 설명합니다. 모로코는 전적으로 수입된 각막에 의존하기 때문에, 팬데믹으로 인한 글로벌 혼란이 배송을 중단시켰습니다. 이는 주요한 약점을 드러냈습니다. 즉, 각막을 보관하고 공급할 현지 안구 은행이 없다면, 프로그램은 글로벌 변동성에 취약해진다는 점입니다.

이 논문이 제외하는 것
저자들은 이 연구가 특정 병원에서 일어난 현상에 관한 것이지, 새로운 약물이나 새로운 이론을 테스트하는 것이 아님을 명확히 하고 있습니다. 그들은 이 기술들을 직접 발명했다고 주장하는 것이 아니라, 자신들의 병원이 이를 어떻게 채택했는지를 추적했을 뿐입니다. 또한 원추각막 수술이 감소한 것을 확인했지만, 이 데이터만으로는 그 정확한 이유를 증명할 수 없다고 언급했습니다. 다만, 더 나은 조기 발견과 교차 결합 기술의 사용 때문일 것이라고 강력히 추측하고 있습니다.

결론
15년에 걸쳐, 이 병원은 변화했습니다. 그들은 주로 젊은 층의 부풀어 오른 각막을 위해 "창문 전체"를 교체하던 방식에서, 더 균형 잡힌 수술 조합으로 나아갔습니다. 이제 그들은 환자의 회복에 더 유리한, 층별로 정밀하게 접근하는 기술을 사용하고 있습니다. 모로코에서 여전히 원추각반이 수술의 주요 원인이긴 하지만, 액체 관련 문제의 증가와 현대적이고 덜 침습적인 수술로의 전환은 모로코의 안과 의료가 세계적인 추세를 따라잡고 있음을 보여줍니다. 그들이 완전히 독립하는 데 있어 유일하게 발목을 잡는 것은, 세상이 어떻게 변하든 새로운 "유리"의 공급을 안정적으로 유지할 수 있는 현지 안구 은행의 부재입니다.