Dynamics of retractions and retraction-related records in Middle East-affiliated research during the first quarter of the 21st century: a bibliometric analysis of the Retraction Watch Database, 2000 to 2025
이 계량서지학적 분석은 중동 관련 논문 철회 기록이 2000년부터 2025년까지 기하급수적으로 증가하여 2025년에는 전 세계 총량의 거의 4분의 1에 도달했음을 밝히고 있으며, 이러한 급증은 주로 개별 국가마다 현저히 다르게 나타나는 부실한 동료 심사와 논문 공장 활동에 의해 주도되었습니다.
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과학은 단순하면서도 강력한 약속에 의존한다. 그것은 발표된 연구 결과가 실제적이고, 데이터가 정직하며, 동료 검토(peer-review) 과정이 오류를 잡아내어 영구적인 기록에 남기 전 필터 역할을 한다는 약속이다. 이 약속이 깨질 때, 학술지는 기록을 바로잡기 위해 논문을 공식적으로 철회하는 '철회 통보(retraction)'를 발행한다. 이는 과학이 실패하고 있다는 신호가 아니라, 오히려 과학의 자정 작동 기제가 제대로 작동하고 있다는 신호이다. 지난 20년 동안, 이러한 철회 건수는 실수를 잡아내는 편집자들의 더욱 세심한 감시와 더불어, 가짜 연구를 대량 생산하여 판매하는 상업적 운영체인 '논문 공장(paper mills)'의 등장과 같은 부정행위의 실질적인 증가로 인해 전 세계적으로 급격히 증가했다. 이러한 철회가 어디에서 왜 발생하는지 이해하는 것은 글로벌 과학계의 신뢰를 유지하는 데 매우 중요하다.
새로운 한 연구는 이 현상을 중동 지역에 초점을 맞추어 조사하였으며, 2000년부터 2025년 사이에 중동 17개국의 연구자들과 관련된 모든 철회 통보를 분석하였다. 전 세계적인 철회 데이터베이스를 바탕으로 한 연구진은 중동 저자들이 포함된 철회 기록의 수가 급증했으며, 전 세계 평균보다 훨씬 빠른 속도로 성장했다는 사실을 발견했다. 2025년까지, 해당 지역의 저자가 최소 한 명이라도 포함된 논문은 전 세계 철회 통보의 약 4분의 1을 차지하게 되었다. 이러한 급증은 균일하지 않았는데, 몇몇 특정 국가들에 의해 주도되었으며 발견되는 문제의 유형에서도 뚜렷한 변화가 있었다. 초기에는 주로 표절이나 단순 중복이 철회의 원인이었다면, 최근의 물결은 논문의 질을 점검하는 과정이 조작되는 '훼손된 동료 검토(compromised peer review)'와 선언되지 않은 컴퓨터 생성 텍스트의 등장에 의해 지배되고 있다.
이 연구는 중동의 연구 윤리 지형이 단일한 이야기가 아니라 매우 다양한 국가별 프로필의 집합임을 보여준다. 사우디아라비아, 이란, 이집트, 이라크, 터키 등 5개국이 지역 내 전체 철회 기록의 거의 90%를 차지했다. 그러나 이러한 철회의 이유는 국가마다 크게 달랐다. 이라크와 사우디아라비아의 경우 주요 문제는 동료 검토 시스템의 붕괴로, 이는 종종 적절한 심사 없이 논문 출판을 허용하는 가짜 검토자나 '부적절한 편집자(rogue editors)'와 관련이 있다. 이 패턴은 논문 공장의 활동과 밀접하게 연관되어 있다. 반면, 이집트와 이스라엘의 연구자들은 다른 프로필을 보이는데, 이들의 철회는 데이터 문제, 저자권 분쟁 또는 과학적 도표의 이미지 조작과 더 자주 연결된다. 특히 이스라엘은 철회 증가 속도가 가장 느리고 논문 출판부터 철회까지의 지연 시간이 가장 길다는 점에서 눈에 띄는데, 이는 갑작스러운 새로운 부정행위의 유입이라기보다는 오래된 생물 의학 연구들이 몇 년 후 재검토되고 있음을 시사하는 성숙한 시스템의 패턴을 보여준다.
이러한 사건들의 시점은 문제가 어떻게 진화했는지에 대한 명확한 이야기를 들려준다. 2020년 이전에는 이 지역의 철회가 상대적으로 드물었으며 기존의 학술적 부정행위 패턴을 따랐다. 2020년 이후에는 수치가 급격히 상승하기 시작했고, 2022년 이후 다시 한번 가속화되었다. 이러한 최근의 급증은 산업 규모의 논문 공장과 실제 데이터는 없지만 연구처럼 보이는 텍스트를 생성할 수 있는 거대 언어 모델의 공개와 일치한다. 연구는 최근 통보의 상당 부분이 '훼손된 동료 검토' 또는 '논문 공장' 활동을 언급하고 있으며, '선언되지 않은 컴퓨터 생성 콘텐츠'라는 새로운 범주가 2022년 이후에 거의 독점적으로 등장했다고 언급한다. 또한 연구진은 이러한 철회가 모든 분야에 고르게 분포되어 있지 않으며, 보건 과학 및 물리 과학에 집중되어 있고, 특정 학술지에 군집해 있다는 점을 발견했다. 이는 특정 출판 매체가 이러한 무결성 실패에 더 취약할 수 있음을 시사한다.
국제적 협력은 이 그림에서 복잡한 역할을 한다. 연구에 따르면 아랍에미리트와 사우디아라비아 같은 중동의 부유한 국가들에서 발생한 철회 논문의 대다수는 인도, 중국, 파키스탄을 포함한 역외 공동 저자를 포함하고 있었다. 이것이 외국 파트너들이 부정행위에 책임이 있다는 의미는 아니며, 오히려 높은 수준의 연구 실적을 발표해야 한다는 압박이 때때로 저자권을 구매하거나 감독이 취약한 취약한 협력 관계로 이어질 수 있음을 강조한다. 연구진은 해결책이 국경을 넘는 협력을 중단하는 것이 아니라, 모든 저자가 데이터에 책임을 지고 기관이 검토자의 신원을 확인하도록 하는 등 협력의 규칙을 강화하는 것이라고 주장한다.
궁극적으로, 이 연구는 급격한 철회 증가가 중동 지역의 연구 시스템이 전 세계가 직면한 것과 동일한 대규모 위협에 직면해 있다는 신호이지만, 고유한 지역적 특성을 가지고 있다고 결론짓는다. 문제는 단일한 지역적 실패가 아니라 별개의 구체적인 과제들이다. 어떤 국가는 조작된 도표를 잡아내기 위한 더 나은 이미지 분석 도구가 필요하고, 다른 국가는 논문 공장을 막기 위해 동료 검토 과정을 개편해야 한다. 이러한 결과는 일률적인 접근 방식이 통하지 않을 것임을 시사한다. 대신, 정책은 각 국가의 구체적인 무결성 신호에 맞춰져야 하며, 철회를 유발하는 구체적인 취약점—즉, 검토 과정, 데이터 관리, 또는 출판 인센티브의 문제—을 해결하는 데 집중해야 한다.
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