Dynamics of retractions and retraction-related records in Middle East-affiliated research during the first quarter of the 21st century: a bibliometric analysis of the Retraction Watch Database, 2000 to 2025
この計量書誌学的分析は、中東に関連する撤回記録が2000年から2025年にかけて指数関数的に増加し、2025年までに世界全体の約4分の1に達したことを明らかにしており、この急増は主に、国ごとに大きく異なる、不適切な査読およびペーパーミル活動によって引き起こされている。
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科学は、発表された知見が真実であり、データが誠実であり、査読プロセスが記録に定着する前に誤りを防ぐフィルターとして機能するという、単純かつ強力な約束に基づいています。その約束が破られたとき、ジャーナルは論文を撤回し、記録を修正するために正式にそれを取り消します。これは科学が失敗している兆候ではなく、むしろその自己修正メカニズムが機能している証なのです。過去20年間で、これらの撤回の数は世界中で劇的に増加しました。これは、間違いを見つけ出す編集者の監視能力の向上と、偽の研究を大量生産して販売する「ペーパーミル（論文工場）」の台頭を含む、不正行為の真の増加の両方によって引き起こされています。どこで、なぜこれらの撤回が起きているのかを理解することは、世界の科学的営みに対する信頼を維持するために極めて重要です。
新しい研究は、この現象を中東地域に特化して調査し、2000年から2025年までの間に同地域の17カ国の研究者に関連するすべての撤回通知を分析しています。包括的な世界の撤回データベースからデータを抽出した研究者たちは、中東の著者が関与するこれらの記録の数が爆発的に増加しており、世界平均よりもはるかに速い速度で成長していることを発見しました。2025年までに、同地域に少なくとも一人の著者が含まれる論文は、世界中の撤回通知の約4件に1件を占めるようになりました。この急増は一様ではありませんでした。それはいくつかの特定の国々によって推進されており、また、明らかになる問題の種類にも明確な変化が見られました。以前の数年間は主に盗用や単純な重複による撤回が中心でしたが、最近の波は、論文の質をチェックするプロセスが操作される「査読の妥協（compromised peer review）」と、未申告のコンピュータ生成テキストの出現によって支配されています。
この研究は、中東における研究の完全性（インテグリティ）の情景が、単一の物語ではなく、非常に異なる国家ごとのプロファイルであるということを明らかにしています。サウジアラビア、イラン、エジプト、イラク、トルコの5カ国が、同地域におけるすべての撤回記録の約90パーセントを占めています。しかし、これらの撤回の理由は、国によって大きく異なります。イラクとサウジアラビアでは、主な問題は査読システムの崩壊であり、多くの場合、適切な精査なしに論文の出版を許してしまう偽の査読者や「ならず者編集者」が関与しています。このパターンは、ペーパーミルの活動と密接に関連しています。対照的に、エジプトやイスラエルの研究者は異なるプロファイルを示しており、データの問題、著者間の紛争、あるいは科学的な図表における画像の操作に関連する撤回がより頻繁に見られます。特にイスラエルは、撤回の増加が最も緩やかであり、論文の出版から撤回までの期間が最も長いという点で際立っており、このパターンは、新しい不正の流入というよりも、古い生物医学研究が数年後に再検証されている成熟したシステムであることを示唆しています。
これらの出来事のタイミングは、問題がいかに進化してきたかについて明確な物語を伝えています。2020年以前、この地域における撤回は比較的稀であり、従来の学術的不正のパターンに従っていました。2020年以降、数字は急激に上昇し始め、2022年以降に再び加速しました。この最近の急増は、産業規模のペーパーミルの台頭と、実際のデータを含まずに研究のように見えるテキストを生成できる大規模言語モデルの一般公開と時期を同じくしています。研究では、最近の通知の大部分が「査読の妥協」または「ペーパーミル」の活動を引用しており、「未申告のコンピュータ生成コンテンツ」という新しいカテゴリーが2022年以降にほぼ独占的に出現したことが記されています。また、研究者たちは、これらの撤回が分野全体に均等に広がっているわけではないことも発見しました。これらは健康科学および物理科学に集中しており、特定の少数のジャーナルに集まる傾向があることから、特定の出版媒体がこれらの完全性の欠如に対してより脆弱であることを示唆しています。
国際的な協力関係はこの構図において複雑な役割を果たしています。研究によると、アラブ首長国連邦やサウジアラビアといった同地域の富裕国からの撤回論文の大部分は、インド、中国、パキスタンを最も頻繁な国際パートナーとする、中東以外の共著者を含んでいました。これは、これらの外国のパートナーが不正を行っていることを意味するのではなく、研究の高ボリュームな出版への圧力が、時として著者権が買われたり監督が弱まったりする脆弱なコラボレーションにつながる可能性があることを浮き彫りにしています。研究者たちは、国境を越えた協力を止めることではなく、すべての著者がデータに対して責任を持ち、機関が査読者の身元を検証することを保証するように、交流のルールを強化すべきであると主張しています。
最終的に、この研究は、撤回の急速な増加は、同地域の研究システムが世界中の他の地域と同じ大規模な脅威に直面している兆候であるが、独自のローカルな特性を持っていると結論付けています。問題は単一の地域的な失敗ではなく、一連の明確な課題です。すなわち、ある国は操作された図表を見抜くための画像解析ツールを必要としており、別の国はペーパーミルを阻止するための査読プロセスを刷新する必要があります。研究結果は、一律のアプローチは通用しないことを示唆しています。代わりに、政策は各国の特定の完全性のシグナルに合わせて調整される必要があり、撤回を駆動している要因――それが査読プロセスであれ、データ管理であれ、あるいは出版へのインセンティブであれ――という、特定の見落としやすい脆弱性を修正することに焦点を当てるべきです。
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