Age, period and cohort effects on child mental health

시간 여행자의 보고서: 변화하는 세상 속에서 성장하기

식물이 10년 전과 달리 오늘 왜 다르게 보이는지 알아내려고 노력한다고 상상해 보세요. 단순히 식물이 나이를 먹었기 때문일까요? 아니면 날씨가 변해서 비가 더 많이 오거나 가뭄이 들었기 때문일까요? 혹은 이 특정 식물이 다른 계절에 태어나서 다른 씨앗을 품고 삶을 시작했기 때문일까요? 이것이 과학자들이 아이들의 마음이 어떻게 성장하고 변하는지를 연구할 때 직면하는 거대한 퍼즐입니다. 그들은 세 가지 까다로운 실타래를 풀어내려 노력합니다. 바로 아이의 내적인 성장 과정인 연령(Age), 팬데믹이나 경제 위기처럼 모든 사람에게 동시에 영향을 미치는 세상의 '날씨'인 시기(Period), 그리고 아이가 가지고 태어난 '씨앗', 즉 아이가 태어난 특정 연도와 그와 함께한 고유한 역사인 **코호트(Cohort)**입니다.

오랫동안 연구자들은 아이들의 정신 건강이 마치 정원이 서서히 사막으로 변해가는 것처럼 악화되고 있다고 걱정해 왔습니다. 하지만 이것은 아이들이 나이가 들면서 자연스럽게 더 불안해지는 것일까요, 아니면 세상이 살기 더 힘든 곳이 되었기 때문일까요? 이에 답하기 위해서 우리는 아이들을 단순히 성장하는 존재로서뿐만 아니라, 서로 다른 시대와 서로 다른 세대를 통과하며 성장하는 존재로서 바라봐야 합니다. 여기서 이야기는 흥미로워집니다. 왜냐하면 그 답은 단순한 "예" 또는 "아니요"가 아니기 때문입니다. 그것은 우리가 어떻게 성장하는지, 언제 태어났는지, 그리고 지금 이 순간 세상이 우리에게 무엇을 하고 있는지에 대한 복잡한 혼합물입니다.

시베리아의 타임머신

시베리아의 한 연구팀은 9,620명의 아동 및 청소년 데이터를 사용하여 일종의 "타임머신"을 구축하기로 했습니다. 그들은 단 하나의 아동 집단만을 본 것이 아니라, 1999년부터 2021년까지 23년 동안 수집된 2세에서 18세 사이의 방대한 아동 집단을 살펴보았습니다. 그들은 부모들에게 걱정, 친구와의 다툼, 과잉 행동, 타인에 대한 친절함 등을 묻는 "강점 및 어려움 설문지(SDQ)"라는 체크리스트를 작성하도록 요청했습니다. 이는 아이의 행동에 대한 성적표와 같습니다.

연구진은 아이들의 정신 건강이 나이가 들면서 변하는 것인지, 세상이 변하면서 변하는 것인지, 아니면 태어난 연도 때문에 변하는 것인지를 알고 싶었습니다. 또한 그들은 남아와 여아가 서로 다른 경로를 걷고 있는지도 확인하고자 했습니다.

성장의 모양
먼저, 그들은 아이들이 나이가 들면서 어떻게 변하는지 살펴보았습니다. 그들은 직선이 아닌 곡선 형태의 길을 발견했습니다. 아이들이 유아기를 지나 십 대가 되면서, 정서적 증상(걱정하거나 슬퍼하는 것 등)과 또래 관계(친구)에서의 어려움은 증가하는 경향을 보였습니다. 그러나 과잉 행동(안절부절못하고 가만히 앉아 있지 못하는 것)과 친사회적 행동(도움을 주고 친절하게 행동하는 것)은 나이가 들수록 오히려 감소했습니다. 이것은 마치 롤러코스터와 같습니다. 몸집이 커질수록 조금 더 불안해질 수는 있지만, 동시에 가만히 앉아 있는 능력은 좋아지고 어쩌면 타인을 돕는 데 집중하는 정도는 조금 줄어들 수도 있습니다.

세상의 "날씨" (시기 효과)
다음으로, 그들은 세월의 "날씨"를 살펴보았습니다. 놀랍게도 1999년부터 2021년까지 전반적인 "날씨"는 대부분의 아이들에게 더 좋아지는 것처럼 보였습니다. 정서적 문제, 또래 문제, 그리고 규칙을 어기는 것과 같은 행동 문제의 수는 시간이 흐름에 따라 감소했습니다. 마치 정원에 햇빛과 비가 조금 더 풍부해져서 대부분의 식물이 더 건강하게 자라도록 돕는 것과 같습니다.

하지만 폭풍이 있었습니다. 2020년과 2021년에 팬데믹이 닥치자 날씨가 험악해졌습니다. 부모들은 모든 정신 건강 문제가 증가하고 친절함(친사회적 행동)은 감소했다고 보고했습니다. 이는 연령이나 출생 연도와 상관없이 모두에게 나타난 갑작스럽고 날카로운 문제의 급증이었습니다.

태어날 때 가진 "씨앗" (코호트 효과)
그다음, 그들은 "씨앗"인 아이들이 태어난 연도를 살펴보았습니다. 그들은 나중에 태어난 아이들이 이전에 태어난 아이들보다 일반적으로 정신 건강 문제를 적게 겪는다는 것을 발견했습니다. 하지만 반전이 있었습니다. 1992~1999년 경제 위기 동안 태어난 아이들은 훨씬 더 힘든 시간을 보냈습니다. 이 아이들은 정서적 증상을 제외한 거의 모든 정신 건강 문제에서 높은 수준을 보였습니다. 이는 마치 가뭄 중에 태어난 식물과 같습니다. 그들은 오랫동안 지속되는 고통과 함께 삶을 시작했습니다.

흥미롭게도, 1914~1915년 경제 위기 동안 태어난 아이들은 같은 고통을 겪지 않는 것처럼 보였습니다. 사실, 그들은 내부적인 문제 수치가 더 낮았습니다. 연구진은 이것이 1914년의 위기가 이후의 위기들과 성격이나 심각성 면에서 달랐기 때문이거나, 혹은 당시의 특정한 조건들이 서로 다른 장기적 결과를 초래했기 때문일 수 있다고 제안합니다.

남아 vs 여아
이 연구는 남아와 여아 사이의 명확한 차이도 찾아냈습니다. 부모들은 여아가 정서적 증상이 더 많고 더 도움이 된다고 평가한 반면, 남아는 과잉 행동과 행동 문제를 더 많이 보이는 것으로 평가했습니다. 아이들이 자라면서 정서적 증상에 있어서의 남녀 격차는 더 벌어졌지만, 행동 문제에 있어서의 격차는 작아졌습니다.

"세대"라는 신화
마지막으로, 연구진은 밀레니얼 세대, Z세대, 알파 세대와 같은 유명한 "세대"들 사이에 큰 차이가 있는지 확인했습니다. 그들은 연령, 시기, 출생 연도를 고려했을 때, 이러한 "세대"들이 그들만의 특별한 마법을 가지고 있지 않다는 것을 발견했습니다. 한 세대가 다음 세대와 근본적으로 다르다는 생각은 데이터에 의해 지지되지 않았습니다. 차이점은 주로 '언제' 태어났는지와 '얼만큼의 나이'인지에 관한 것이었지, 비밀스러운 "세대"라는 라벨에 관한 것이 아니었습니다.

결론

이 연구는 세상에 폭풍(팬데믹이나 경제 위기 등)이 있었던 것은 사실이지만, 지난 20년 동안 이 지역 아이들의 정신 건강에 대한 전반적인 추세는 실제로 개선되어 왔음을 시사합니다. 하지만 아이들이 성장하는 방식은 복잡한 춤과 같습니다. 어떤 문제는 나이가 들면서 악화되고, 어떤 문제는 좋아집니다. 어떤 해는 더 힘들기도 하며, 힘든 경제적 시기에 태어나는 것은 지속적인 흔적을 남길 수 있습니다. 하지만 가장 중요한 핵심은 "나쁜 세대"란 단 하나도 존재하지 않는다는 것입니다. 대신, 아이들은 성장하는 과정, 특정 역사적 순간을 살아가는 것, 그리고 자신의 출생 연도가 가진 고유한 역사를 짊어지는 것의 복합적인 과정을 헤쳐 나가고 있습니다. 팬데믹은 세상이 흔들릴 때 아이들의 정신 건강도 함께 흔들린다는 점을 분명히 상기시켜 주었지만, 장기적인 추세는 일반적으로 상황이 나아지고 있음을 보여줍니다.