Age, period and cohort effects on child mental health

时光旅行者的报告：在变化的世界中成长

想象一下，试着去弄清楚为什么一株植物今天看起来和十年前不一样。是因为这株植物只是变老了吗？是因为天气变化带来了更多的降雨或干旱吗？还是因为这株特定的植物是在不同的季节诞生的，带着不同的种子开始了它的生命？这就是科学家在研究儿童心理如何生长与变化时所面临的大型谜题。他们试图理清三根错综复杂的线索：年龄（Age），即儿童内在的自然成长过程；时期（Period），即当下世界的“天气”，比如一场影响所有人的大流行病或经济危机；以及世代（Cohort），即孩子自带的“种子”，意味着他们出生的特定年份以及随之而来的独特历史背景。

长期以来，研究人员一直担心儿童的心理健康正在恶化，就像一个花园正慢慢变成沙漠。但这是因为孩子们随着年龄增长自然变得更加焦虑，还是因为世界变得更加艰难了？为了回答这个问题，我们需要不仅观察儿童如何成长，还要观察他们是如何在不同的时代和不同的世代中成长的。这就是故事变得有趣的地方，因为答案不仅仅是一个简单的“是”或“否”。它是如何成长、何时出生以及世界正在对我们做什么的复杂交织。

西伯利亚时光机

一支来自西伯利亚的研究团队决定利用来自 9,620 名儿童和青少年的数据来建造一种“时光机”。他们不仅仅观察了一组孩子，而是观察了大量从 1999 年到 2021 年、跨越 23 年的 2 至 18 岁儿童。他们要求家长填写一份名为“长处与困难问卷”（SDQ）的清单，这就像是孩子行为的成绩单，询问有关焦虑、与朋友争吵、多动以及对他人的友善程度等方面的问题。

研究人员想要看看，儿童心理健康的变化是因为他们在变老，是因为世界在变化，还是因为他们出生在不同的年份。他们还想看看男孩和女孩是否走在不同的道路上。

成长的形状
首先，他们观察了孩子们随着年龄增长的变化。他们发现这是一条弯曲的道路，而不是一条直线。随着儿童从幼儿期进入青少年时期，他们往往会有更多的情绪症状（如感到担忧或悲伤）和更多的同伴问题（朋友关系）。然而，多动（坐立不安、无法安静坐下）和亲社会行为（乐于助人且善良）实际上随着年龄的增长而减少了。这就像过山车：你可能会随着体型的增大而变得有些焦虑，但你也变得更擅长静坐，并且可能不再那么专注于帮助他人。

世界的“天气”（时期效应）
接下来，他们观察了年份的“天气”。令人惊讶的是，从 1999 年到 2021 年，对于大多数孩子来说，整体“天气”似乎变得更好了。情绪问题、同伴问题和行为问题（如违反规则）的数量实际上随时间推移而减少了。这就像花园得到了更多的阳光和雨露，帮助大多数植物生长得更健康。

然而，也有一场风暴。当 2020 年和 2021 年大流行病袭来时，天气变得恶劣了。家长们报告说，所有心理健康问题都上升了，而善良程度（亲社会行为）下降了。这是一个突然且剧烈的波动，无论年龄或出生年份如何，所有人都受到了影响。

你自带的“种子”（世代效应）
然后，他们观察了“种子”——即孩子们出生的年份。他们发现，晚年出生的孩子通常比早年出生的孩子心理健康问题更少。但有一个转折：在 1992–1999 年经济危机期间出生的“种子”面临的情况要困难得多。这些孩子表现出了几乎所有的心理健康问题，除了情绪症状。这就像是一株在干旱期间诞生的植物；它在一场持久的挣扎中开始了生命。

有趣的是，在 1914–1915 年经济危机期间出生的儿童似乎并没有遭受同样的痛苦。事实上，他们的内在问题水平更低。研究人员认为，这可能是因为 1914 年的危机在性质或严重程度上与后来的危机不同，或者可能是因为那个时代的特定条件导致了不同的长期结果。

男孩 vs 女孩
研究还发现了男孩和女孩之间的明显差异。家长评价女孩有更多的情绪症状且更乐于助人，而男孩则被评价为有更多的多动和行为问题。随着孩子们长大，男孩和女孩在情绪症状上的差距变得越来越大，但在行为问题上的差距却在缩小。

“世代”的迷思
最后，研究人员检查了著名的“世代”（如千禧一代、Z 世代和 Alpha 世代）之间是否存在重大差异。他们发现，一旦考虑了年龄、时间和出生年份，这些“世代”并没有属于它们自己的特殊魔力。关于整个世代在本质上与下一代截然不同的观点，在数据中是无法得到支持的。差异主要在于你的出生时间以及你的年龄，而不是某种神秘的“世代”标签。

总结

这项研究表明，虽然世界经历过风暴（如大流行病和经济危机），但过去二十年间，该地区儿童心理健康的总体趋势实际上是在改善的。然而，儿童的成长是一个复杂的舞蹈。有些问题会随着年龄增长而恶化，有些则会好转。有些年份比较艰难，而出生在艰难的经济时期可能会留下持久的印记。但最重要的启示是，并不存在单一的“糟糕世代”。相反，孩子们正在应对的是成长、生活在特定的历史时刻以及携带出生年份独特历史的复杂交织。大流行病是一个明确的提醒：当世界震动时，儿童的心理健康也会随之震动；但长期趋势表明，总的来说，情况正在变得更好。