Age, period and cohort effects on child mental health

Der Bericht der Zeitreisenden: Aufwachsen in einer sich verändernden Welt

Stellen Sie sich vor, Sie versuchen herauszufinden, warum eine Pflanze heute anders aussieht als vor zehn Jahren. Liegt es daran, dass die Pflanze einfach nur älter wird? Liegt es daran, dass sich das Wetter geändert hat und es nun mehr Regen oder Dürre gibt? Oder liegt es daran, dass diese spezifische Pflanze in einer anderen Jahreszeit geboren wurde und ihr Leben mit einem anderen Satz Samen begann? Dies ist das große Rätsel, vor dem Wissenschaftler stehen, wenn sie untersuchen, wie sich die Köpfe von Kindern entwickeln und verändern. Sie versuchen, drei knifflige Fäden zu entwirren: das Alter, welches der natürliche Reifungsprozess innerhalb eines Kindes ist; die Periode, welche das „Wetter“ der Welt ist, das gerade stattfindet, wie etwa eine Pandemie oder ein Wirtschaftsabsturz, der alle gleichzeitig betrifft; und die Kohorte, welche der „Samen“ ist, mit dem ein Kind geboren wurde – das heißt, das spezifische Jahr, in dem es in die Welt trat, und die einzigartige Geschichte, die es mit sich trägt.

Lange Zeit haben Forscher sich Sorgen gemacht, dass sich die psychische Gesundheit von Kindern verschlechtert, so als würde ein Garten langsam zu einer Wüste werden. Aber liegt das daran, dass Kinder von Natur aus ängstlicher werden, wenn sie älter werden, oder daran, dass die Welt ein schwierigerer Ort zum Leben geworden ist? Um dies zu beantworten, müssen wir Kinder nicht nur beobachten, während sie wachsen, sondern während sie durch verschiedene Zeiten und verschiedene Generationen wachsen. Hier wird die Geschichte interessant, denn die Antwort ist nicht einfach ein einfaches „Ja“ oder „Nein“. Es ist eine komplexe Mischung aus der Art, wie wir wachsen, wann wir geboren wurden und was die Welt gerade mit uns macht.

Die sibirische Zeitmaschine

Ein Forscherteam in Sibirien beschloss, eine Art „Zeitmaschine“ zu bauen, indem es Daten von 9.620 Kindern und Jugendlichen nutzte. Sie betrachteten nicht nur eine Gruppe von Kindern; sie betrachteten eine riesige Menge von Kindern im Alter von 2 bis 18 Jahren, die über einen Zeitraum von 23 Jahren gesammelt wurden, von 1999 bis 2021. Sie baten Eltern, eine Checkliste auszufüllen, den „Strengths and Difficulties Questionnaire“ (SDQ), der wie ein Zeugnis für das Verhalten eines Kindes ist und Fragen zu Themen wie Sorgen, Streit mit Freunden, Hyperaktivität und Freundlichkeit gegenüber anderen stellt.

Die Forscher wollten sehen, ob sich die psychische Gesundheit von Kindern verändert, weil sie älter werden, weil sich die Welt verändert oder weil sie in unterschiedlichen Jahren geboren wurden. Sie wollten auch sehen, ob Jungen und Mädchen unterschiedliche Wege gehen.

Die Form des Aufwachsens
Zuerst untersuchten sie, wie sich Kinder verändern, wenn sie älter werden. Sie fanden keine gerade Linie, sondern eine kurvige Straße. Als Kinder vom frühen Kindesalter in die Teenagerjahre übergingen, neigten sie dazu, mehr emotionale Symptome (wie sich Sorgen oder Traurigkeit fühlen) und mehr Probleme mit Gleichaltrigen (Freunden) zu haben. Allerdings gingen Hyperaktivität (rastlos sein und nicht stillsitzen können) und prosoziales Verhalten (hilfsbereit und freundlich sein) mit zunehmendem Alter tatsächlich zurück. Es ist wie eine Achterbahnfahrt: Man wird vielleicht etwas ängstlicher, wenn man größer wird, aber man lernt auch, besser stillzusitzen und ist vielleicht ein wenig weniger darauf konzentriert, anderen zu helfen.

Das „Wetter“ der Welt (Periode-Effekte)
Als Nächstes untersuchten sie das „Wetter“ der Jahre. Überraschenderweise schien das allgemeine „Wetter“ von 1999 bis 2021 für die meisten Kinder besser zu werden. Die Anzahl der emotionalen Probleme, der Probleme mit Gleichaltrigen und der Verhaltensauffälligkeiten (wie das Brechen von Regeln) nahm über die Zeit ab. Es war, als würde der Garten etwas mehr Sonnenschein und Regen erhalten, was den meisten Pflanzen hilft, gesünder zu wachsen.

Doch es gab einen Sturm. Als die Pandemie in den Jahren 2020 und 2021 einschlug, drehte sich das Wetter zum Schlechten. Eltern berichteten, dass alle psychischen Probleme zunahmen und die Freundlichkeit (prosoziales Verhalten) abnahm. Es war ein plötzlicher, starker Anstieg der Probleme für alle, unabhängig von Alter oder Geburtsjahr.

Der „Samen“, mit dem man geboren wurde (Kohorten-Effekte)
Dann untersuchten sie die „Samen“ – die Jahre, in denen die Kinder geboren wurden. Sie fanden heraus, dass Kinder, die in späteren Jahren geboren wurden, im Allgemeinen weniger psychische Probleme hatten als jene, die in früheren Jahren geboren wurden. Aber es gab eine Wendung: Die „Samen“, die während der Wirtschaftskrise von 1992–1999 geboren wurden, hatten es viel schwerer. Diese Kinder zeigten höhere Werte bei fast allen psychischen Problemen, mit Ausnahme der emotionalen Symptome. Es ist wie eine Pflanze, die während einer Dürre geboren wurde; sie begann mit einem Kampf, der lange anhielt.

Interessanterweise schienen die Kinder, die während der Wirtschaftskrise von 1914–1915 geboren wurden, nicht unter denselben Bedingungen zu leiden. Tatsächlich zeigten sie niedrigere Werte bei internen Problemen. Die Forscher vermuten, dass dies daran liegen könnte, dass die Krise von 1914 von anderer Natur oder Schwere war als spätere Krisen, oder dass die spezifischen Bedingungen jener Zeit vielleicht zu anderen langfristigen Ergebnissen führten.

Jungen vs. Mädchen
Die Studie fand auch deutliche Unterschiede zwischen Jungen und Mädchen. Eltern bewerteten Mädchen als emotionaler belastet und hilfsbereiter, während Jungen eher mit Hyperaktivität und Verhaltensproblemen bewertet wurden. Während die Kinder älter wurden, weitete sich die Lücke zwischen Jungen und Mädchen bei den emotionalen Symptomen, aber die Lücke bei den Verhaltensproblemen wurde kleiner.

Der „Generationen“-Mythos
Schließlich prüften die Forscher, ob es große Unterschiede zwischen berühmten „Generationen“ wie Millennials, Gen Z und Gen Alpha gibt. Sie fanden heraus, dass diese „Generationen“, wenn man Alter, Zeit und Geburtsjahr berücksichtigte, keine eigene besondere Magie besaßen. Die Idee, dass eine ganze Generation sich grundlegend von der nächsten unterscheidet, wurde durch die Daten nicht gestützt. Die Unterschiede hingen hauptsächlich davon ab, wann man geboren wurde und wie alt man war, und nicht von einem geheimen „Generationen“-Label.

Das Fazit

Diese Studie legt nahe, dass die Welt zwar ihre Stürme erlebt hat (wie die Pandemie und Wirtschaftskrisen), der allgemeine Trend für die psychische Gesundheit von Kindern in dieser Region jedoch in den letzten zwei Jahrzehnten tatsächlich verbessert wurde. Doch die Art und Weise, wie Kinder wachsen, ist ein komplexer Tanz. Einige Probleme werden schlimmer, wenn Kinder älter werden, andere werden besser. Manche Jahre sind härter als andere, und die Geburt während einer schwierigen wirtschaftlichen Zeit kann eine bleibende Spur hinterlassen. Aber die wichtigste Erkenntnis ist, dass es keine einzelne „schlechte Generation“ gibt. Stattdessen navigieren Kinder durch eine Mischung aus dem Erwachsenwerden, dem Leben in spezifischen historischen Momenten und dem Tragen der einzigartigen Geschichte ihres Geburtsjahres. Die Pandemie war eine klare Erinnerung daran, dass, wenn die Welt erschüttert wird, auch die psychische Gesundheit der Kinder erschüttert wird – aber der langfristige Trend deutet darauf hin, dass es im Allgemeinen zu besseren Zeiten geht.