Age, period and cohort effects on child mental health

Het Rapport van de Tijdreizigers: Opgroeien in een Veranderende Wereld

Stel je voor dat je probeert uit te zoeken waarom een plant er vandaag anders uitziet dan tien jaar geleden. Komt dat omdat de plant gewoon ouder wordt? Komt dat omdat het weer is veranderd en er meer regen of droogte is gevallen? Of komt dat omdat deze specifieke plant in een ander seizoen is geboren en zijn leven is begonnen met een andere set zaden? Dit is de grote puzzel waar wetenschappers voor staan wanneer ze bestuderen hoe de menselijke geest van kinderen groeit en verandert. Ze proberen drie lastige draden te ontwarren: Leeftijd, wat het natuurlijke volwassen worden binnen een kind is; Periode, wat het "weer" van de wereld is dat op dit moment plaatsvindt, zoals een pandemie of een economische crisis die iedereen tegelijkertijd treft; en Cohort, wat het "zaadje" is waarmee een kind is geboren, wat betekent dat het het specifieke jaar waarin het ter wereld kwam en de unieke geschiedenis die het met zich meedraagt, betreft.

Lama tijd maakten onderzoekers zich zorgen dat de mentale gezondheid van kinderen verslechterde, alsof een tuin langzaam in een woestijn verandert. Maar komt dit doordat kinderen van nature angstiger worden naarmate ze ouder worden, of omdat de wereld een moeilijkere plek is geworden om te leven? Om dit te beantwoorden, moeten we naar kinderen kijken, niet alleen zoals ze groeien, maar ook hoe ze groeien door verschillende tijden en verschillende generaties heen. Hier wordt het verhaal interessant, want het antwoord is niet simpelweg een "ja" of "nee". Het is een complexe mix van hoe we groeien, wanneer we zijn geboren en wat de wereld op dit moment met ons doet.

De Siberische Tijdmachine

Een team van onderzoekers in Siberië besloot een soort "tijdmachine" te bouwen met behulp van gegevens van 9.620 kinderen en tieners. Ze keken niet naar slechts één groep kinderen; ze keken naar een enorme menigte kinderen van 2 tot 18 jaar, verzameld over een periode van 23 jaar, van 1999 tot en met 2021. Ze vroegen ouders om een checklist in te vullen genaamd de "Strengths and Difficultities Questionnaire" (SDQ), wat lijkt op een rapportcijfer voor het gedrag van een kind, waarbij vragen worden gesteld over zaken als bezorgdheid, ruzie maken met vrienden, hyperactiviteit en vriendelijkheid naar anderen toe.

De onderzoekers wilden zien of de mentale gezondheid van kinderen veranderde omdat ze ouder werden, omdat de wereld veranderde, of omdat ze in verschillende jaren waren geboren. Ze wilden ook zien of jongens en meisjes op verschillende paden liepen.

De Vorm van het Opgroeien
Eerst keken ze naar hoe kinderen veranderen naarmate ze ouder worden. Ze vonden een kronkelige weg, geen rechte lijn. Naarmate kinderen de overgang maakten van de vroege kindertijd naar de tienerjaren, hadden ze de neiging om meer emotionele symptomen (zoals zich zorgen maken of verdrietig voelen) en meer problemen met peers (vrienden) te hebben. Echter, hyperactiviteit (onrustig zijn en niet stil kunnen zitten) en prosociaal gedrag (behulpzaam en vriendelijk zijn) namen juist af naarmate ze ouder werden. Het is als een achtbaan: je wordt misschien wat angstiger naarmate je groter wordt, maar je wordt ook beter in stilzitten en bent misschien iets minder gefocust op het helpen van anderen.

Het "Weer" van de Wereld (Periode-effecten)
Vervolgens keken ze naar het "weer" van de jaren. Verrassend genoeg leek het algemene "weer" van 1999 tot 2021 beter te worden voor de meeste kinderen. Het aantal emotionele problemen, problemen met peers en gedragsproblemen (zoals het overtreden van regels) nam over de tijd juist af. Het is alsof de tuin wat meer zonneschijn en regen kreeg, waardoor de meeste planten gezonder konden groeien.

Er was echter een storm. Toen de pandemie toesloeg in 2020 en 2021, werd het weer slecht. Ouders rapporteerden dat alle mentale problemen toenamen en dat vriendelijkheid (prosociaal gedrag) afnam. Het was een plotselinge, scherpe piek in problemen voor iedereen, ongeacht hun leeftijd of wanneer ze geboren waren.

Het "Zaadje" waarmee je bent geboren (Cohort-effecten)
Daarna keken ze naar de "zaadjes" — de jaren waarin kinderen werden geboren. Ze ontdekten dat kinderen die in latere jaren werden geboren, over het algemeen minder mentale problemen hadden dan zij die in eerdere jaren werden geboren. Maar er was een wending: de "zaadjes" die geboren werden tijdens de economische crisis van 1992–1999 hadden het veel moeilijker. Deze kinderen vertoonden hogere niveaus van bijna elk mentaal probleem, met uitzondering van emotionele symptomen. Het is als een plant die geboren werd tijdens een droogte; het begon met een strijd die lang aanhield.

Interessant genoeg leken de kinderen die geboren werden tijdens de 1914–1915 economische crisis niet op dezelfde manier te lijden. Sterker nog, zij hadden lagere niveaus van interne problemen. De onderzoekers suggereren dat dit kan komen doordat de crisis van 1914 van een andere aard of ernst was vergeleken met latere crises, of misschien omdat de specifieke omstandigheden van die tijd leidden tot andere langetermijnresultaten.

Jongens versus Meisjes
De studie vond ook duidelijke verschillen tussen jongens en meisjes. Ouders beoordeelden meisjes als het hebben van meer emotionele symptomen en het zijn van meer behulpzaam, terwijl jongens werden beoordeeld op meer hyperactiviteit en gedragsproblemen. Naarmate kinderen ouder werden, werd de kloof tussen jongens en meisjes in emotionele symptomen groter, maar de kloof in gedragsproblemen kleiner.

De "Generatie"-mythe
Ten slotte controleerden de onderzoekers of er grote verschillen waren tussen beroemde "generaties" zoals Millennials, Gen Z en Gen Alpha. Ze ontdekten dat, zodra je rekening hield met leeftijd, tijd en geboortejaar, deze "generaties" geen eigen speciale magie hadden. Het idee dat een hele generatie fundamenteel anders is dan de volgende, werd niet ondersteund door de gegevens. De verschillen gingen vooral over wanneer je geboren was en hoe oud je was, niet over een geheim "generatie"-label.

De Kern van het Verhaal

Dit onderzoek sugggeert dat hoewel de wereld stormen heeft gekend (zoals de pandemie en economische crises), de algemene trend voor de mentale gezondheid van kinderen in deze regio de afgelopen twee decennia eigenlijk verbeterend is geweest. Maar de manier waarop kinderen groeien is een complexe dans. Sommige problemen verergeren naarmate kinderen ouder worden, sommige verbeteren. Sommige jaren zijn moeilijker dan andere, en geboren worden tijdens een zware economische tijd kan een blijvende indruk achterlaten. Maar de belangrijkste les is dat er geen enkele "slechte generatie" is. In plaats daarvan navigeren kinderen door een mix van opgroeien, het beleven van specifieke historische momenten en het dragen van de unieke geschiedenis van hun geboortejaar. De pandemie was een duidelijke herinnering dat wanneer de wereld schudt, de mentale gezondheid van kinderen mee schudt, maar de langetermijntrend suggereert dat, over het algemeen, de zaken de goede kant op gaan.