Age, period and cohort effects on child mental health

時の旅人の報告書：変化する世界の中で成長すること

例えば、ある植物が10年前とは違う姿をしている理由を突き止めようとしている場面を想像してみてください。それは、単にその植物が年を取ったからでしょうか？それとも、天候が変わり、雨が増えたり干ばつが起きたりしたからでしょうか？あるいは、その特定の植物が異なる季節に生まれ、異なる種子を持って人生をスタートさせたからでしょうか？これは、子供たちの心がどのように成長し、変化するかを研究する科学者たちが直面している大きなパズルです。彼らは、3つのトリッキーな糸を解きほぐそうとしています。それは、子供の内なる自然な成長過程である**「年齢（Age）」、今まさに世界で起きている「天気」のような、パンデミックや経済危機のように全員に同時に影響を与える「時期（Period）」、そして、子供がどのような「種」を持って生まれたか、つまりその子が生まれた特定の年とその子が背負っている独自の歴史である「コーホート（Cohort）」**です。

長い間、研究者たちは子供たちのメンタルヘルスが悪化しているのではないかと懸念してきました。まるで庭がゆっくりと砂漠へと変わっていくかのように。しかし、これは子供たちが年を取るにつれて自然に不安を感じやすくなっているからでしょうか、それとも世界がより過酷な場所になったからでしょうか？これに答えるためには、子供たちを単に成長していく存在としてだけでなく、異なる時代や異なる世代を「通り抜けて」成長していく存在として見る必要があります。ここから物語は面白くなります。なぜなら、答えは単純な「イエス」か「ノー」ではなく、どのように成長するか、いつ生まれたか、そして今、世界が私たちに何をしているのかという複雑な混ざり合いだからです。

シベリアのタイムマシン

シベリアの研究チームは、9,620人の子供やティーンエイジャーのデータを用いて、一種の「タイムマシン」を作ることにしました。彼らは単一のグループを見たのではなく、1999年から2021年までの23年間にわたって収集された、2歳から18歳までの膨大な数の子供たちの集団を調査しました。彼らは保護者に、「強さと困難さに関する質問票（SDQ）」と呼ばれるチェックリストへの記入を依頼しました。これは、心配事、友人との喧嘩、多動性、そして他人への親切さなどについて尋ねる、子供の行動に関する通知表のようなものです。

研究者たちは、子供たちのメンタルヘルスが変化しているのは、彼らが年を取っているからなのか、世界が変化しているからなのか、あるいは彼らが生まれた年が異なるからなのかを知りたいと考えました。また、男の子と女の子で異なる道のりを辿っているのかどうかについても調べました。

成長の形
まず、彼らは子供たちが成長するにつれてどのように変化するかを見ました。そこで見つかったのは、直線ではなく、カーブを描く道でした。子供たちが幼児期から思春期へと進むにつれ、情緒的症状（心配したり悲しんだりすること）や仲間関係（友人）の問題が増える傾向にありました。しかし、多動性（落ち着きがなくじっとしていられないこと）や向社会的な行動（助け合いや親切な行動）は、成長とともに減少していきました。それはジェットコースターのようなものです。体が大きくなるにつれて少し不安を感じやすくなるかもしれませんが、同時にじっと座っていることは上手くなり、おそらく他人を助けることへの集中力は少し下がります。

世界の「天気」（時期効果）
次に、彼らは「年月」という名の「天気」を見ました。驚くべきことに、1999年から2021年にかけて、ほとんどの子供にとって全体的な「天気」は良くなっているようでした。情緒的な問題、仲間関係の問題、および行動の問題（規則を破るなど）の数は、時間の経過とともに減少しました。まるで、庭に少しずつ日光や雨が降り注ぎ、ほとんどの植物がより健康に育つのを助けているかのようです。

しかし、嵐もありました。2020年から2021年にかけてパンデミックが襲ったとき、天気は悪化しました。保護者たちは、年齢や誕生時期に関わらず、すべてのメンタルヘルスの問題が上昇し、親切さ（向社会的な行動）が低下したと報告しました。それは、年齢や生まれた年に関係なく、全員に起こった突然の鋭いトラブルの急増でした。

生まれ持った「種」（コーホート効果）
次に、彼らは「種」、つまり子供たちが生まれた年を見ました。彼らは、後に生まれた子供たちの方が、以前に生まれた子供たちよりも一般的にメンタルヘルスの問題が少ないことを発見しました。しかし、ひねりがありました。1992年から1999年の経済危機の間に生まれた「種」は、非常に苦労していました。これらの子供たちは、情緒的症状を除くほぼすべてのメンタルヘルスの問題において、高い数値を示しました。それは、干ばつの時期に生まれた植物のようです。彼らは長い間続く苦闘と共にスタートを切ったのです。

興味深いことに、1914年から1915年の経済危機の間に生まれた子供たちは、同じような苦しみを受けていないようでした。実際、彼らは内面的な問題が低いレベルにありました。研究者たちは、これは1914年の危機が後の危機とは性質や深刻さが異なっていたため、あるいはその当時の特定の状況が異なる長期的な結果をもたらしたためではないかと示唆しています。

男の子 vs 女の子
この研究は、男女間の明確な違いも明らかにしました。保護者は、女の子は情緒的症状が多く、より親切であると評価し、男の子は多動性と行動の問題が多いと評価しました。子供が成長するにつれて、情緒的症状における男女の差は広がりましたが、行動問題における差は縮まりました。

「世代」という神話
最後に、研究者たちはミレニアル世代、Z世代、アルファ世代といった有名な「世代」の間に大きな違いがあるかどうかを確認しました。彼らは、年齢、時期、および誕生年を考慮に入れると、これらの「世代」に特別な魔法（独自の性質）はないことを発見しました。「一つの世代が次の世代とは根本的に異なる」という考えは、データによって支持されませんでした。違いは主に、いつ生まれたか、そして何歳かによるものであり、秘密の「世代」というラベルによるものではありませんでした。

結論

この研究は、世界には嵐（パンデミックや経済危機など）があったものの、この地域における子供たちのメンタルヘルスの全体的な傾向は、実は過去20年間で改善してきていることを示唆しています。しかし、子供の成長は複雑なダンスです。悪化する問題もあれば、改善する問題もあります。厳しい時期もあれば、生まれた年が困難な経済状況であったことが長期的な足跡を残すこともあります。しかし、最も重要な教訓は、「悪い世代」などというものは単独では存在しないということです。代わりに、子供たちは、成長すること、特定の歴史的な瞬間を生き抜くこと、そして自身の誕生年というユニークな歴史を背負うことの混ざり合いの中を航海しているのです。パンデミックは、世界が揺れるとき、子供たちのメンタルヘルスも共に揺れるということを明確に思い出させましたが、長期的な傾向は、概して物事は良くなってきていることを示しています。