Age, period and cohort effects on child mental health
Este estudio analiza los efectos de edad, periodo y cohorte en la salud mental infantil en Siberia de 1999 a 2021, revelando tendencias de desarrollo curvilíneas, mejoras significativas a lo largo del tiempo y entre las cohortes nacidas más recientemente, e impactos distintos en la salud mental asociados con crisis económicas específicas y la reciente pandemia.
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El informe de los viajeros en el tiempo: Crecer en un mundo cambiante
Imagina intentar comprender por qué una planta se ve diferente hoy de como se veía hace diez años. ¿Es porque la planta simplemente está envejeciendo? ¿Es porque el clima ha cambiado, trayendo más lluvia o sequía? ¿O es porque esta planta específica nació en una estación diferente y comenzó su vida con un conjunto de semillas distinto? Este es el gran rompecabezas que enfrentan los científicos cuando estudian cómo crecen y cambian las mentes de los niños. Están tratando de desenredar tres hilos complicados: la Edad, que es el proceso natural de crecimiento dentro de un niño; el Periodo, que es el "clima" del mundo que ocurre en este momento, como una pandemia o una crisis económica que afecta a todos al mismo tiempo; y la Cohorte, que es la "semilla" con la que un niño nació, es decir, el año específico en que entró al mundo y la historia única que carga consigo.
Durante mucho tiempo, los investigadores se han preocupado de que la salud mental de los niños esté empeorando, como un jardín que lentamente se convierte en un desierto. Pero, ¿es esto porque los niños son naturalmente más ansiosos a medida que crecen, o porque el mundo se ha vuelto un lugar más difícil para vivir? Para responder a esto, necesitamos mirar a los niños no solo a medida que crecen, sino a medida que crecen a través de diferentes tiempos y diferentes generaciones. Aquí es donde la historia se pone interesante, porque la respuesta no es un simple "sí" o "no". Es una mezcla compleja de cómo crecemos, cuándo nacimos y qué nos está haciendo el mundo en este momento.
La máquina del tiempo siberiana
Un equipo de investigadores en Siberia decidió construir una especie de "máquina del tiempo" utilizando datos de 9,620 niños y adolescentes. No solo miraron a un grupo de niños; miraron a una multitud masiva de niños de 2 a 18 años, recopilados durante 23 años, desde 1999 hasta 2021. Pidieron a los padres que completaran una lista de verificación llamada el "Cuestionario de Fortalezas y Dificultades" (SDQ, por sus siglas en inglés), que es como una boleta de calificaciones para el comportamiento de un niño, preguntando sobre cosas como la preocupación, los problemas con amigos, la hiperactividad y la amabilidad hacia los demás.
Los investigadores querían ver si la salud mental de los niños estaba cambiando porque se estaban haciendo mayores, porque el mundo estaba cambiando o porque habían nacido en años diferentes. También querían ver si los niños y las niñas seguían caminos distintos.
La forma de crecer
Primero, observaron cómo cambian los niños a medida que crecen. Encontraron un camino curvo, no una línea recta. A medida que los niños pasaban de la infancia temprana a la adolescencia, tendían a presentar más síntomas emocionales (como sentirse preocupados o tristes) y más problemas con sus pares (amigos). Sin embargo, la hiperactividad (estar inquieto e incapaz de quedarse sentado) y el comportamiento prosocial (ser servicial y amable) en realidad disminuían a medida que crecían. Es como una montaña rusa: puedes volverte un poco más ansioso a medida que te haces más grande, pero también te vuelves mejor para quedarte quieto y quizás te enfocas un poco menos en ayudar a los demás.
El "clima" del mundo (Efectos de Periodo)
A continuación, observaron el "clima" de los años. Sorprendentemente, de 1999 a 2021, el "clima" general pareció mejorar para la mayoría de los niños. El número de problemas emocionales, problemas con pares y problemas de conducta (como romper las reglas) en realidad disminuyó con el tiempo. Es como si el jardín estuviera recibiendo un poco más de sol y lluvia, ayudando a que la mayoría de las plantas crezcan más sanas.
Sin embargo, hubo una tormenta. Cuando la pandemia llegó en 2020 y 2021, el clima se volvió adverso. Los padres informaron que todos los problemas de salud mental aumentaron, y la amabilidad (comportamiento prosocial) disminuyó. Fue un pico repentino y agudo de problemas para todos, independientemente de su edad o de cuándo nacieron.
La "semilla" con la que naciste (Efectos de Cohorte)
Luego, observaron las "semillas": los años en que nacieron los niños. Encontraron que los niños nacidos en años posteriores generalmente tenían menos problemas de salud mental que aquellos nacidos en años anteriores. Pero hubo un giro: los "semillas" nacidos durante la crisis económica de 1992–1999 tuvieron un tiempo mucho más difícil. Estos niños mostraron niveles más altos de casi todos los problemas de salud mental, excepto los síntomas emocionales. Es como una planta que nació durante una sequía; comenzó con una lucha que duró mucho tiempo.
Curiosamente, los niños nacidos durante la crisis económica de 1914–1915 no parecieron sufrir de la misma manera. De hecho, tenían niveles más bajos de problemas internos. Los investigadores sugieren que esto podría deberse a que la crisis de 1914 fue diferente en su naturaleza o severidad en comparación con crisis posteriores, o quizás porque las condiciones específicas de ese tiempo llevaron a resultados a largo plazo diferentes.
Niños vs. Niñas
El estudio también encontró diferencias claras entre niños y niñas. Los padres calificaron a las niñas con más síntomas emocionales y siendo más serviciales, mientras que los niños fueron calificados con más hiperactividad y problemas de conducta. A medida que los niños crecían, la brecha entre niños y niñas en síntomas emocionales se amplió, pero la brecha en problemas de conducta se redujo.
El mito de la "generación"
Finalmente, los investigadores verificaron si había grandes diferencias entre las "generaciones" famosas como los Millennials, la Generación Z y la Generación Alpha. Encontraron que, una vez que se contabilizaba la edad, el tiempo y el año de nacimiento, estas "generaciones" no tenían su propia magia especial. La idea de que una generación entera es fundamentalmente diferente de la siguiente no fue respaldada por los datos. Las diferencias se debían principalmente a cuándo naciste y qué edad tenías, no a una etiqueta secreta de "generación".
La conclusión
Este estudio sugiere que, si bien el mundo ha tenido sus tormentas (como la pandemia y las crisis económicas), la tendencia general para la salud mental de los niños en esta región ha sido, de hecho, de mejora durante las últimas dos décadas. Sin embargo, la forma en que los niños crecen es una danza compleja. Algunos problemas empeoran a medida que los niños crecen, otros mejoran. Algunos años son más difíciles que otros, y nacer durante un tiempo económico difícil puede dejar una marca duradera. Pero la conclusión más importante es que no existe una única "mala generación". En cambio, los niños están navegando a través de una mezcla de crecer, vivir a través de momentos históricos específicos y cargar con la historia única de su año de nacimiento. La pandemia fue un recordatorio claro de que cuando el mundo se sacude, la salud mental de los niños se sacude con él, pero la tendencia a largo plazo sugiere que, en general, las cosas han estado mejorando.
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