Age, period and cohort effects on child mental health

O Relatório dos Viajantes do Tempo: Crescendo em um Mundo em Mudança

Imagine tentar entender por que uma planta parece diferente hoje do que parecia há dez anos. É porque a planta está apenas ficando mais velha? É porque o clima mudou, trazendo mais chuva ou seca? Ou é porque esta planta específica nasceu em uma estação diferente e começou sua vida com um conjunto diferente de sementes? Este é o grande quebra-cabeça que os cientistas enfrentam ao estudar como as mentes das crianças crescem e mudam. Eles estão tentando desembaraçar três fios complicados: a Idade, que é o processo natural de crescimento dentro de uma criança; o Período, que é o "clima" do mundo acontecendo agora, como uma pandemia ou uma crise econômica que afeta a todos ao mesmo tempo; e a Coorte, que é a "semente" com a qual a criança nasceu, significando o ano específico em que ela entrou no mundo e a história única que carrega consigo.

Por muito tempo, pesquisadores se preocuparam que a saúde mental das crianças estivesse piorando, como um jardim lentamente se transformando em um deserto. Mas será que isso acontece porque as crianças são naturalmente mais ansiosas à medida que ficam mais velhas, ou porque o mundo se tornou um lugar mais difícil de viver? Para responder a isso, precisamos olhar para as crianças não apenas conforme elas crescem, mas conforme elas crescem através de diferentes tempos e diferentes gerações. É aqui que a história fica interessante, porque a resposta não é apenas um simples "sim" ou "não". É uma mistura complexa de como crescemos, quando nascemos e o que o mundo está fazendo conosco agora.

A Máquina do Tempo Siberiana

Uma equipe de pesquisadores na Sibéria decidiu construir uma espécie de "máquina do tempo" usando dados de 9.620 crianças e adolescentes. Eles não olharam apenas para um grupo de crianças; eles olharam para uma multidão massiva de crianças de 2 a 18 anos, coletados ao longo de 23 anos, de 1999 até 2021. Eles pediram aos pais que preenchessem um checklist chamado "Questionário de Forças e Dificuldades" (SDQ), que é como um boletim escolar para o comportamento da criança, perguntando sobre coisas como preocupação, brigas com amigos, hiperatividade e ser gentil com os outros.

Os pesquisadores queriam ver se a saúde mental das crianças estava mudando porque elas estavam ficando mais velhas, porque o mundo estava mudando ou porque elas nasceram em anos diferentes. Eles também queriam ver se meninos e meninas estavam em caminhos diferentes.

A Forma de Crescer
Primeiro, eles observaram como as crianças mudam conforme ficam mais velhas. Eles encontraram uma estrada curva, não uma linha reta. À medida que as crianças passavam da primeira infância para a adolescência, elas tendiam a apresentar mais sintomas emocionais (como sentir-se preocupado ou triste) e mais problemas com pares (amigos). No entanto, a hiperatividade (ser inquieto e incapaz de ficar sentado) e o comportamento prósocial (ser prestativo e gentil) na verdade diminuíram à medida que ficaram mais velhas. É como uma montanha-russa: você pode ficar um pouco mais ansioso conforme cresce, mas também fica melhor em sentar parado e talvez um pouco menos focado em ajudar os outros.

O "Clima" do Mundo (Efeitos de Período)
Em seguida, eles observaram o "clima" dos anos. Surpreendentemente, de 1999 a 2021, o "clima" geral pareceu melhorar para a maioria das crianças. O número de problemas emocionais, problemas com pares e problemas de conduta (como quebrar regras) na verdade diminuiu ao longo do tempo. É como se o jardim estivesse recebendo um pouco mais de sol e chuva, ajudando a maioria das plantas a crescer de forma mais saudável.

No entanto, houve uma tempestade. Quando a pandemia atingiu em 2020 e 2021, o clima ficou ruim. Os pais relataram que todos os problemas de saúde mental aumentaram, e a gentileza (comportamento prósocial) diminuiu. Foi um pico súbito e agudo de problemas para todos, independentemente da idade ou de quando nasceram.

A "Semente" com a Qual Você Nasceu (Efeitos de Coorte)
Depois, eles olharam para as "sementes" — os anos em que as crianças nasceram. Eles descobriram que as crianças nascidas em anos mais recentes geralmente tinham menos problemas de saúde mental do que aquelas nascidas em anos anteriores. Mas houve uma reviravolta: as "sementes" nascidas durante a crise econômica de 1992–1999 tiveram um tempo muito mais difícil. Essas crianças mostraram níveis mais altos de quase todos os problemas de saúde mental, exceto sintomas emocionais. É como uma planta que nasceu durante uma seca; ela começou com uma luta que durou muito tempo.

Curiosamente, as crianças nascidas durante a crise econômica de 1914–1915 não pareceram sofrer da mesma forma. Na verdade, elas tinham níveis menores de problemas internos. Os pesquisadores sugerem que isso pode ser porque a crise de 1914 foi diferente em natureza ou severidade em comparação com crises posteriores, ou talvez porque as condições específicas daquela época levaram a resultados de longo prazo diferentes.

Meninos vs. Meninas
O estudo também encontrou diferenças claras entre meninos e meninas. Os pais avaliaram as meninas como tendo mais sintomas emocionais e sendo mais prestativas, enquanto os meninos foram avaliados com mais hiperatividade e problemas de conduta. À medida que as crianças ficavam mais velhas, a lacuna entre meninos e meninas em sintomas emocionais aumentou, mas a lacuna em problemas de comportamento diminuiu.

O Mito da "Geração"
Finalmente, os pesquisadores verificaram se havia grandes diferenças entre "gerações" famosas como Millennials, Geração Z e Geração Alpha. Eles descobriram que, uma vez que se considerou a idade, o tempo e o ano de nascimento, essas "gerações" não tinham sua própria magia especial. A ideia de que uma geração inteira é fundamentalmente diferente da próxima não foi sustentada pelos dados. As diferenças eram principalmente sobre quando você nasceu e quão velho você era, não sobre um rótulo secreto de "geração".

A Conclusão

Este estudo sugere que, embora o mundo tenha tido suas tempestades (como a pandemia e crises econômicas), a tendência geral para a saúde mental das crianças nesta região tem sido, na verdade, de melhoria ao longo das últimas duas décadas. No entanto, a maneira como as crianças crescem é uma dança complexa. Alguns problemas pioram conforme as crianças ficam mais velhas, outros melhoram. Alguns anos são mais difíceos que outros, e nascer durante um tempo econômico difícil pode deixar uma marca duradoura. Mas a lição mais importante é que não existe uma única "geração ruim". Em vez disso, as crianças estão navegando por uma mistura de crescer, viver através de momentos históricos específicos e carregar a história única de seu ano de nascimento. A pandemia foi um lembrete claro de que, quando o mundo estremece, a saúde mental das crianças estremece com ele, mas a tendência de longo prazo sugere que, geralmente, as coisas têm melhorado.