Age, period and cohort effects on child mental health

Le rapport des voyageurs du temps : Grandir dans un monde en mutation

Imaginez que vous essayiez de comprendre pourquoi une plante a un aspect différent aujourd'hui par rapport à il y a dix ans. Est-ce parce que la plante vieillit simplement ? Est-ce parce que le climat a changé, apportant plus de pluie ou de sécheresse ? Ou est-ce parce que cette plante spécifique est née en une saison différente et a commencé sa vie avec un ensemble de graines différent ? C'est le grand casse-tête auquel les scientifiques sont confrontés lorsqu'ils étudient comment l'esprit des enfants se développe et change. Ils tentent de démêler trois fils complexes : l'Âge, qui est le processus naturel de croissance à l'intérieur d'un enfant ; la Période, qui est la « météo » du monde actuel, comme une pandémie ou un krach économique qui affecte tout le monde en même temps ; et la Cohorte, qui est la « graine » avec laquelle un enfant est né, c'est-à-dire l'année spécifique où il a vu le jour et l'histoire unique qu'il porte en lui.

Pendant longtemps, les chercheurs se sont inquiétés du fait que la santé mentale des enfants se dégrade, comme un jardin qui se transforme lentement en désert. Mais est-ce parce que les enfants sont naturellement plus anxieux en grandissant, ou parce que le monde est devenu un endroit plus difficile à vivre ? Pour répondre à cela, nous devons observer les enfants non seulement au fur et à mesure qu'ils grandissent, mais aussi alors qu'ils grandissent à travers différentes époques et différentes générations. C'est là que l'histoire devient intéressante, car la réponse n'est pas un simple « oui » ou « non ». C'est un mélange complexe de la façon dont nous grandissons, de l'année où nous sommes nés et de ce que le monde nous fait subir en ce moment.

La machine à remonter le temps sibérienne

Une équipe de chercheurs en Sibérie a décidé de construire une sorte de « machine à remonter le temps » en utilisant les données de 9 620 enfants et adolescents. Ils n'ont pas seulement observé un groupe d'enfants ; ils ont observé une foule massive d'enfants âgés de 2 à 18 ans, collectées sur 23 ans, de 1999 jusqu'en 2021. Ils ont demandé aux parents de remplir une liste de contrôle appelée le « Questionnaire sur les forces et les difficultés » (SDQ), qui est comme un bulletin de notes pour le comportement d'un enfant, posant des questions sur des points tels que l'inquiétude, les disputes avec les amis, l'hyperactivité et la gentillesse envers les autres.

Les chercheurs voulaient voir si la santé mentale des enfants changeait parce qu'ils vieillissaient, parce que le monde changeait ou parce qu'ils étaient nés lors d'années différentes. Ils voulaient également voir si les garçons et les filles suivaient des trajectoires différentes.

La forme de la croissance
D'abord, ils ont observé comment les enfants changent en vieillissant. Ils ont découvert une route sinueuse, et non une ligne droite. À mesure que les enfants passaient de la petite enfance à l'adolescence, ils avaient tendance à présenter davantage de symptômes émotionnels (comme l'inquiétude ou la tristesse) et plus de problèmes avec leurs pairs (amis). Cependant, l'hyperactivité (être agité et incapable de rester assis) et le comportement prosocial (être serviable et gentil) diminuaient en réalité à mesure qu'ils grandissaient. C'est comme des montagnes russes : vous pouvez devenir un peu plus anxieux en devenant plus grand, mais vous apprenez aussi à mieux rester assis et peut-être à être un peu moins concentré sur l'aide aux autres.

La « météo » du monde (Effets de période)
Ensuite, ils ont examiné la « météo » des années. Étonnamment, de 1999 à 2021, la « météo » globale semblait s'améliorer pour la plupart des enfants. Le nombre de problèmes émotionnels, de problèmes avec les pairs et de problèmes de conduite (comme enfreindre les règles) a en fait diminué au fil du temps. C'est comme si le jardin bénéficiait de plus de soleil et de pluie, aidant la plupart des plantes à pousser plus sainement.

Cependant, il y a eu une tempête. Lorsque la pandémie a frappé en 2020 et 2021, la météo est devenue mauvaise. Les parents ont rapporté que tous les problèmes de santé mentale ont augmenté, et que la gentillesse (comportement prosocial) a diminué. Ce fut un pic soudain et brutal de difficultés pour tout le monde, quels que soient l'âge ou l'année de naissance.

La « graine » avec laquelle vous êtes né (Effets de cohorte)
Ensuite, ils ont examiné les « graines », c'est-à-dire les années de naissance des enfants. Ils ont découvert que les enfants nés lors des années plus récentes présentaient généralement moins de problèmes de santé mentale que ceux nés lors des années antérieures. Mais il y avait un tournant : les « graines » nées pendant la crise économique de 1992–1999 ont eu beaucoup plus de mal. Ces enfants présentaient des niveaux plus élevés de presque tous les problèmes de santé mentale, à l'exception des symptômes émotionnels. C'est comme une plante née pendant une sécheresse ; elle a commencé avec une lutte qui a duré longtemps.

Il est intéressant de noter que les enfants nés pendant la crise économique de 1914–1915 ne semblaient pas souffrir de la même manière. En fait, ils présentaient des niveaux plus faibles de problèmes internes. Les chercheurs suggèrent que cela pourrait être dû au fait que la crise de 1914 était différente par sa nature ou sa gravité par rapport aux crises ultérieures, ou peut-être parce que les conditions spécifiques de cette époque ont conduit à des résultats à long terme différents.

Garçons contre Filles
L'étude a également révélé des différences claires entre garçons et filles. Les parents ont évalué les filles comme ayant plus de symptômes émotionnels et étant plus serviables, tandis que les garçons ont été évalués comme ayant plus d'hyperactivité et de problèmes de conduite. À mesure que les enfants grandissaient, l'écart entre les garçons et les filles concernant les symptômes émotionnels s'est creusé, mais l'écart concernant les problèmes de comportement s'est réduit.

Le mythe de la « Génération »
Enfin, les chercheurs ont vérifié s'il existait de grandes différences entre les « générations » célèbres comme les Millennials, la Génération Z et la Génération Alpha. Ils ont constaté qu'une fois l'âge, le temps et l'année de naissance pris en compte, ces « générations » n'avaient pas leur propre magie particulière. L'idée qu'une génération entière soit fondamentalement différente de la suivante n'a pas été confirmée par les données. Les différences concernaient principalement le moment où vous êtes né et votre âge, et non un label secret de « génération ».

L'essentiel à retenir

Cette étude suggère que bien que le monde ait connu ses tempêtes (comme la pandémie et les crises économiques), la tendance générale de la santé mentale des enfants dans cette région s'est en fait améliorée au cours des deux dernières décennies. Cependant, la façon dont les enfants grandissent est une danse complexe. Certains problèmes s'aggravent avec l'âge, d'autres s'améliorent. Certaines années sont plus difficiles que d'autres, et naître pendant une période de crise économique peut laisser une marque durable. Mais le point le plus important est qu'il n'existe pas de « mauvaise génération » unique. Au lieu de cela, les enfants naviguent à travers un mélange de croissance, de vie à travers des moments historiques spécifiques et de l'histoire unique de leur année de naissance. La pandémie a été un rappel clair que lorsque le monde tremble, la santé mentale des enfants tremble avec lui, mais la tendance à long terme suggère que, généralement, les choses s'améliorent.