Fresh Start: A pilot, randomized controlled trial of a virtual reality (VR) experience to develop discrepancy and elicit change talk in brief motivational interventions for hazardous drinking among young adults

당신의 뇌가 마치 초정밀 GPS처럼 작동하여, 당신을 현재 있는 곳인 '여기'에서 당신이 원하는 삶인 '저기'로 끊임없이 안내하려고 노력하는 세상을 상상해 보십시오. 하지만 때때로 이 GPS는 혼란에 빠지기도 합니다. 당신은 훌륭한 학생, 의리 있는 친구, 혹은 운동선수가 되고 싶다는 것을 알지만, 파티에서 술을 너무 많이 마시는 것과 같은 일상의 습관들이 당신을 정반대 방향으로 몰아가는 것처럼 느껴질 수 있습니다. 자신이 누구인지와 되고 싶은 모습 사이에서 길을 잃은 듯한 이 느낌을 '불일치(discrepancy)'라고 부릅니다. 심리학의 세계에서 전문가들은 사람들이 이 간극을 명확하게 느끼도록 돕는 것이 변화를 갈망하게 만드는 강력한 방법이라는 것을 오래전부터 알고 있었습니다. 이것은 마치 자신의 신발이 두 사이즈나 작다는 것을 깨닫는 것과 같습니다. 일단 그 조임(pinch)을 느끼고 나면, 당신은 훨씬 더 기꺼이 새 신발을 사러 가게 될 것입니다.

오랫동안 상담사들은 젊은 성인들이 이러한 '조임'을 발견할 수 있도록 그들의 목표와 음주에 대해 이야기하며 도와왔습니다. 이는 효과가 있지만, 때로는 단순히 신발 사이즈의 차이를 설명하는 것만으로 누군가에게 신발를 바꿔 신으라고 설득하려는 것과 비슷합니다. 그것은 다소 추상적입니다. 여기에 가상 현실(VR)이 등장합니다. 여러분은 VR을 용과 싸우거나 하늘을 나는 비디오 게임으로 알고 있을 것입니다. 하지만 과학자들은 이제 VR이 그 '신발의 조임'을 실질적으로 느끼게 하는 데 사용될 수 있는지 궁금해하고 있습니다. 단순히 음주와 삶의 목표 사이의 갈외(conflict)에 대해 이야기하는 대신, 컴퓨터로 생성된 세계가 그 선택의 무게를 물리적으로 느끼게 할 수 있을까요? 이 논문은 바로 그 질문을 파고들며, 지루한 대화를 생생하고 기억에 남는 경험으로 바꾸어 젊은이들이 술을 내려놓고 자신의 미래를 선택하도록 도울 수 있는 새로운 하이테크 도구를 테스트합니다.

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"프레시 스타트(Fresh Start)": 가상의 이삿날 이야기

이 논문은 이미 일어난 결과에 대한 보고서가 아니라, "프레시 스타트"라고 불리는 새로운 실험의 레시피이자 설계도입니다. 저자들은 예비 연구(pilot study), 즉 테스트 실행 단계를 계획하고 있습니다. 특수한 가상 현실 게임이 과도한 음주를 하는 젊은 성인들에게 도움이 될 수 있는지 확인하기 위함입니다. 그들은 이 VR 도구가 상담사에 의해 사용되었을 때, 음주 습관 변화에 대한 대화를 일반적인 대화보다 얼마나 더 강력하게 만들 수 있는지 알고 싶어 합니다.

등장인물과 배경
실험은 앨라배마 대학교에서 진행됩니다. '배우'들은 알코올 관련 문제(법적 문제나 부상 등)로 인해 대학 상담 센터에 보내진 18세에서 34세 사이의 젊은 성인 120명입니다. 이들은 단순히 새로운 것을 경험해보고 싶어 하는 사람들이 아니라, 반드시 이 세션에 참여해야 하는 사람들입니다.

연구진은 이 120명을 두 개의 동일한 그룹으로 나눕니다:

1. VR 그룹: 표준 상담 세션에 더해 "프레시 스타트"라는 12~15분짜리 가상 현실 경험을 제공받습니다.
2. 대조군 그룹: VR 대신 일반적인 "미래를 내다보는" 대화를 통해 동일한 시간 동안 똑같은 상담 세션을 받습니다.

"프레시 스타트" 게임: 이삿짐 트럭에 짐 싸기
여기서 마법이 일어납니다. VR 경험은 이삿날처럼 느껴지도록 설계되었습니다. 인생의 새로운 장으로 이동하기 위해 아파트를 짐 싸는 모습을 상상해 보십시오. 당신은 가상의 아파트를 돌아다니며 당신이 가장 소중하게 생각하는 것들을 나타내는 '토큰'을 집어 듭니다. 예를 들어 경력을 상징하는 서류 가방, 파트너를 상징하는 결혼반지, 혹은 신앙을 상징하는 염주 등이 될 수 있습니다. 당신은 이 토큰들이 얼마나 중요한지에 따라 크기를 조절할 수 있습니다.

그다음, 당신은 밖으로 나가 이삿짐 트럭 앞에 섭니다. 하지만 반전이 있습니다. 트럭은 이미 거대한 물리적 형태의 알코올 블록으로 절반 정도 차 있습니다. 이 알코올 블록의 크기는 사용자가 컴퓨터에 입력한 음주량에 따라 결정됩니다.

이제, 당신은 선택을 해야 합니다. 트럭에는 제한된 공간이 있습니다. 당신은 당신의 삶의 우선순위들을 트럭에 실어야 합니다. 만약 당신이 커리어와 가족을 챙기고 싶다면, 알코올 블록을 옆으로 밀어내거나 당신이 좋아하는 것 중 일부를 남겨두어야 할 수도 있습니다. 당신은 그 절충(trade-off)을 직접 보고 느껴야 합니다. 모든 것을 다 가질 수는 없습니다. 이 게임은 단순한 대화로는 할 수 없는, 음주와 꿈 사이의 갈등을 해결하도록 강요합니다.

그들이 찾고자 하는 것은 무엇인가?
이것은 예비 연구(pilot study)이므로, 연구진은 VR이 궁극적인 만능 치료제임을 증명하려는 것이 아닙니다. 그들은 세 가지 주요 사항을 확인하고자 합니다:

• 감당할 수 있는가? (내약성): 사람들이 VR 헤드셋 때문에 어지러움이나 멀미를 느끼지는 않는가? (멀미를 쉽게 느끼는 사람들은 사전에 제외할 것입니다.)
• 좋아하는가? (수용성): 학생들이 이것을 멋지고 유용한 도구라고 생각할 것인가, 아니면 싫어할 것인가?
• 효과가 있는가? (예비 효능): 그들은 향후 6개월 동안(1, 2, 3, 6개월 후) 학생들의 음주량을 추적할 것입니다. 그들은 VR 그룹이 대화만 한 그룹에 비해 술을 덜 마시는지, 폭음(남성 5잔 이상, 여성 4잔 이상) 횟수가 적은지, 그리고 알코올 관련 문제가 적은지를 확인하고자 합니다.

현재까지의 결론
연구가 아직 끝나지 않았기 때문에 이 논문에는 최종적인 답이 들어있지 않습니다. 저자들은 이 접근 방식이 판도를 바꿀 수 있다고 제안하고 있습니다. 그들은 "불일치"를 음주와 삶의 목표 사이의 실질적이고 물리적인 느낌으로 만듦으로써, VR이 단순한 대화보다 더 깊은 변화의 욕구를 불러일으킬 수 있다고 믿습니다.

하지만 그들은 매우 신중합니다. 이 연구는 120명이라는 소규모 그룹을 대상으로 하는 예비 연구임을 인정합니다. 이 인원으로는 VR이 모든 사람에게 대화보다 낫다고 확언하기에 충분하지 않습니다. 또한 이 연구는 단 하나의 대학교에서 진행되므로 다른 곳에서는 결과가 다를 수 있음을 명시합니다. 그러나 만약 이 테스트 실행이 "프레시 스타트" 게임이 안전하고, 재미있으며, 사람들이 현실의 '신발 조임'을 느끼도록 돕는다는 것을 보여준다면, 이는 젊은이들이 술을 끊고 자신의 목표를 달성하도록 돕는 훨씬 더 큰 규모의 연구를 위한 길을 열어줄 것입니다.

요약하자면, 이 논문은 새로운 아이디어의 발판입니다. 즉, 가상의 이삿짐 트럭을 사용하여 젊은이들이 자신의 꿈을 짐에 담고 알코올을 뒤로하고 떠날 수 있도록 돕는 것입니다. 이것은 희망적이고 창의적인 단계이지만, 이것이 정말로 효과가 있는지 확인하기 위한 여정은 이제 막 시작되었습니다.