Fresh Start: A pilot, randomized controlled trial of a virtual reality (VR) experience to develop discrepancy and elicit change talk in brief motivational interventions for hazardous drinking among young adults

Stel je een wereld voor waarin je brein als een superintelligente GPS werkt, die constant probeert om je van "Hier" (waar je nu bent) naar "Daar" (waar je in het leven wilt zijn) te navigeren. Soms raakt de GPS echter in de war. Je weet misschien dat je een geweldige student, een loyale vriend of een atleet wilt zijn, maar je dagelijkse gewoonten—zoals te veel drinken op een feestje—lijken je juist de andere kant op te sturen. Dit gevoel van vastzitten tussen wie je bent en wie je wilt zijn, wordt "discrepantie" genoemd. In de wereld van de psychologie weten experts al lang dat mensen helpen dit gat duidelijk te voelen een krachtige manier is om hen te laten willen veranderen. Het is alsof je beseft dat je schoenen twee maten te klein zijn; zodra je de knelling voelt, is de kans veel groter dat je nieuwe gaat kopen.

Jarenlang hebben counselors geprobeerd jongvolwassenen te helpen deze "knelling" op te merken door te praten over hun doelen en hun alcoholgebruik. Het werkt, maar soms is het alsof je iemand probeert te overtuigen van het veranderen van zijn schoenen door alleen het verschil in maat te beschrijven. Het is een beetje abstract. Maak kennis met Virtual Reality (VR). Je kent VR misschien uit videogames waarin je kunt vliegen of tegen draken kunt vechten, maar wetenschappers vragen zich nu af of VR kan worden gebruikt om die "schoenknelling" echt voelbaar te maken. In plaats van alleen te praten over het conflict tussen alcoholgebruik en levensdoelen, zou een door de computer gegenereerde wereld je de fysieke last van die keuze kunnen laten voelen? Dit artikel duikt in precies die vraag en test een nieuw, hoogtechnologisch hulpmiddel dat ontworend is om een saai gesprek te veranderen in een levendige, memorabele ervaring die jongeren er misschien toe brengt om het glas neer te zetten en hun toekomst op te pakken.

---

Het Verhaal van "Fresh Start": Een Virtuele Verhuisdag

Dit artikel is geen rapport over resultaten die al hebben plaatsgevonden; het is het recept en het blauwdruk voor een nieuw experiment genaamd "Fresh Start". De auteurs plannen een pilotstudie—een testrit—om te zien of een speciale Virtual Reality-game jongvolwassenen die te veel drinken kan helpen. Ze willen weten of dit VR-hulpmiddel, wanneer het door een counselor wordt gebruikt, het gesprek over het veranderen van drinkgewoonten krachtiger kan maken dan alleen een standaard gesprek.

De Cast en de Setting
Het experiment zal plaatsvinden aan de University of Alabama. De "acteurs" zijn 120 jongvolwassenen, in de leeftijd van 18 tot 34 jaar, die naar het counselingcentrum van de universiteit zijn gestuurd vanwege alcoholgerelateerde problemen (zoals problemen met de wet of verwondingen). Dit zijn geen mensen die gewoon iets nieuws willen proberen; zij zijn verplicht om deze sessies bij te wonen.

De onderzoekers verdelen deze 120 mensen in twee gelijke groepen:

1. De VR-groep: Zij krijgen een standaard counselingsessie plus een 12- tot -15-minuten durende Virtual Reality-ervaring genaamd "Fresh Start".
2. De controlegroep: Zij krijgen exact dezelfde counselingsessie, maar in plaats van VR doen zij een regulier "vooruitblikkend" gesprek voor dezelfde tijdsduur.

Het "Fresh Start"-spel: De verhuiswagen inpakken
Hier gebeurt de magie. De VR-ervaring is ontworpen om aan te voelen als een verhuisdag. Stel je voor dat je je appartement inpakt om naar een nieuw hoofdstuk in je leven te verhuizen. Je loopt door je virtuele appartement en pakt "tokens" die de dingen vertegenwoordigen waar je het meest van houdt: een aktetas voor je carrière, trouwringen voor je partner, of gebedskralen voor je geloof. Je kunt deze tokens groot of klein maken, afhankelijk van hoe belangrijk ze voor je zijn.

Daarna loop je naar buiten naar een verhuiswagen. Maar hier komt de twist: de wagen is al half vol met een gigantisch, fysiek blok alcohol. De grootte van dit alcoholblok is gebaseerd op hoeveel de persoon tegen de computer heeft gezegd dat hij/zij drinkt.

Nu moet je een keuze maken. De wagen heeft beperkte ruimte. Je moet je levensprioriteiten erin laden. Als je je carrière en je familie wilt inpakken, moet je misschien het alcoholblok fysiek opzij duwen, of sommige van je favoriete spullen achterlaten. Je moet de afweging zien en voelen. Je kunt niet alles hebben. Het spel dwingt je om het conflict tussen je alcoholgebruik en je dromen op te lossen op een manier die een simpel gesprek niet kan.

Waar kijken ze naar?
Omdat dit een pilotstudie is (een testrit), proberen de onderzoekers niet te bewijzen dat VR de ultieme wondermiddel is. Ze controleren drie hoofdzaken:

• Kunnen ze het aan? (Tolerantie): Worden mensen duizelig of misselijk van de VR-headset? (Ze zullen iedereen die gemakkelijk bewegingsziekte krijgt, uitsluiten).
• Vinden ze het leuk? (Acceptatie): Zullen de studenten dit een cool en nuttig hulpmiddel vinden, of zullen ze het haten?
• Werkt het? (Voorlopige effectiviteit): Ze zullen het alcoholgebruik van de studenten de komende zes maanden volgen (na 1, 2, 3 en 6 maanden). Ze kijken of de VR-groep minder drinkt, minder "binge"-avonden heeft (meer dan 5 drankjes voor mannen of 4 voor vrouwen in één sessie) en minder alcoholgerelateerde problemen heeft vergeleken met de groep die alleen heeft gepraat.

Het oordeel tot nu toe
Het artikel heeft nog niet de definitieve antwoorden omdat de studie nog niet is afgerond. De auteurs suggereren dat deze aanpak een game-changer zou kunnen zijn. Ze geloven dat door de "discrepantie" tussen alcoholgebruik en levensdoelen echt en fysiek te maken, VR een diepere drang tot verandering kan aanwakkeren dan alleen praten.

Ze zijn echter zeer voorzichtig. Ze geven toe dat dit slechts een pilot is met een kleine groep van 120 mensen. Het is niet groot genoeg om met zekerheid te zeggen dat VR voor iedereen beter is dan praten. Ze merken ook op dat de studie plaatsvindt aan slechts één universiteit, dus het kan elders anders uitpakken. Maar als deze testrit aantoont dat het "Fresh Start"-spel veilig, leuk en helpend is om die "schoenknelling" van de realiteit te voelen, kan het de weg vrijmaken voor een veel grotere studie om te zien of het echt helpt jongvolwassenen nuchter te blijven en hun doelen te bereiken.

Kortom, dit artikel is de lanceerplaats voor een nieuw idee: het gebruik van een virtuele verhuiswagen om jongeren te helpen hun dromen in te pakken en het alcoholgebruik achter te laten. Het is een hoopvolle, creatieve stap, maar de reis om te zien of het echt werkt, is pas net begonnen.