Sustaining Public-Sector Capability as the Workforce Ages: Succession Exposure Across Federal, State, and Local Government in the United States
2024년 미국 커뮤니티 설문조사(American Community Survey) 데이터를 활용한 본 연구는 미국의 공공 부문 인력이 민간 부문의 상대적 인력보다 현저히 고령이며 더 높은 자격 요건을 갖추고 있음을 밝히며, 초기 경력 파이프라인의 약화와 관리직에 집중된 리스크로 인해 심각한 승계 위기에 직면해 있음을 드러내며, 이는 모니터링의 초점을 인원수에서 구성 및 승계 노출도로 전환할 필요성을 시사한다.
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모든 조직은 그 안에 일하는 사람들에게 의존하지만, 그 사람들을 세는 것은 종종 리더들이 자신의 팀이 얼마나 강한지 알 수 있는 유일한 방법이 되곤 한다. 정부의 경우, 이는 대개 단순한 숫자, 즉 급여 명부에 등록된 직원이 몇 명인지 확인하는 것을 의미한다. 이 숫자는 추적하기 쉽고 매년 비교하기도 용이하지만, 위험할 정도로 불완전한 이야기를 들려준다. 100명의 인력은 이제 막 경력을 시작하는 열정적인 젊은 수습생들로 구성된 팀일 수도 있고, 은퇴를 앞둔 숙련된 전문가 집단일 수도 있다. 각 개인이 가져오는 가치는 동일하지 않다. 수십 년의 경험과 고도의 훈련을 쌓은 전문가를 잃는 것은 빠르게 대체 가능한 인력을 잃는 것보다 조직에 훨씬 더 큰 타격을 준다. 인구가 고령화됨에 따라, 이러한 구분은 매우 중요해진다. 질문은 더 이상 얼마나 많은 노동자가 존재하는가가 아니라, 가장 나이가 많은 구성원들이 떠날 준비를 할 때 그들이 보유한 특정 기술과 경험을 어떻게 지속할 수 있느냐가 되었다.
독립 연구가인 알리 아크람(Ali Akram)의 새로운 연구는 단순한 머릿수를 넘어 미국의 공공 부문 인력의 실제 구성을 조사함으로써 이 문제를 다룬다. 이 연구는 캘리포니아, 플로리다, 미네소타, 뉴욕, 텍사스라는 다섯 개의 크고 다양한 주에 초점을 맞추어, 정부 종사자와 민간 부문 종사자를 비교한다. 2024년 미국 커뮤니티 조사(American Community Survey)의 상세 기록을 분석한 이 연구는, 정부 인력이 단순히 더 고령일 뿐만 아니라 민간 부문의 대응 집단보다 현저히 더 경험이 풍부하고 교육 수준이 높다는 사실을 밝혀냈다. 이러한 차이는 독특한 과제를 만들어낸다. 시니어 계층이 은퇴함에 따라, 정부는 고도로 숙련된 인력의 대규모 이탈에 직면하게 되며, 그 자리를 대신할 젊고 자격 있는 인력은 훨씬 적다.
데이터는 고령화되는 시스템의 명확한 모습을 보여준다. 조사 대상인 5개 주에서 정부 종사자 4명 중 거의 1명은 55세 이상인 반면, 민간 부문에서는 약 5명 중 1명꼴이다. 이 격차는 교육 수준을 볼 때 더욱 두드러진다. 정부 종사자의 절반 이상이 학사 학위 이상을 보유하고 있는 반면, 민간 부문 종사자 중 같은 수준의 교육을 받은 비율은 5분의 4 미만이다. 이러한 연령과 고급 자격증의 결면은 정부가 재건하기 어려운 전문 지식의 집중체를 잃고 있음을 의미한다. 연구는 고령 근로자와 젊은 근로자의 수를 비교함으로써 이 위험을 측정하는 방법을 제시한다. 민간 부문에는 고령 근로자 한 명당 약 2명의 젊은 근로자가 있다. 그러나 정부에서는 그 균형이 거의 대등하여, 젊은 근로자 한 명당 거의 한 명의 고령 근로자가 존재한다. 플로리다나 뉴욕 같은 주에서는 상황이 더욱 위태로워, 그들을 계승할 젊은 인력보다 고령 근로자가 더 많다.
이 발견이 특히 시급한 이유는 이것이 단순히 정부가 채용하는 직종의 유형 때문이 아니라는 점이다. 비판론자들은 정부 직무는 성격이 다르기 때문에 더 나이가 많고 교육 수준이 높은 사람들이 필요하며, 민간 부문은 많은 젊은이들이 서비스직에 종사하기 때문이라고 주장할 수 있다. 그러나 이 연구는 관리직, 의료, 엔지니어링과 같은 특정 직업군을 살펴봄으로써 이를 검증했다. 동일한 유형의 직종 내에서도 정부 종사자들은 민간 부문의 동료들보다 더 나이가 많고 교육 수준이 높았다. 이는 고령화 추세가 단순히 가용한 직업의 반영이 아니라, 공공 고용 자체의 특성임을 확인해 준다. 위험은 모든 정부 역할에 고르게 퍼져 있는 것이 아니라, 관리직 및 기타 고도의 숙련된 전문직에 집중되어 있다. 이 분야에서는 은퇴를 앞둔 근로자 수가 해당 분야에 진입하는 젊은 근로자 수보다 현저히 많아, 필수적인 서비스의 연속성을 위협하는 격차를 만들어내고 있다.
연구진은 또한 현재의 연령 구조가 향후 10년 동안 무엇을 의미하는지 예측해 보았다. 현재의 인력이 어떻게 나이 들어갈지를 투영해 본 결과, 정부 종사자의 거의 19%가 10년 이내에 전통적인 은퇴 연령에 도달할 것으로 나타났다. 민간 부문에서는 그 수치가 약 15%이다. 더 중요한 점은, 정부가 이 손실을 흡수할 수 있는 젊은 인력의 파이프라인이 훨씬 더 얇다는 것이다. 민간 부문은 발돋움할 준비가 된 풍부한 젊은 인재를 보유하고 있는 반면, 정부의 초기 경력 인력은 떠나가는 숙련된 전문가들을 대체하기에는 너무 작다. 이것은 정확히 누가 은퇴할 것인가에 대한 예측이 아니라, 현재의 인력 구성으로 인해 발생하는 노출 정도를 측정하는 것이다. 만약 정부가 새로운 인재를 적극적으로 모집하고 교육하지 않는다면, 정부는 시니어 직원들이 보유한 경험과 지식이 교체되는 속도보다 더 빠르게 사라지는 미래에 직면하게 될 것이다.
연구는 우리가 공공 인력의 건강성을 모니터링하는 방식이 변해야 한다고 결론짓는다. 단순히 직원의 수를 세는 것에 의존하는 것은 그 직원들이 누구이며 그들이 무엇을 가져오는지에 대한 진짜 이야기를 숨긴다. 대신, 리더와 정책 입안자들은 인력의 구성, 즉 고령 근로자와 젊은 근로자 사이의 균형, 그들이 보유한 교육 수준, 그리고 전문성을 잃을 위험이 가장 높은 특정 직무에 집중해야 한다. 이러한 척도들은 계산하기 어렵지 않으며 이미 공개적으로 사용 가능한 데이터로부터 도출될 수 있다. 초점을 '얼마나 많은 사람이 일하는가'에서 '누가 일하는가'로 전환함으로써, 정부는 자신들의 역량에 대한 진정한 상태를 더 잘 이해하고, 시니어 직원들이 떠날 때 그들의 경험이 유실되지 않도록 조치를 취할 수 있다. 도전 과제는 실재하지만, 이를 이해하고 해결하기 위한 도구는 이미 갖춰져 있다.
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