Sustaining Public-Sector Capability as the Workforce Ages: Succession Exposure Across Federal, State, and Local Government in the United States
S'appuyant sur les données de l'American Community Survey de 2024, cette étude révèle que la main-d'œuvre du secteur public américain est nettement plus âgée et plus diplômée que celle de son homologue du secteur privé, faisant face à une crise de succession critique avec un vivier de début de carrière plus mince et des risques concentrés dans l'encadrement qui nécessitent de déplacer l'attention du suivi de l'effectif vers la composition et l'exposition à la succession.
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Chaque organisation repose sur les personnes qui y travaillent, mais compter ces personnes est souvent le seul moyen pour les dirigeants de savoir si leur équipe est forte. Dans le secteur public, cela revient généralement à observer un chiffre simple : le nombre d'employés sur la liste de paie. Ce décompte est facile à suivre et facile à comparer d'une année sur l'autre, pourtant il raconte une histoire dangereusement incomplète. Une force de travail de cent personnes pourrait être une équipe de jeunes stagiaires enthousiastes débutant leur carrière, ou pourrait être un groupe d'experts chevronnés approchant de la fin de leur parcours. La valeur que chaque personne apporte n'est pas la même ; perdre un spécialiste possédant des décennies d'expérience et une formation avancée est bien plus dommageable pour une organisation que de perdre quelqu'un qui peut être remplacé rapidement. À mesure que la population vieillit, cette distinction devient critique. La question n'est plus seulement de savoir combien de travailleurs existent, mais si les compétences et l'expérience spécifiques qu'ils détiennent peuvent être maintenues alors que les membres les plus âgés de la main-d'œuvre se préparent à partir.
Une nouvelle étude menée par le chercheur indépendant Ali Akram s'attaque à ce problème en regardant au-delà du simple effectif pour examiner la composition réelle de la fonction publique américaine. La recherche se concentre sur cinq États vastes et diversifiés — la Californie, la Floride, le Minnesota, New York et le Texas — afin de comparer les employés du gouvernement avec ceux du secteur privé. En analysant les registres détaillés de l'American Community Survey de 2024, l'étude révèle que la main-d'œuvre gouvernementale est non seulement plus âgée, mais aussi nettement plus expérimentée et plus instruite que son homologue du secteur privé. Cette différence crée un défi unique : à mesure que la cohorte des seniors prend sa retraite, le gouvernement fait face à une vague de départs beaucoup plus importante de travailleurs hautement qualifiés, avec beaucoup moins de jeunes travailleurs diplômés attendant dans les rangs pour prendre leur place.
Les données brossent le portrait clair d'un système vieillissant. Dans les cinq États examinés, près d'un employé du gouvernement sur quatre a cinquante-cinq ans ou plus, contre environ un sur cinq dans le secteur privé. Cet écart est encore plus frappant lorsqu'on observe le niveau d'éducation. Plus de la moitié des travailleurs du gouvernement détiennent un baccalauréat ou un diplôme supérieur, tandis que moins des deux cinquièmes des travailleurs du secteur privé possèdent ce même niveau d'études. Cette combinaison d'âge et de titres académiques avancés signifie que le gouvernement perd une concentration d'expertise difficile à reconstruire. L'étude introduit une façon de mesurer ce risque en comparant le nombre de travailleurs plus âgés au nombre de travailleurs plus jeunes. Dans le secteur privé, il y a environ deux jeunes travailleurs pour un travailleur plus âgé. Dans le gouvernement, cet équilibre est presque paritaire, avec presque un travailleur plus âgé pour un travailleur plus jeune. Dans des États comme la Floride et New York, la situation est encore plus précaire, avec plus de travailleurs plus âgés que de jeunes travailleurs prêts à leur succéder.
Ce qui rend cette découverte particulièrement urgente, c'est qu'elle n'est pas simplement le résultat des types d'emplois pour lesquels le gouvernement recrute. Les critiques pourraient arguer que les emplois gouvernementaux sont simplement différents, exigeant des personnes plus âgées et plus instruites, tandis que le secteur privé emploie de nombreux jeunes dans des rôles de service. Cependant, l'étude a testé cela en examinant des catégories d'emplois spécifiques, telles que la gestion, la santé et l'ingénierie. Même au sein des mêmes types d'emplois, les travailleurs du gouvernement étaient plus âgés et plus instruits que leurs pairs du secteur privé. Cela confirme que la tendance au vieillissement est une propriété de l'emploi public elle-même, et non seulement le reflet des emplois disponibles. Le risque n'est pas réparti uniformément dans tous les rôles gouvernementaux ; il est fortement concentré dans la gestion et d'autres professions hautement qualifiées. Dans ces domaines, le nombre de travailleurs approchant de la retraite est nettement supérieur au nombre de jeunes travailleurs entrant dans le métier, créant un fossé qui menace la continuité des services essentiels.
Les chercheurs ont également regardé vers l'avenir pour voir ce que cette structure d'âge actuelle implique pour la prochaine décennie. En projetant comment la main-d'œuvre actuelle vieillira, ils ont constaté que près de dix-neuf pour cent des employés du gouvernement atteindront l'âge de la retraite traditionnelle d'ici dix ans. Dans le secteur privé, ce chiffre est d'environ quinze pour cent. Plus important encore, le gouvernement dispose d'un vivier beaucoup plus mince de jeunes travailleurs pour absorber cette perte. Alors que le secteur privé dispose d'un approvisionnement robuste de jeunes talents prêts à prendre la relève, la main-d'œuvre en début de carrière du gouvernement est trop petite pour remplacer les experts expérimentés qui partent. Il ne s'agit pas d'une prédiction exacte de qui prendra sa retraite, mais d'une mesure de l'exposition créée par la composition actuelle de la main-d'œuvre. Si le gouvernement ne recrute et ne forme pas activement de nouveaux talents, il fera face à un avenir où l'expérience et les connaissances détenues par son personnel de direction disparaîtront plus vite qu'elles ne pourront être remplacées.
L'étude conclut que la manière dont nous surveillons la santé de la fonction publique doit changer. Se fier à un simple décompte des employés masque la véritable histoire de qui sont ces employés et de ce qu'ils apportent. Au lieu de cela, les dirigeants et les décideurs politiques devraient se concentrer sur la composition de la main-d'œuvre : l'équilibre entre les travailleurs plus âgés et plus jeunes, le niveau d'éducation qu'ils détiennent, et les emplois spécifiques où le risque de perte d'expertise est le plus élevé. Ces mesures ne sont pas difficiles à calculer et peuvent être dérivées de données déjà publiques. En déplaçant l'attention de savoir combien de personnes travaillent vers qui travaille, les gouvernements peuvent mieux comprendre le véritable état de leurs capacités et prendre des mesures pour garantir que l'expérience de leur personnel de direction ne soit pas perdue lors de leur départ. Le défi est réel, mais les outils pour le comprendre et l'aborder sont déjà à portée de main.
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