Inpatient Prolonged Water Fasting as a Bridge to Definitive Therapy in Patients With Refractory Obesity: A Five-Patient Case Series

비만은 신체가 과도한 체중을 보유하여 일상생활을 어렵게 만들고 심각한 건강 문제를 초래할 수 있는 상태를 말합니다. 어떤 사람들에게는 이 과도한 체중이 가장 절실히 필요한 의료적 도움을 받는 데 장벽이 되기도 합니다. 병원은 사용할 수 있는 장비의 크기에 제한이 있으며, 일부 생명을 구하는 수술은 환자가 너무 무거울 경우 아예 시행할 수 없습니다. 체중 감량을 돕는 새로운 약물들이 존재하지만, 이는 종종 효과가 나타나기까지 오랜 시간이 걸리며, 많은 사람이 결과를 보기 전에 복용을 중단하기도 합니다. 표준적인 치료법이 실패하거나 환자가 중요한 수술을 받을 자격을 갖추기 위해 빠르게 체중을 줄여야 할 때, 의사들은 때때로 더 극단적인 접근 방식인, 엄격한 의료 관리하에 일정 기간 모든 음식 섭취를 중단하는 방법을 택합니다. 물 단식(water fasting)으로 알려진 이 방법은 새로운 연료가 공급되지 않을 때 신체가 저장된 지방을 에너지로 태우도록 전환하는 능력에 의존합니다.

버지니아 대학교 연구팀의 최근 보고서는 다른 대안이 없었던 매우 체중이 많이 나가는 환자 5명을 대상으로 이 접근 방법을 시도했을 때 어떤 일이 일 발생했는지 설명합니다. 이들은 모두 체질량 지수(BMI, 키에 비해 체중이 얼마나 나가는지를 나타내는 척도)가 44에서 91 사이인 중증 비만 환자들이었습니다. 이들 중 3명은 심장 수술이나 심장 이식을 받을 자격을 갖추기 위해 반드시 체중을 감량해야 하는 상황이었으며, 나머지 환자들은 다른 방법으로 효과를 보지 못한 비만을 치료하고자 했습니다. 의사들은 이들을 입원시킨 후, 매일 물, 블랙커피, 차, 그리고 단 한 봉지의 육수만을 마시며 매일 종합 비타민을 섭취하는 엄격한 요법을 실시했습니다. 고형 음식은 허용되지 않았습니다. 목표는 이 감독된 기아 상태가 환자가 결정적인 의료 처치를 받을 수 있는 문을 열 수 있을 만큼 안전하고 빠르게 체중을 줄일 수 있는지 확인하는 것이었습니다.

결과는 놀라웠습니다. 5일에서 25일의 기간 동안 모든 환자가 상당한 체중 감량을 기록했으며, 34파운드에서 85파운드 사이의 무게를 감량했습니다. 더 중요한 것은, 그들의 신체가 대사 건강의 핵심 지표인 당분을 처리하는 데 더 효율적으로 변했다는 징후를 보였다는 점입니다. 3명의 환자는 이 체중 감량 덕분에 이전에는 불가능했던 수술을 받을 수 있었습니다. 심장 이식 평가를 받기에는 너무 무거웠던 한 남성은 체중을 충분히 감량하여 성공적으로 대동맥 판막 치환술을 받았습니다. 단식 전에는 걷지 못했던 또 다른 남성은 85파운드를 감량한 후 움직일 수 있는 능력을 되찾았고 더 이상 산소 지원을 필요로 하지 않게 되었습니다. 연구팀은 또한 환자들의 근력(악력으로 측정)이 유지되었다는 것을 발견했는데, 이는 체중 감량이 근육이 아닌 지방으로부터 이루어졌음을 시사합니다.

이 과정에 위험이 없었던 것은 아니지만, 의료진은 이를 관리할 수 있었습니다. 4명의 환자에게서 간 효소 수치가 일시적으로 상승하는 현상이 나타났는데, 이는 간에 가해지는 스트레스의 징후였으나 단식이 끝난 후 자연스럽게 사라졌습니다. 두 명의 환자는 탈수로 인한 일종의 신장 부담을 겪었으나, 이는 정맥 주사를 통해 빠르게 교정되었습니다. 결정적으로, 누구도 장기간의 단식 후에 음식을 너무 빨리 다시 섭취할 때 발생할 수 있는 위험한 상태인 재섭취 증후군(refeeding syndrome)을 겪지 않았으며, 혈액 화학 수치의 위험한 변화를 경험한 사람도 없었습니다. 연구진은 환자들이 지방을 연료로 태울 때 생성되는 물질인 케톤을 혈액 검사를 통해 확인함으로써 환자들이 실제로 단식을 하고 있음을 확인했습니다. 이러한 객관적인 점검은 환자들이 원할 경우 언제든 단식을 중단할 수 있는 자유가 있었음에도 불구하고, 모두가 규칙을 준수하고 있었음을 보장했습니다.

이 연구는 매우 높은 동기 부여가 된 소수의 환자들에게 있어, 엄격한 감독하에 병원에 머물며 단식하는 것이 강력한 도구가 될 수 있음을 강조합니다. 그것은 환자들을 너무 무거워 치료를 받을 수 없는 상태에서 치료를 받을 수 있는 상태로 옮겨주는 가교 역할을 했습니다. 그러나 저자들은 이 접근 방식이 강렬한 헌신과 지속적인 의료적 모니터링을 필요로 한다는 점을 주의 깊게 언급합니다. 이것은 모든 사람을 위한 해결책이 아니며, 이 5명의 환자가 거둔 성공이 일반 대중에게도 동일한 결과를 보장하는 것은 아닙니다. 보고서는 이 방법이 가장 까다로운 사례들을 돕는 방법으로서 유망함을 보여주지만, 정확히 누가 이 방법을 시도해야 하는지, 그리고 어떻게 하면 더 안전하게 만들 수 있는지 이해하기 위해 더 많은 연구가 필요하다고 결론짓습니다. 현재로서는, 이 방법은 세심하게 통제될 때 극단적인 조치가 때로는 생명을 구하는 의학의 길을 열어줄 수 있다는 것을 보여주는 기록된 사례로 남아 있습니다.