Inpatient Prolonged Water Fasting as a Bridge to Definitive Therapy in Patients With Refractory Obesity: A Five-Patient Case Series

La obesidad es una condición en la que el cuerpo transporta un exceso de peso que dificulta la vida cotidiana y puede derivar en graves problemas de salud. Para algunas personas, este peso adicional se convierte en una barrera para obtener la ayuda médica que más necesitan. Los hospitales tienen límites en cuanto al tamaño del equipo que pueden utilizar, y algunas cirugías vitales simplemente no pueden realizarse si un paciente es demasiado pesado. Aunque existen nuevos medicamentos para ayudar a las personas a perder peso, estos suelen tardar mucho tiempo en hacer efecto y muchas personas dejan de tomarlos antes de ver resultados. Cuando los tratamientos estándar fallan o cuando un paciente necesita perder peso rápidamente para ser apto para un procedimiento crítico, los médicos a veces recurren a un enfoque más extremo: dejar de ingerir todo tipo de alimentos durante un periodo de tiempo bajo estricto cuidado médico. Este método, conocido como ayuno de agua, se basa en la capacidad del cuerpo para pasar a quemar su propia grasa almacenada para obtener energía cuando no se proporciona nuevo combustible.

Un informe reciente de un equipo de la Universidad de Virginia describe lo que sucedió cuando intentaron este enfoque con cinco pacientes muy pesados que no tenían otra opción. Estos individuos sufrían de obesidad severa, con índices de masa corporal que oscilaban entre 44 y 91, una medida que indica qué tan pesada es una persona en relación con su estatura. Tres de estos pacientes necesitaban perder peso solo para ser elegibles para una cirugía de corazón o un trasplante de corazón, mientras que los otros buscaban tratamiento para una obesidad que no había respondido a otros métodos. Los médicos los admitieron en el hospital y los sometieron a un régimen estricto en el que solo bebían agua, café solo, té y un único sobre de caldo al día, junto con un multivitamínico diario. No se permitía la comida sólida. El objetivo era ver si esta inanición supervisada podía reducir el peso de forma segura y rápida para abrir la puerta a una atención médica definitiva.

Los resultados fueron impactantes. Durante un periodo de cinco a veinticinco días, cada uno de los pacientes perdió una cantidad significativa de peso, perdiendo entre treinta y cuatro y ochenta y cinco libras. Más importante aún, sus cuerpos mostraron signos de volverse más eficientes en el manejo del azúcar, un marcador clave para la salud metabólica. Tres de los pacientes pudieron someterse a cirugías que habrían sido imposibles antes de perder este peso. Un hombre, que era demasiado pesado para una evaluación de trasplante de corazón, perdió suficiente peso para someterse con éxito a un reemplazo de válvula aórtica. Otro hombre, que no podía caminar antes del ayuno, recuperó la capacidad de moverse y ya no necesitó soporte de oxígeno tras perder ochenta y cinco libras. El equipo también encontró que los pacientes mantuvieron su fuerza muscular, medida por la fuerza con la que podían apretar un mango, lo que sugiere que el peso perdido provino de la grasa y no del músculo.

El proceso no estuvo exento de riesgos, pero el equipo médico fue capaz de gestionarlos. Cuatro de los pacientes experimentaron un aumento temporal de las enzimas hepáticas, una señal de estrés en el hígado, pero esto desapareció por sí solo una vez que terminó el ayuno. Dos pacientes desarrollaron un tipo de tensión renal causada por la deshidratación, que se corrigió rápidamente con fluidos intravenosos. Crucialmente, nadie sufrió de síndrome de realimentación, una condición peligrosa que puede ocurrir cuando se reintroduce la comida demasiado rápido después de un ayuno prolongado, ni nadie experimentó cambios peligrosos en su química sanguínea. Los investigadores confirmaron que los pacientes estaban realmente en ayunas al comprobar en su sangre la presencia de cetonas, una sustancia que el cuerpo produce cuando quema grasa para obtener combustible. Este control objetivo aseguró que todos estuvieran siguiendo las reglas, a pesar de que los pacientes eran libres de detener el ayuno en cualquier momento si así lo deseaban.

El estudio destaca que, para un pequeño grupo de pacientes altamente motivados, permanecer en el hospital para ayunar bajo supervisión cercana puede ser una herramienta poderosa. Actuó como un puente, llevando a los pacientes de un estado en el que eran demasiado pesados para recibir tratamiento a un estado en el que podían recibirlo. Sin embargo, los autores advierten cuidadosamente que este enfoque requiere un compromiso intenso y un monitoreo médico constante. No es una solución para todos, y el éxito de estos cinco pacientes no garantiza los mismos resultados para la población general. El informe concluye que, si bien este método resulta prometedor como una forma de ayudar a los casos más difíciles, se necesita más investigación para comprender exactamente quién debería probarlo y cómo hacerlo más seguro para todos. Por ahora, constituye un ejemplo documentado de cómo las medidas extremas, cuando se controlan cuidadosamente, a veces pueden despejar el camino para la medicina vital.