The impact of COVID-19 pandemic on working and health conditions in a representative sample of French workers: a before/after study

수십 년 동안 과학자들은 사람이 하루를 보내는 장소가 그 사람의 건강을 결정한다는 사실을 이해해 왔습니다. 직업 보건(occupational health)이라고 알려진 이 분야는 직업의 요구 사항, 노동자가 받는 지원, 그리고 과업의 물리적 부담이 개인의 안녕과 어떻게 상호작용하는지를 살펴봅니다. 만약 통제권이나 도움 없이 업무 요구도가 너무 높으면, 이는 사람을 지치게 하여 탈진, 불안 또는 신체적 통증으로 이어질 수 있습니다. 반대로, 노동자가 자율성, 공정한 보상, 그리고 지지적인 환경을 갖추었을 때 그들은 더 건강한 경향을 보입니다. 2020년대 초 전 세계를 휩쓴 글로벌 팬데믹은 이 분야에서 발생한 거대하고 계획되지 않은 실험과 같았습니다. 팬데믹은 수백만 명의 사람들이 업무 방식을 바꾸도록 강요했으며, 이는 종종 홈 오피스로의 이동이나 새로운 안전 위험에 직면하는 것을 의미했고, 동시에 경제와 사회 구조를 혼란에 빠뜨렸습니다. 이러한 갑작스러운 변화가 노동 인구에 지속적인 흔적을 남겼는지 이해하는 것은 단순히 역사를 위해서뿐만 아니라, 미래의 노동을 설계하는 데 있어서도 매우 중요합니다.

프랑스의 한 연구팀은 팬데믹 이후 직원의 근로 조건과 건강에 정확히 어떤 일이 일어났는지 측정하기 위해, 위기 이전의 상황과 보건 비상사태가 공식적으로 종료된 이후의 상황을 비교하는 연구를 수행했습니다. 그들은 작고 고립된 집단이나 추측에 의존하지 않았습니다. 대신, 몇 년마다 프랑스 노동자들의 무작위 표본으로부터 정보를 수집하는 '에브레스트(Evrest)'라는 거대한 국가 데이터베이스를 활용했습니다. 이 데이터베이스는 정기적인 직업 건강 검진 과정에서 직접 데이터를 수집하기 때문에, 표본이 전국적으로 실제 노동력을 대표한다는 점에서 독특합니다. 연구진은 두 가지 특정 시기를 중점적으로 분석했습니다. 팬데믹 직전인 20182019년과 보건 비상사태가 공식적으로 종료된 후인 20232024년입니다. 그들은 초기 기간의 26,000명 이상의 노동자와 후기 기간의 13,000명 이상의 데이터를 분석했으며, 여기에는 제조업, 건설업부터 의료 및 정보 기술에 이르기까지 10개의 주요 경제 부문이 포함되었습니다.

연구는 노동자들이 직면한 압박감, 예를 들어 시간 압박, 업무를 마치기 위해 식사를 거르는 필요성, 또는 실직에 대한 두려움 등을 조사했습니다. 또한 업무 방식을 선택할 수 있는 능력, 동료로부터의 사회적 지원, 그리고 노력이 인정받는지 여부와 같은 가용 자원도 측정했습니다. 물리적 요구 사항은 반복적인 움직임, 불편한 자세, 무거운 짐 운반 등에 대한 질문을 통해 추적되었습니다. 마지막으로, 연구진은 노동자들의 건강 상태를 확인하며 등, 목, 팔다리의 신체적 통증뿐만 아니라 수면 문제, 피로, 불안과 같은 심리적 고통의 징후를 살폈습니다. 두 기간의 답변을 비교함으로써, 그들은 노동의 세계가 개선되었는지, 악화되었는지, 혹은 그대로인지 확인할 수 있었습니다.

전체적인 그림은 근로 환경에 대해서는 놀라울 정도로 긍정적이었으나, 노동자의 건강에 대해서는 우려스러운 수준이었습니다. 두 기간 사이에 연구진은 직무 요구도가 유의미하게 감소했다는 것을 발견했습니다. 시간 압박을 느끼거나, 과도한 초과 근무를 하거나, 업무를 서둘러 처리해야 한다고 느끼는 노동자가 줄어들었습니다. 동시에 직무 자원은 유의미하게 증가했습니다. 더 많은 노동자가 자신의 업무를 조직할 수 있는 자율성을 가졌다고 느꼈고, 더 나은 사회적 지원을 받았으며, 자신의 노력이 인정받는다고 느꼈습니다. 심지 even 물리적 부담 또한 개선되어, 무거운 짐을 운반해야 했던 직원의 수가 눈에 띄게 감소했습니다. 요컨대, 평균적인 프랑스 직원의 경우 근로 조건이 덜 가혹해지고 더 지지적인 방향으로 변한 것으로 보였습니다.

그러나 이러한 근로 조건의 개선은 노동자의 건강 개선으로 이어지지 않았습니다. 업무량은 줄어들고 지원은 늘어났음에도 불구하고, 신체적 건강은 안정적인 상태를 유지했을 뿐 전반적인 개선은 없었습니다. 목, 등, 어깨, 손목의 통증과 같은 근골격계 질환의 비율은 안정적이거나 특정 영역에서 상승하는 경향을 보였습니다. 마찬가지로, 피로도는 전반적으로 크게 감소했으나, 불안이나 수면 장애와 같은 심리적 문제는 보편적인 개선을 보이지 않았습니다. 불안은 일부 부문에서는 증가하고 다른 부문에서는 감소했습니다. 이 데이터는 업무 요구도가 낮아진 혜택이 축적된 신체적, 정신적 마모를 즉각적으로 치유하지 못했음을 시사합니다.

산업별로 살펴보면 양상이 매우 판이하게 나타나 이야기는 훨씬 더 복잡해집니다. 가장 우려스러운 사례는 숙박 및 음식 서비스 부문에서 발견되었습니다. 이 산업에서는 근로 조건이 전혀 개선되지 않았으며, 오히려 건강 문제가 악화되었습니다. 이 분야의 노동자들은 반복적인 움직임이 증가하고 팔꿈치와 어깨 통증이 급격히 상승했다고 보고했습니다. 반면, 건설 부문은 직무 자원에서 극적인 개선을 보였는데, 노동자들은 훨씬 더 많은 지원과 자율성을 느꼈지만, 그럼에도 불구하고 수면 장애와 불안 발생률은 계속 상승했습니다. 원격 근무로 전환한 많은 사무직 종사자를 포함하는 정보 통신 부문은 무거운 짐을 운반할 필요성이 대폭 감소하고 시간 압박도 줄어들었지만, 이 그룹에서도 불안감이 유의미하게 증가했습니다. 이러한 격차는 팬데믹의 영향이 균일하지 않았음을 보여줍니다. 팬데믹은 어떤 부문에는 도움을 주었지만, 다른 부문은 고전하게 하거나 상황을 더 악화시켰습니다.

연구진은 왜 업무 요구도가 낮아졌음에도 노동자의 신체적 건강이 개선되지 않았는지에 대해서도 고찰했습니다. 그들은 원격 근무로의 전환과 디지털화가 보이지 않는 새로운 물리적 부담을 유발했을 수 있다고 제안했습니다. 재택근무는 종종 장시간 앉아 있기 위해 설계되지 않은 가구를 사용하거나, 열악한 조명 아래서 일하거나, 능동적인 휴식 없이 화면을 보는 데 더 많은 시간을 소비하는 환경을 의미했습니다. 이러한 요인들이 전통적인 직무의 물리적 요구가 줄어들었음에도 불구하고 왜 허리와 목의 통증이 지속되거나 증가했는지를 설명할 수 있습니다. 또한 연구진은 이 데이터가 조사 당시 여전히 일하고 있는 사람들만을 포함했다는 점에 주목했습니다. 이는 팬데믹으로 인해 너무 아프거나 스트레스를 받아 노동 시장을 완전히 떠난 사람들의 경험을 온전히 포착하지 못했을 수 있다는 것, 즉 '건강한 노동자 효과(healthy worker effect)'를 의미하지만, 연구진은 실업률이 충분히 낮게 유지되었기에 이것이 결과를 크게 왜곡하지는 않았을 것이라고 언급했습니다.

궁극적으로, 이 연구는 팬데믹 이후의 세계에 대한 미묘한 현실을 드러냅니다. 즉각적인 위기가 많은 고용주로 하여금 요구도를 줄이고 지원을 늘리게 하여 서류상으로는 더 유리한 근로 환경을 조성했지만, 노동 인구에 가해진 신체적, 정신적 타격은 아직 물러나지 않았습니다. 업무를 조직하는 방식의 개선이 위기 동안 축적된 부상과 스트레스를 아직 치유하지 못한 것입니다. 더욱이, 이러한 경험은 평등하게 공유되지 않았습니다. 서비스 및 음식 관련 업무를 포함한 일부 산업은 계속해서 열악한 조건과 상승하는 건강 위험에 직면해 있습니다. 연구진은 위험 요인에 대한 노출은 전반적으로 감소하는 추세이지만, 부문 간의 격차가 상당하다고 결론지었습니다. 그들은 면밀한 모니터링이 이루어지지 않는다면, 이러한 변화의 장기적인 부정적 결과가 특정 집단의 건강에 계속 영향을 미칠 수 있다고 경고하며, 가장 취약한 산업에 대한 표적화된 지원의 필요성을 강조했습니다.