The impact of COVID-19 pandemic on working and health conditions in a representative sample of French workers: a before/after study

Al decennia begrijpen wetenschappers dat de plek waar een persoon haar dag doorbrengt, de gezondheid vormgeeft. Dit vakgebied, bekend als arbeidsgezondheid, kijkt naar hoe de eisen van een baan, de steun die een werknemer ontvangt en de fysieke belasting van hun taken interageren met hun welzijn. Wanneer een baan te veeleisend is zonder voldoende controle of hulp, kan dit een persoon uitputten, wat leidt tot vermoeidheid, angst of fysieke pijn. Omgekeerd, wanneer werknemers autonomie, eerlijke beloningen en een ondersteunende omgeving hebben, zijn zij doorgaans gezonder. De wereldwijde pandemie die begin jaren 2020 door de wereld raasde, fungeerde als een massaal, ongepland experiment in dit vakgebied. Het dwong miljoenen mensen om de manier waarop zij werkten te veranderen, vaak door over te stappen op thuiswerkplekken of geconfronteerd te worden met nieuwe veiligheidsrisico's, terwijl het tegelijkertijd economieën en sociale structuren verstoorde. Begrijpen of deze plotselinge verschuivingen een blijvende afdruk hebben achtergelaten op de beroepsbevolking is cruciaal, niet alleen voor de geschiedenis, maar ook voor hoe we de toekomst van werk vormgeven.

Een team van onderzoekers in Frankrijk zette zich af om precies te meten wat er gebeurde met de arbeidsomstandigheden en de gezondheid van werknemers na de pandemie, waarbij de situatie vóór de crisis vergeleken werd met de situatie nadat de noodtoestand officieel was beëindigd. Zij vertrouwden niet op kleine, geïsoleerde groepen of gokwerk. In plaats daarvan maakten zij gebruik van een enorme nationale database genaamd Evrest, die elke paar jaar informatie verzamelt van een willekeurige steekproef van Franse werknemers. Deze database is uniek omdat het gegevens rechtstreeks verzamelt tijdens routinematige preventieve medische onderzoeken, waardoor de steekproef de werkelijke beroepsbevolking in het hele land vertegenwoordigt. De onderzoekers richtten zich op twee specifieke tijdvensters: de jaren vlak voor de pandemie, van 2018 tot 2019, en de jaren nadat de gezondheidsnood officieel was beëindigd, van 2023 tot 2024. Ze analyseerden gegevens van meer dan 26.000 werknemers in de eerdere periode en meer dan 13.000 in de latere periode, verspreid over tien belangrijke sectoren van de economie, van productie en bouw tot de gezondheidszorg en informatietechnologie.

De studie vroeg werknemers naar de druk die zij ervoeren, zoals tijdsdruk, de noodzaak om maaltijden over te slaan om werk af te krijgen, of de angst om hun baan te verliezen. Het mat ook de middelen die beschikbaar waren voor hen, zoals de mogelijkheid om te kiezen hoe ze hun taken uitvoeren, de steun van collega's en of hun inspanningen werden erkend. Fysieke eisen werden gevolgd door te vragen naar repetitieve bewegingen, ongemakkelijke houdingen en het dragen van zware lasten. Ten slotte controleerden de onderzoekers de gezondheid van de werknemers door te kijken naar tekenen van fysieke pijn in de rug, nek of ledematen, evenals psychologische problemen zoals slaapproblemen, vermoeidheid en angst. Door de antwoorden uit de twee perioden te vergelijken, konden zij zien of de wereld van werk verbeterd, verslechterd of gelijk gebleven was.

Het algemene beeld dat naar voren kwam was verrassend positief met betrekking tot de werkomgeving, maar zorgwekkend met betrekking tot de gezondheid van de werknemers. Tussen de twee perioden ontdekten de onderzoekers dat de werkeisen aanzienlijk waren afgenomen. Minder werknemers rapporteerden onder intense tijdsdruk te staan, excessieve overuren te maken of de noodzaak te voelen om taken te versnellen. Tegelijkertijd waren de arbeidsmiddelen aanzienlijk toegenomen. Meer werknemers voelden dat zij de autonomie hadden om hun werk te organiseren, ontvingen betere sociale steun en voelden dat hun inspanningen werden erkend. Zelfs de fysieke belasting van het werk vertoonde enige verbetering, met een opmerkelijke daling in het aantal werknemers die zware lasten moesten dragen. Kortom, de arbeidsomstandigheden leken minder hard en meer ondersteunend te zijn geworden voor de gemiddelde Franse werknemer.

Echter, deze verbetering in de arbeidsomstandigheden vertaalde zich niet naar een betere gezondheid. Ondanks de lichtere werklast en de betere ondersteuning bleef de fysieke gezondheid van de werknemers stabiel, zonder algehele verbetering. De percentages van musculoskeletale aandoeningen, zoals pijn in de nek, rug, schouders en polsen, bleven stabiel of vertoonden een neiging tot stijging in bepaalde gebieden. Op dezelfde manier, hoewel de vermoeidheidsniveaus over de hele linie aanzienlijk daalden, vertoonden psychologische problemen zoals angst en slaapstoornissen geen duidelijke, universele verbetering; angst nam toe in sommige sectoren terwijl het in andere afnam. De gegevens suggereren dat de voordelen van een minder veeleisende baan de fysieke en mentale slijtage die zich had opgehoopt, niet onmiddellijk hebben kunnen genezen.

Het verhaal wordt veel complexer wanneer men naar specifieke industrieën kijkt, waar de trends sterk uiteenliepen. Het meest verontrustende geval werd gevonden in de sector voor accommodatie en horeca. In deze sector verbeterden de arbeidsomstandigheden helemaal niet, en de gezondheidsproblemen werden zelfs erger. Werknemers in deze sector rapporteerden een toename van repetitieve bewegingen en een scherpe stijging van pijn in de elleboog en schouder. In contrast hiermee zag de bouwsector een dramatische verbetering in de arbeidsmiddelen, waarbij werknemers zich veel meer gesteund en autonoom voelden, maar zij werden nog steeds geconfronteerd met stijgende percentages slaapstoornissen en angst. De informatie- en communicatiesector, die veel kantoorpersoneel omvat dat is overgestapt op thuiswerken, zag een enorme daling in de noodzaak om zware lasten te dragen en een vermindering van de tijdsdruk, maar deze groep zag ook een significante stijging van angst. Deze verschillen laten zien dat de impact van de pandemie niet uniform was; het hief sommige sectoren op terwijl het anderen in de steek liet of zelfs de situatie verslechterde.

De onderzoekers hielden ook rekening met de vraag waarom de fysieke gezondheid van werknemers niet verbeterde, zelfs toen hun banen minder veeleisend werden. Zij suggereerden dat de verschuiving naar thuiswerken en digitalisering nieuwe, onzichtbare fysieke belastingen kunnen hebben geïntroduceerd. Werken vanuit huis betekende vaak het gebruik van meubilair dat niet ontworpen is voor lange uren zitten, werken in slecht licht en meer tijd doorbrengen achter schermen zonder actieve pauzes te nemen. Deze factoren zouden kunnen verklaren waarom rug- en nekpijn aanhielden of toenamen, zelfs als de traditionele fysieke eisen van de baan waren afgenomen. De studie merkte ook op dat de gegevens alleen mensen bevatten die op het moment van de enquête nog werkzaam waren. Dit betekent dat de resultaten mogelijk niet de volledige ervaring vastleggen van degenen die zo ziek of gestrest waren door de pandemie dat zij de beroepsbevolking volledig hebben verlaten, een fenomeen dat bekend staat als het "gezonde werker-effect", hoewel de onderzoekers opmerkten dat de werkloosheidspercentages laag genoeg bleven om de resultaten waarschijnlijk niet te veel te hebben vertekend.

Uiteindelijk onthult de studie een genuanceerde realiteit over de post-pandemische wereld. Hoewel de directe crisis veel werkgevers dwong om de eisen te verminderen en de steun te vergroten, waardoor op papier een gunstiger werkomgeving ontstond, heeft de fysieke en mentale tol op de beroepsbevolking nog niet afgenomen. De verbeteringen in de organisatie van het werk hebben de verworven fysieke en mentale letsels en stress die tijdens de crisis zijn opgelopen, nog niet genezen. Bovendien werd de ervaring niet gelijk gedeeld; sommige industrieën, met name die betrokken bij directe dienstverlening en voedselvoorziening, blijven te maken met verslechterende omstandigheden en stijgende gezondheidsrisico's. De onderzoekers concluderen dat hoewel de algemene trend een afname van de blootstelling aan risicofactoren laat zien, de verschillen tussen de sectoren aanzienlijk zijn. Zij waarschuwen dat zonder nauwlettende monitoring, de langetermijngevolgen van deze veranderingen de gezondheid van specifieke groepen werknemers kunnen blijven beïnvloeden, wat benadrukt dat gerichte ondersteuning in de meest kwetsbare industrieën noodzakelijk is.