The impact of COVID-19 pandemic on working and health conditions in a representative sample of French workers: a before/after study

Depuis des décennies, les scientifiques comprennent que le lieu où une personne passe sa journée façonne sa santé. Ce domaine, connu sous le nom de santé au travail, examine comment les exigences d'un emploi, le soutien qu'un travailleur reçoit et la contrainte physique de ses tâches interagissent avec son bien-être. Lorsqu'un emploi est trop exigeant sans offrir suffisamment de contrôle ou d'aide, il peut épuiser une personne, entraînant l'épuisement, l'anxiété ou la douleur physique. À l'inverse, lorsque les travailleurs disposent d'autonomie, de récompenses équitables et d'un environnement de soutien, ils ont tendance à être en meilleure santé. La pandémie mondiale qui a déferlé sur le monde au début des années 2020 a agi comme une expérience massive et imprévue dans ce domaine. Elle a forcé des millions de personnes à changer leur façon de travailler, passant souvent à des bureaux à domicile ou faisant face à de nouveaux risques de sécurité, tout en perturbant simultanément les économies et les structures sociales. Comprendre si ces changements soudains ont laissé une marque durable sur la main-d'œuvre est crucial, non seulement pour l'histoire, mais aussi pour la manière dont nous concevons l'avenir du travail.

Une équipe de chercheurs en France s'est donné pour mission de mesurer précisément ce qui est arrivé aux conditions de travail et à la santé des employés après la pandémie, en comparant la situation avant la crise avec la situation une fois l'urgence passée. Ils ne se sont pas appuyés sur des groupes isolés ou sur des suppositions. Au lieu de cela, ils ont exploité une base de données nationale massive appelée Evrest, qui recueille des informations auprès d'un échantillon aléatoire de travailleurs français tous les quelques années. Cette base de données est unique car elle recueille des données directement lors des visites médicales professionnelles de routine, garantissant que l'échantillon représente la main-d'œuvre réelle à travers le pays. Les chercheurs se sont concentrés sur deux fenêtres temporelles spécifiques : les années précédant immédiatement la pandémie, de 2018 à 2019, et les années après la fin officielle de l'urgence sanitaire, de 2023 à 2024. Ils ont analysé les données de plus de 26 000 travailleurs au cours de la période initiale et de plus de 13 000 dans la période ultérieure, couvrant dix secteurs majeurs de l'économie, de l'industrie et de la construction aux soins de santé et aux technologies de l'information.

L'étude interrogeait les travailleurs sur les pressions auxquelles ils étaient confrontés, telles que la pression temporelle, la nécessité de sauter des repas pour finir le travail, ou la peur de perdre leur emploi. Elle mesurait également les ressources dont ils disposaient, comme la capacité de choisir comment effectuer leurs tâches, le soutien des collègues et si leur travail était reconnu. Les exigences physiques étaient suivies en interrogeant sur les mouvements répétitifs, les postures inconfortables et le transport de charges lourdes. Enfin, les chercheurs ont vérifié la santé des travailleurs, recherchant des signes de douleurs physiques dans le dos, le cou ou les membres, ainsi que de la détresse psychologique comme les problèmes de sommeil, la fatigue et l'anxiété. En comparant les réponses des deux périodes, ils pouvaient voir si le monde du travail s'était amélioré, aggravé ou était resté identique.

Le tableau général qui a émergé était étonnamment positif concernant l'environnement de travail, mais préoccupant concernant la santé des travailleurs. Entre les deux périodes, les chercheurs ont constaté que les exigences professionnelles avaient considérablement diminué. Moins de travailleurs ont déclaré être soumis à une intense pression temporelle, à des heures supplémentaires excessives ou à la sensation de devoir précipiter leurs tâches. Parallèlement, les ressources professionnelles ont considérablement augmenté. Plus de travailleurs ont senti qu'ils avaient l'autonomie d'organiser leur travail, recevaient un meilleur soutien social et sentaient que leurs efforts étaient reconnus. Même la charge physique du travail a montré une certaine amélioration, avec une baisse notable du nombre d'employés devant porter des charges lourdes. En bref, les conditions de travail semblaient être devenues moins dures et plus favorables pour l'employé français moyen.

Cependant, cette amélioration des conditions de travail ne s'est pas traduite par une meilleure santé. Malgré une charge de travail plus légère et un meilleur soutien, la santé physique des travailleurs est restée stable, sans amélioration globale. Les taux de troubles musculosquelettiques, tels que les douleurs au cou, au dos, aux épaules et aux poignets, sont restés stables ou ont montré une tendance à la hausse dans certains domaines. De même, bien que les niveaux de fatigue aient chuté de manière significative de façon générale, les problèmes psychologiques comme l'anxiété et les troubles du sommeil n'ont pas montré d'amélioration claire et universelle ; l'anxiété a augmenté dans certains secteurs tout en diminuant dans d'autres. Les données suggèrent que les bénéfices d'un travail moins exigeant n'ont pas immédiatement guéri l'usure physique et mentale accumulée.

L'histoire devient beaucoup plus complexe lorsqu'on examine des industries spécifiques, où les tendances varient considérablement. Le cas le plus troublant a été trouvé dans le secteur de l'hébergement et de la restauration. Dans ce secteur, les conditions de travail ne se sont pas améliorées et les problèmes de santé se sont en réalité aggravés. Les travailleurs de ce secteur ont signalé une augmentation des mouvements répétitifs et une forte hausse des douleurs au coude et à l'épaule. En revanche, le secteur de la construction a connu une amélioration spectaculaire des ressources professionnelles, les travailleurs se sentant beaucoup plus soutenus et autonomes, mais ils ont tout de même dû faire face à des taux croissants de troubles du sommeil et d'anxiété. Le secteur de l'information et de la communication, qui comprend de nombreux employés de bureau ayant basculé vers le télétravail, a connu une baisse massive de la nécessité de porter des charges lourdes et une réduction de la pression temporelle, mais ce groupe a également connu une hausse significative de l'anxiété. Ces disparités montrent que l'impact de la pandémie n'a pas été uniforme ; il a soutenu certains secteurs tout en laissant d'autres en difficulté ou en les aggravant.

Les chercheurs ont également examiné pourquoi la santé physique des travailleurs ne s'est pas améliorée alors même que leurs emplois devenaient moins exigeants. Ils ont suggéré que le passage au télétravail et la numérisation pourraient avoir introduit de nouvelles contraintes physiques invisibles. Travailler à domicile signifie souvent utiliser des meubles qui ne sont pas conçus pour de longues heures d'assise, travailler avec un éclairage médiocre et passer plus de temps devant les écrans sans prendre de pauses actives. Ces facteurs pourraient expliquer pourquoi les douleurs au dos et au cou persistent ou augmentent, même si les exigences physiques traditionnelles du métier ont diminué. L'étude a également noté que les données n'incluaient que les personnes qui travaillaient encore au moment de l'enquête. Cela signifie que les résultats pourraient ne pas capturer pleinement l'expérience de ceux qui ont été si malades ou stressés par la pandémie qu'ils ont quitté la population active, un phénomène connu sous le nom d'« effet du travailleur sain », bien que les chercheurs aient noté que les taux de chômage sont restés suffisamment bas pour que cela ne biaise probablement pas trop les résultats.

En fin de compte, l'étude révèle une réalité nuancée sur le monde post-pandémique. Bien que la crise immédiate ait forcé de nombreux employeurs à réduire les exigences et à accroître le soutien, créant ainsi un environnement de travail plus favorable sur le papier, le fardeau physique et mental sur la main-d'œuvre ne s'est pas encore résorbé. Les améliorations dans l'organisation du travail n'ont pas encore guéri les blessures et le stress accumulés pendant la crise. De plus, l'expérience n'a pas été partagée de manière égale ; certains secteurs, notamment ceux impliquant le service direct et la restauration, continuent de faire face à des conditions de plus en plus difficiles et à des risques sanitaux croissants. Les chercheurs concluent que, bien que la tendance générale montre une diminution de l'exposition aux facteurs de risque, les disparités entre les secteurs sont significatives. Ils avertissent que sans une surveillance étroite, les conséquences négatives à long terme de ces changements pourraient continuer à affecter la santé de groupes spécifiques d'employés, soulignant la nécessité d'un soutien ciblé dans les industries les plus vulnérables.