The impact of COVID-19 pandemic on working and health conditions in a representative sample of French workers: a before/after study

Durante décadas, los científicos han comprendido que el lugar donde una persona pasa su día moldea su salud. Este campo, conocido como salud ocupacional, analiza cómo las exigencias de un trabajo, el apoyo que recibe un trabajador y el esfuerzo físico de sus tareas interactúan con su bienestar. Cuando un trabajo es demasiado exigente sin suficiente control o ayuda, puede desgastar a una persona, provocando agotamiento, ansiedad o dolor físico. Por el contrario, cuando los trabajadores tienen autonomía, recompensas justas y un entorno de apoyo, tienden a ser más saludables. La pandemia global que recorrió el mundo a principios de la década de 2020 actuó como un experimento masivo y no planificado en este campo. Obligó a millones de personas a cambiar su forma de trabajar, trasladándose a menudo a oficinas en casa o enfrentando nuevos riesgos de seguridad, mientras simultáneamente perturbaba las economías y las estructuras sociales. Comprender si estos cambios repentinos dejaron una marca duradera en la fuerza laboral es crucial, no solo para la historia, sino para cómo diseñamos el futuro del trabajo.

Un equipo de investigadores en Francia se propuso medir exactamente qué sucedió con las condiciones de trabajo y la salud de los empleados después de la pandemia, comparando la situación antes de la crisis con la situación una vez que la emergencia había pasado. No dependieron de grupos pequeños y aislados o de conjeturas. En su lugar, recurrieron a una base de datos nacional masiva llamada Evrest, que recopila información de una muestra aleatoria de trabajadores franceses cada pocos años. Esta base de datos es única porque reúne datos directamente durante los chequeos rutinarios de salud ocupacional, lo que garantiza que la muestra represente a la fuerza laboral real de todo el país. Los investigadores se centraron en dos ventanas de tiempo específicas: los años anteriores a la pandemia, de 2018 a 2019, y los años después de que la emergencia sanitaria terminó oficialmente, de 2023 a 2024. Analizaron datos de más de 26.000 trabajadores en el periodo anterior y más de 13.000 en el posterior, cubriendo diez sectores principales de la economía, desde la manufactura y la construcción hasta la atención médica y la tecnología de la información.

El estudio preguntó a los trabajadores sobre las presiones que enfrentaban, como la presión del tiempo, la necesidad de saltarse comidas para terminar el trabajo o el miedo a perder sus empleos. También midió los recursos disponibles para ellos, como la capacidad de elegir cómo realizar sus tareas, el apoyo de los colegas y si su trabajo era reconocido. Las demandas físicas fueron rastreadas preguntando sobre movimientos repetitivos, posturas incómodas y la carga de pesos pesados. Finalmente, los investigadores supervisaron la salud de los trabajadores, buscando signos de dolor físico en la espalda, el cuello o las extremidades, así como malestar psicológico como problemas de sueño, fatiga y ansiedad. Al comparar las respuestas de los dos periodos, pudieron ver si el mundo del trabajo había mejorado, empeorado o se mantenía igual.

La imagen general que surgió fue sorprendentemente positiva respecto al entorno de trabajo, pero preocupante respecto a la salud de los trabajadores. Entre los dos periodos, los investigadores encontraron que las exigencias laborales habían disminuido significativamente. Menos trabajadores informaron estar bajo una intensa presión de tiempo, trabajar horas extras excesivas o sentir la necesidad de apresurarse para completar las tareas. Al mismo tiempo, los recursos laborales habían aumentado significativamente. Más trabajadores sintieron que tenían la autonomía para organizar su trabajo, recibieron un mejor apoyo social y sintieron que sus esfuerzos eran reconocidos. Incluso la carga física del trabajo mostró cierta mejora, con una caída notable en el número de empleados que tenían que cargar pesos pesados. En resumen, las condiciones de trabajo parecían haberse vuelto menos duras y más de apoyo para el empleado francés promedio.

Sin embargo, esta mejora en las condiciones de trabajo no se tradujo en una mejor salud. A pesar de la carga de trabajo más ligera y el mejor apoyo, la salud física de los trabajadores se mantuvo estable, sin una mejora general. Los índices de trastornos musculoesqueléticos, como dolor en el cuello, la espalda, los hombros y las muñecas, se mantuvieron estables o mostraron una tendencia a aumentar en ciertas áreas. Del mismo modo, aunque los niveles de fatiga disminuyeron significativamente en todos los ámbitos, los problemas psicológicos como la ansiedad y los trastornos del sueño no mostraron una mejora clara y universal; la ansiedad aumentó en algunos sectores mientras disminuía en otros. Los datos sugieren que los beneficios de un trabajo menos exigente no sanaron inmediatamente el desgaste físico y mental que se había acumulado.

La historia se vuelve mucho más compleja cuando se observa por industrias específicas, donde las tendencias variaron enormemente. El caso más preocupante se encontró en el sector de alojamiento y servicios de comida. En esta industria, las condiciones de trabajo no mejoraron en absoluto, y los problemas de salud en realidad empeoraron. Los trabajadores de este sector reportaron un aumento en los movimientos repetitivos y un fuerte incremento del dolor en el codo y el hombro. En contraste, el sector de la construcción vio una mejora dramática en los recursos laborales, con trabajadores que se sentían mucho más apoyados y autónomos, pero aun así enfrentaron tasas crecientes de trastornos del sueño y ansiedad. El sector de la información y la comunicación, que incluye a muchos trabajadores de oficina que se trasladaron al trabajo remoto, vio una caída masiva en la necesidad de cargar pesos pesados y una reducción en la presión del tiempo, pero este grupo también vio un aumento significativo de la ansiedad. Estas disparidades muestran que el impacto de la pandemia no fue uniforme; levantó a algunos sectores mientras dejaba a otros luchando o incluso empeorando su situación.

Los investigadores también consideraron por qué la salud física de los trabajadores no mejoró incluso cuando sus trabajos se volvieron menos demandantes. Sugirieron que el cambio hacia el trabajo remoto y la digitalización podría haber introducido nuevas tensiones físicas no vistas. Trabajar desde casa a menudo significaba usar muebles que no estaban diseñados para largas horas de estar sentado, trabajar con mala iluminación y pasar más tiempo frente a las pantallas sin tomar descansos activos. Estos factores podrían explicar por qué el dolor de espalda y cuello persistió o creció, incluso si las demandas físicas tradicionales del trabajo habían disminuido. El estudio también señaló que los datos solo incluyeron a personas que todavía trabajaban en el momento de la encuesta. Esto significa que los resultados podrían no capturar plenamente la experiencia de aquellos que estaban tan enfermos o estresados por la pandemia que abandonaron la fuerza laboral por completo, un fenómeno conocido como el "efecto del trabajador sano", aunque los investigadores señalaron que las tasas de desempleo se mantuvieron lo suficientemente bajas como para que esto probablemente no sesgara los resultados de manera excesiva.

En última instancia, el estudio revela una realidad matizada sobre el mundo postpandemia. Si bien la crisis inmediata obligó a muchos empleadores a reducir las exigencias y aumentar el apoyo, creando un entorno de trabajo más favorable en el papel, el costo físico y mental sobre la fuerza laboral aún no ha retrocedido. Las mejoras en la organización del trabajo aún no han sanado las lesiones y el estrés acumulados durante la crisis. Además, la experiencia no fue compartida de manera equitativa; algunas industrias, particularmente aquellas que involucran el servicio directo y la alimentación, continúan enfrentando condiciones deterioradas y riesgos de salud crecientes. Los investigadores concluyen que, si bien la tendencia general muestra una disminución en la exposición a los factores de riesgo, las disparidades entre sectores son significativas. Advierten que, sin un seguimiento cercano, las consecuencias negativas a largo plazo de estos cambios podrían continuar afectando la salud de grupos específicos de empleados, resaltando la necesidad de un apoyo dirigido en las industrias más vulnerables.