The impact of COVID-19 pandemic on working and health conditions in a representative sample of French workers: a before/after study

Seit Jahrzehnten wissen Wissenschaftler, dass der Ort, an dem ein Mensch seinen Tag verbringt, seine Gesundheit prägt. Dieses Feld, bekannt als Arbeitsmedizin bzw. Beschäftigtengesundheit, untersucht, wie die Anforderungen eines Jobs, die Unterstützung, die ein Arbeitnehmer erhält, und die körperliche Belastung seiner Aufgaben mit seinem Wohlbefinden interagieren. Wenn ein Job zu anspruchsvoll ist, ohne dass es genügend Kontrolle oder Hilfe gibt, kann dies einen Menschen zermürben und zu Erschöpfung, Angstzuständen oder körperlichen Schmerzen führen. Umgekehrt tendieren Arbeitnehmer, die Autonomie, faire Entlohnung und ein unterstützendes Umfeld genießen, dazu, gesünder zu sein. Die globale Pandemie, die Anfang der 2020er Jahre die Welt erfasste, fungierte als ein massives, ungeplantes Experiment auf diesem Gebiet. Sie zwang Millionen dazu, ihre Arbeitsweise zu ändern – oft durch den Wechsel in das Homeoffice oder durch die Konfrontation mit neuen Sicherheitsrisiken – während sie gleichzeitig Wirtschaften und soziale Strukturen erschütterte. Zu verstehen, ob diese plötzlichen Veränderungen bleibende Spuren in der Belegschaft hinterlassen haben, ist nicht nur für die Geschichte entscheidend, sondern auch dafür, wie wir die Zukunft der Arbeit gestalten.

Ein Team von Forschern in Frankreich setzte sich zum Ziel, genau zu messen, was mit den Arbeitsbedingungen und der Gesundheit der Arbeitnehmer nach der Pandemie geschah, indem sie die Situation vor der Krise mit der Situation verglich, nachdem der Notstand offiziell vorbei war. Sie verließen sich nicht auf kleine, isolierte Gruppen oder bloße Vermutungen. Stattdessen nutzten sie eine riesige nationale Datenbank namens Evrest, die in regelmäßigen Abständen Informationen aus einer Zufallsstichprobe französischer Arbeitnehmer sammelt. Diese Datenbank ist einzigartig, da sie Daten direkt während routinemäßiger arbeitsmedizinischer Untersuchungen erhebt, wodurch sichergestellt wird, dass die Stichprobe die reale Belegschaft im ganzen Land repräsentiert. Die Forscher konzentrierten sich auf zwei spezifische Zeitfenster: die Jahre unmittelbar vor der Pandemie, von 2018 bis 2019, und die Jahre, nachdem der Gesundheitsnotstand offiziell beendet war, von 2023 bis 2024. Sie analysierten Daten von über 26.000 Arbeitnehmern in der früheren Periode und mehr als 13.000 in der späteren Periode, wobei zehn wichtige Wirtschaftssektoren abgedeckt wurden, vom Verarbeitenden Gewerbe und Baugewerbe bis hin zu Gesundheitswesen und Informationstechnologie.

Die Studie fragte Arbeitnehmer nach dem Druck, dem sie ausgesetzt waren, wie etwa Zeitdruck, die Notwendigkeit, Mahlzeiten ausfallen zu lassen, um die Arbeit zu beenden, oder die Angst, den Arbeitsplatz zu verlieren. Es wurden auch die ihnen zur Verfügung stehenden Ressourcen gemessen, wie die Fähigkeit, die eigenen Aufgaben selbst zu organisieren, die Unterstützung durch Kollegen und die Frage, ob die eigene Arbeit anerkannt wurde. Körperliche Anforderungen wurden erfasst, indem nach repetitiven Bewegungen, unvorteilhaften Körperhaltungen und dem Tragen schwerer Lasten gefragt wurde. Schließlich überprüften die Forscher die Gesundheit der Arbeitnehmer und suchten nach Anzeichen von körperlichen Schmerzen im Rücken, Nacken oder in den Gliedmaßen sowie nach psychischer Belastung wie Schlafproblemen, Erschöpfung und Angstzuständen. Durch den Vergleich der Antworten aus den beiden Zeiträumen konnten sie feststellen, ob sich die Arbeitswelt verbessert, verschlechtert oder unverändert geblieben war.

Das Gesamtbild, das sich abzeichnete, war hinsichtlich der Arbeitsumgebung überraschend positiv, aber hinsichtlich der Gesundheit der Arbeitnehmer besorgniserregend. Zwischen den beiden Zeiträumen fanden die Forscher heraus, dass die Arbeitsanforderungen signifikant abgenommen hatten. Weniger Arbeitnehmer berichteten, unter intensivem Zeitdruck zu stehen, übermäßige Überstunden zu leisten oder das Gefühl zu haben, Aufgaben unter Zeitdruck erledigen zu müssen. Gleichzeitig hatten die Arbeitsressourcen signifikant zugenommen. Mehr Arbeitnehmer fühlten sich in der Lage, ihre Arbeit selbst zu organisieren, erhielten bessere soziale Unterstützung und hatten das Gefühl, dass ihre Bemühungen anerkannt wurden. Sogar die körperliche Belastung bei der Arbeit zeigte gewisse Verbesserungen, mit einem merklichen Rückgang der Anzahl der Angestellten, die schwere Lasten tragen mussten. Kurz gesagt: Die Arbeitsbedingungen schienen für den durchschnittlichen französischen Arbeitnehmer weniger hart und unterstützender geworden zu sein.

Diese Verbesserung der Arbeitsbedingungen führte jedoch nicht zu einer besseren Gesundheit. Trotz der geringeren Arbeitsbelastung und der besseren Unterstützung blieb die körperliche Gesundheit der Arbeitnehmer stabil, ohne allgemeine Verbesserung. Die Raten von Muskel-Skelett-Erkrankungen, wie Schmerzen im Nacken, Rücken, Schultern und Handgelenken, blieben stabil oder zeigten in bestimmten Bereichen eine Tendenz zum Anstieg. Ebenso zeigten zwar die Erschöpfungsgrade flächendeckend einen signifikanten Rückgang, doch psychische Probleme wie Angstzustände und Schlafstörungen wiesen keine klare, universelle Verbesserung auf; Angstzustände nahmen in einigen Sektoren zu, während sie in anderen abnahmen. Die Daten legen nahe, dass die Vorteile einer weniger anspruchsvollen Arbeit die körperlichen und psychischen Verschleißerscheinungen, die sich angesammelt hatten, nicht unmittelbar heilen konnten.

Die Geschichte wird viel komplexer, wenn man sich spezifische Branchen ansieht, in denen die Trends stark variierten. Der besorgniserregendste Fall fand sich im Bereich der Beherbergung und Gastronomie. In diesem Sektor verbesserten sich die Arbeitsbedingungen überhaupt nicht, und die Gesundheitsprobleme verschlechterten sich sogar. Arbeitnehmer in diesem Bereich berichteten von einer Zunahme repetitiver Bewegungen und einem starken Anstieg von Ellenbogen- und Schulterschmerzen. Im Gegensatz dazu sah das Baugewerbe eine dramatische Verbesserung der Arbeitsressourcen – die Arbeiter fühlten sich viel stärker unterstützt und autonom –, dennoch sahen sie sich weiterhin mit steigenden Raten von Schlafstörungen und Angstzuständen konfrontiert. Der Sektor Information und Kommunikation, der viele Büroangestellte umfasst, die ins Homeoffice gewechselt sind, verzeichnete einen massiven Rückgang des Tragens schwerer Lasten und eine Reduzierung des Zeitdrucks, doch sah sich diese Gruppe auch mit einem signifikanten Anstieg der Angstzustände konfrontiert. Diese Disparitäten zeigen, dass die Auswirkungen der Pandemie nicht einheitlich waren; sie hoben einige Sektoren an, während sie andere im Stich ließen oder die Lage sogar verschlechterten.

Die Forscher untersuchten auch, warum sich die körperliche Gesundheit der Arbeitnehmer nicht verbesserte, obwohl ihre Jobs weniger anspruchsvoll wurden. Sie deuteten an, dass der Übergang zum Homeoffice und zur Digitalisierung neue, unsichtbare körperliche Belastungen eingeführt haben könnten. Das Arbeiten von zu Hause aus bedeutete oft die Nutzung von Möbeln, die nicht für langes Sitzen konzipiert sind, das Arbeiten unter schlechten Lichtverhältnissen und das längere Arbeiten vor Bildschirmen ohne aktive Pausen. Diese Faktoren könnten erklären, warum Rücken- und Nackenschmerzen bestanden oder zunahmen, selbst wenn die traditionellen körperlichen Anforderungen des Jobs abgenommen hatten. Die Studie merkte zudem an, dass die Daten nur Personen einschlossen, die zum Zeitpunkt der Befragung noch berufstätig waren. Dies bedeutet, dass die Ergebnisse möglicherweise nicht die Erfahrungen derjenigen vollständig erfassen, die durch die Pandemie so krank oder gestresst waren, dass sie die Erwerbstätigkeit ganz verlassen haben – ein Phänomen, das als „Healthy Worker Effect“ (Effekt der gesunden Arbeitnehmer) bekannt ist, wenngleich die Forscher anmerkten, dass die Arbeitslosenquoten niedrig genug blieben, um die Ergebnisse nicht zu stark zu verzerren.

Letztlich offenbart die Studie eine nuancierte Realität über die Post-Pandemie-Welt. Während die unmittelbare Krise viele Arbeitgeber dazu zwang, die Anforderungen zu senken und die Unterstützung zu erhöhen, was auf dem Papier ein günstigeres Arbeitsumfeld schuf, hat sich die körperliche und psychische Belastung der Belegschaft noch nicht zurückgezogen. Die Verbesserungen in der Arbeitsorganisation konnten die Verletzungen und den Stress, die sich während der Krise angesammelt hatten, noch nicht heilen. Zudem wurde die Erfahrung nicht gleichermaßen geteilt; bestimmte Branchen, insbesondere solche mit direktem Service und Gastronomie, stehen weiterhin vor sich verschlechternden Bedingungen und steigenden Gesundheitsrisiken. Die Forscher kommen zu dem Schluss, dass, obwohl der Gesamttrend eine Abnahme der Risikoexposition zeigt, die Unterschiede zwischen den Sektoren erheblich sind. Sie warnen davor, dass ohne eine genaue Überwachung die langfristigen negativen Folgen dieser Veränderungen die Gesundheit spezifischer Gruppen von Arbeitnehmern weiterhin beeinträchtigen könnten, was die Notwendigkeit einer gezielten Unterstützung in den vulnerabelsten Branchen unterstreicht.