Divergent Shifts in Paediatric Emergency Care Before, During, and After the COVID-19 Pandemic: An Interrupted Time Series Analysis

공동체가 갑작스럽고 광범위한 위협에 직면했을 때, 사람들이 의료 도움을 구하는 방식은 예측하기 어려운 방식으로 변하곤 합니다. 응급 의학의 세계에서 의사들과 계획가들은 병원을 원활하게 운영하기 위해 일정한 패턴에 의존합니다. 예를 들어, 그들은 어떤 방문이 생명을 위협하는 응급 상황을 위한 것인지, 반면 어떤 방문이 다른 곳에서 처리될 수 있는 경미한 문제들을 위한 것인지 알고 있습니다. 위기가 닥치기 전, 이러한 패턴은 새로운 기술과 공중 보건 캠페인이 사람들이 사소한 문제로 응급실을 찾는 것을 피하도록 권장함에 따라 수년에 걸쳐 서서히 변화합니다. 하지만 글로벌 팬데믹이 닥쳐와 집에 머물라는 엄격한 규칙과 붐비는 대기실에서 바이러스에 감염될지 모른다는 공포가 몰려오면, 그 일정한 패턴들은 깨질 수 있습니다. 문제는 단순히 얼마나 많은 사람이 오는가가 아니라, 누가, 어떤 이유로 오는가 하는 것입니다. 이러한 변화를 이해하는 것은 매우 중요한데, 이는 다음번에 세상이 뒤집히는 상황이 왔을 때 병원이 인력과 자원을 어떻게 준비해야 하는지를 알려주기 때문입니다.

캐나다의 한 연구팀은 코로나19 팬데믹이 온타리오주 전역의 소아 응급실로 유입되는 아동의 흐름을 정확히 어떻게 변화시켰는지 지도화하기 위해 착수했습니다. 그들은 2011년부터 2023년까지 10년이 넘는 기간 동안 206개의 서로 다른 응급실 방문 기록을 추적하며 방대한 양의 데이터를 조사했습니다. 이 긴 타임라인 덕분에 연구진은 바이러스가 도착하기 전의 상황과, 팬데믹이 시작되었을 때 수치가 어떻게 급락했는지, 그리고 그 이후 어떻게 다시 상승했는지를 볼 수 있었습니다. 연구진은 방문 건수를 두 가지 주요 그룹, 즉 즉각적이고 심각한 치료가 필요한 '긴급 사례'와 덜 중대한 '비긴급 사례'로 구분했습니다. 또한 연령별로 나누어 영유아, 어린이, 사춘기 전 단계, 청소년을 각각 별도로 살펴보았습니다. 그들의 목표는 팬데믹이 단순히 기존의 추세를 일시 정지시킨 것인지, 아니면 가족들이 응급 의료를 이용하는 방식을 영구적으로 변화시킨 것인지를 확인하는 것이었습니다.

데이터가 들려주는 이야기는 급격하고 갑작스러운 하락 이후 느리고 불균형한 회복의 이야기입니다. 2020년 초 팬데믹이 시작되기 전, 소아 응급 방문 건수는 서서히 증가하고 있었던 반면 비긴급 방문 건수는 서서히 감소하고 있었습니다. 이는 의료 시스템이 사람들이 사소한 문제에 대해 다른 선택지를 활용하도록 성공적으로 유도하고 있다는 신호였습니다. 그러다 2020년 3월, 모든 것이 변했습니다. 재택 명령과 같은 공중 보건 조치가 시행되면서 응급실 문을 통과하는 아이들의 수가 급감했습니다. 이 하락은 전반적으로 심각했지만, 가장 어린 연령층에게 가장 큰 타격을 주었습니다. 0세에서 4세 사이의 아동 방문 건수는 거의 하룻밤 사이에 59% 가까이 떨어졌습니다. 가장 나이가 많은 그룹인 청소년조차 45% 이상의 상당한 감소를 보였습니다. 부모들이 병원 내 바이러스 노출을 우려하여 아이들을 집에 머물게 했거나, 혹은 학교와 놀이터에 사람들이 덜 돌아다니면서 아이들이 단순히 덜 아팠기 때문인 것으로 보입니다.

몇 달이 지나면서 응급실은 다시 채워지기 시작했지만, 정상으로 돌아가는 경로는 모든 집단에 동일하지 않았습니다. 연구진은 방문량이 연구 종료 시점인 2023년 5월까지 팬데믹 이전 수준으로 회복되었다는 것을 발견했습니다. 그러나 환자의 구성은 변화해 있었습니다. 긴급 방문, 특히 가장 어린 아이들의 경우, 비긴급 방문보다 훨씬 더 빠르고 가파르게 회복되었습니다. 대기실에서 사라졌던 유아와 어린 아이들은 빠르게 돌아왔으며, 종종 즉각적인 주의가 필요한 심각한 상태를 동반했습니다. 반면, 비긴급 방문의 회복은 더 느리고 다양했습니다. 청소년의 경우, 비긴급 방문의 회복이 오히려 긴급 방문의 회복보다 빨랐는데, 이는 고학년 아이들이 이전과는 다른 이유로 응급실을 이용하고 있음을 시사하며, 이는 아마도 팬데믹 기간의 격리 생활과 관련하여 더욱 절실해진 정신 건강 문제 등과 관련이 있을 수 있습니다.

연구진은 이러한 서로 다른 회복 패턴이 연령대별 가족들이 위기에 어떻게 반응했는지를 반영한다고 제안합니다. 어린 아이들은 흔한 감염성 질환에 더 취약하며, 아이들이 아플 때 부모들은 흔히 빠르게 도움을 구하기 때문에 이 연령대의 긴급 방문이 빠르게 반등하는 것입니다. 반면, 고학년 아동과 청소년은 가상 진료나 기타 방식으로 경미한 문제를 처리할 수 있는 접근성이 더 높았거나, 혹은 바이러스에 대한 즉각적인 공포가 가라앉을 때까지 덜 중대한 문제에 대해 도움을 구하는 것을 미루었을 수 있습니다. 또한 연구는 초기 방문 감소가 두 가지 요소의 혼합이었을 가능성이 높다고 언급했습니다. 즉, 집에 머물면서 실제로 아픈 아이들이 줄어든 것과, 부모들이 아이가 아프더라도 병원에 데려가기를 꺼리게 된 행동의 변화가 결합된 결과라는 것입니다. 이는 데이터가 아이들의 건강 상태 자체뿐만 아니라 행동의 변화도 반영하고 있음을 의미합니다.

궁극적으로, 이 장기적인 데이터 관찰은 팬데믹이 단순히 응급실을 일시 정지시킨 것이 아니라, 아이들이 필요로 하는 케어의 유형을 가속화된 변화로 이끌었음을 보여줍니다. 현재 시스템은 팬데emic 이전과 비교했을 때, 특히 아주 어린 연령층을 중심으로 더 높은 비율의 긴급 사례를 마주하고 있습니다. 이 발견은 병원 행정가와 보건 계획가들에게 매우 중요합니다. 이는 다음 공중 보건 위기가 닥쳤을 때, 응급실이 단순히 과거의 균형 상태로 돌아갈 것이라고 기대해서는 안 된다는 점을 시사합니다. 그들은 아주 어린 유아와 아동을 중심으로 심각한 사례가 급증할 것에 대비해야 하며, 동시에 고학년 아이들이 다르게, 혹은 덜 명확한 필요를 가지고 나타날 수 있음을 인식해야 합니다. 팬데믹은 가족들이 응급 시스템과 상호작용하는 방식을 강제로 변화시켰으며, 그 새로운 방식은 이제 지속될 것입니다.